Чуть успокоившись, она внимательней пригляделась к нему и различила четырехконечные золотые звезды на парадном алом мундире. Сердце девушки пропустило удар. Капитан инопланетной миссии. Только ей могло так повезти.

Пары замерли друг против друга у высокой трибуны. Богатые мундиры, тяжелые парадные плащи, серебряные венцы в когтистых руках. Теперь Кирина видела, что пришельцы также ощупывают их своими нечеловеческими глазами.

"Похоже, они тоже не в восторге".

Музыка стихла, а вместе с ней взволнованные голоса гостей. Щелкнул последний затвор. Стало так тихо, что Кирина расслышала поскрипывание корсетов, под которыми неистово колотились четыре сердца.

— Миллионