— Ты думаешь, я скажу, что мы применим силу? — прямо переспросил Церсей. — Это не так. Для покорения вашей планеты хватило бы огневой мощи одного Касиоса. А есть еще три планеты-метрополии. Но нам этого не нужно. Однако и оставить вас в покое мы не можем. Вы уже вышли в космос и приступили к освоению Солнечной системы. Мы не можем позволить вам свободно путешествовать за ее пределами и вторгаться в территории Союза. Как и не можем запереть вас здесь.

— Почему?

— На Земле проживает двенадцать миллиардов человек. Если сложить население Касиоса, Маёла, Аёрны, Яло-Ми и наших колоний — выйдет четырнадцать миллиардов. Пока мы не убедимся в вашей дружественности, вы рассматриваетесь как потенциальная угроза, — честно ответил дракон. — Ваша численность — ваше самое большое богатство. У вас есть двенадцать миллиардов голов, чтобы изобретать и проектировать, и двадцать четыре миллиарда рук, чтобы строить и создавать. Вступи вы в Союз добровольно, это дало бы огромный толчок развитию каждой из пяти рас.

Церсей умолк, глядя Кирине в глаза.

— Но в тоже время, у вас есть двенадцать миллиардов голодных ртов и двадцать четыре миллиарда рук, готовых в любой момент схватиться за оружие, — теперь Капитан сопровождал каждое слово щелчком когтя по подлокотнику, словно желая вдолбить их глубже в голову Кирины. — Продовольственные кризисы прокатываются по Соединенным Штатам Азии один за другим. Объединенный Африканский Экватор заселен под завязку, из-за чего там вечно бушуют эпидемии. Союз Суверенных Североамериканских Республик жадно поглядывает на территории Единого Севера, на их границе не стихает огонь. Ткни в любую из этих точек, и государство под названием Объединенная Земля развалится точно карточный домик, — Капитан подался вперед. — Вы задыхаетесь в своих многоярусных мегаполисах, но планет, пригодных для жизни очень мало. И в Солнечной системе их больше нет.

— А у Союза они, разумеется, есть, — поморщилась Кирина. Она никогда не была сильна в политических диспутах.

— Да. И мы готовы поделиться землей с Землей, — Церсей улыбнулся собственному каламбуру, но, не дождавшись ответной улыбки, вновь посерьезнел. — Я не пытаюсь убедить тебя, что мы волшебники, прилетевшие, чтобы в одночасье решить все ваши проблемы. Нам нужно взаимовыгодное партнерство.

Кирина разгладила белоснежный шелк на своих коленях.

— До вашего… — девушка вовремя прикусила язык, чтобы не сказать "вторжения", — до вашего прибытия земляне вершили свою историю сами. А потом прилетели вы с готовым планом, как нам жить и управлять собственной планетой.

— Вашей истории больше нет, — поправил Капитан. — Теперь все, что произойдёт на Земле, станет нашей общей историей. Вас и нас по отдельности больше не будет. Пойми, — дракон заговорил мягче, заметив, как сошлись у переносицы брови собеседницы, — нельзя найти новую разумную расу, а потом просто разминуться с ней на просторах космоса.

Кирина ничего не ответила, и Церсей устало вздохнул.

— Тебе кажется, что нынешние события на Земле уникальны. Но мой народ уже проходил через это. И каждый раз повторяется один и тот же сценарий.

— Один и тот же? — эхом отозвалась землянка.

— Да, — подтвердил Капитан. — Шок, любопытство, непрязнь, страх, ксенофобия и отторжение. Беспорядки и мятежи, подпольные партии и сопротивленческие союзы. Наподобие вашего Солнечного братства. Они мнят себя героями, которые призваны спасти королевство от злых драконов. Но в этой сказке их ждет поражение.

Кирина резко поставила бокал на столик и зевнула.

— Прошу прощения, Капитан, но все эти сказки порядком меня утомили. Пожалуй, мне нужно отдохнуть.

— Разумеется, — виновато кивнул Церсей. — Эти мысли варятся в моей голове не первый месяц, и я вдруг решил вывалить их на тебя за один вечер. Извини. Спи завтра, сколько захочешь. Я велю тебя не беспокоить.

Кирина поблагодарила Церсея и скрылась в своей новой спальне. Закрывая дверь, она заметила, как Капитан вынул один цветок из венка и долго разглядывал багряную розу на чешуйчатой ладони.

Утро застало Кирину в новой постели. Девушка тоскливо оглядела чужую комнату. А впрочем, не о чем было грустить. Разве у нее когда-то было что-то свое? Комната в приюте на двенадцать коек, а после — социальное жилье для сирот. Эту комнату хотя бы заливал настоящий солнечный свет, и окно выходило на зеленый посольский сад. Кирина никогда не видела такого простора. Всю свою жизнь она провела на нижних ярусах Панграда, зажатая меж многотонных серых платформ.

И все же Кирина предпочла бы проснуться где угодно, только не здесь.

Землянке потребовалось собраться с духом, чтобы выбраться из постели.

Кирина наскоро сбегала в душ и вернулась в спальню. Раскрыв гардероб, она столкнулась с неслыханным изобилием. Платья, юбки, брючные ансамбли и блузы — у нее никогда не было столько одежды.

«Нет и теперь», — напомнила себе Кирина.

Все ее собственные наряды уместились на трех вешалках. Остальную одежду девушке предоставила миссия.

— Это на случай, если в новой обстановке ты надумаешь сменить имидж, — поясняла Кирине Гвен, снимая с девушки мерки. Мантикора, несомненно, была в курсе ее финансовых проблем. Кирина жила шестью платформами ниже Поднебесного яруса, в месте, которое горожане звали Лимбом. Там не водилось богачей. Однако Гвен тактично обходила стороной этот вопрос, каждый раз выдумывая благовидные предлоги, чтобы подсунуть Кирине новые вещи.

Землянка провела рукой по плотно висящим нарядам. Все было пошито из натуральных дорогих тканей: ситца, льна, шелка и даже шерсти. Среди нарядов было много вполне земных моделей, но некоторые вещи Гвен добавила, руководствуясь инопланетной модой.

Кирина сняла с вешалки аёрнское лори и благоговейно пропустила меж пальцев невесомое голубое кружево. Облачиться в него в одиночку не представлялось возможным: трехметровое полотно оборачивалось вокруг тела в несколько слоев так, чтобы полупрозрачное шитье сплеталось в настоящую картину.

Касианские кожаные туники выглядели более буднично и на вид были очень удобны. Но соплеменницы Церсея не отличались от своих мужчин выше пояса, а потому не прятали грудь. Разрезы на их костюмах порой достигали пупка.

Кирина рассмотрела теплые маёльские скафтаны и безразмерные яло-мийские пончо, на ощупь такие скользкие, точно и впрямь были пошиты из водорослей, и со вздохом вернула все на место. Гвен, наверняка, расстроится, что ей не приглянулась ни одна обновка. Но Кирину не покидало чувство, что она не имеет права пользоваться подарками пришельцев.

Девушка натянула собственное платье из переработанного пластика и вышла в гостиную. На журнальном столике ее поджидала записка. Непривычные земные буквы были выведены рукой Капитана со школьной каллиграфией.

«Будь как дома. Вечером постараюсь составить тебе компанию. Церсей».

Кирина опасливо вышла из апартаментов и замялась в коридоре, не зная, куда податься. На ее удачу, из соседних покоев выпорхнула Селена. Недосушенные рыжие волосы разметались по ее плечам. Сорсу переполнял кипучий энтузиазм.

— Привет! — радостно воскликнула она. — Ты завтракать? Пойдем вместе?

Кирина быстро кивнула, не скрывая облегчения.

Землянки миновали галерею и спустились вниз по широкой мраморной лестнице.

— Как прошла первая брачная ночь? — осторожно осведомилась Кирина, рассматривая соседку. Сорса облачилась в касианскую тунику, поддев под нее майку с принтом «Немезиды». Эта группа регулярно выпускала новые привязчивые хиты, и услышать голос ее солиста можно было на всех семи ярусах Панграда.

Селена весело засмеялась.

— Не будь у нас вина, эта ночь стала бы самой скучной в моей жизни, — девушка виновато улыбнулась. — Я три часа к ряду слушала про Аёрну, про эти их Белые города и Великие озера, ну ты знаешь.

— А почему ты просто не ушла спать?

— Мне хотелось узнать что-то про самого Алка, но он рассказывал про свою планету с таким жаром, что я не посмела перебить.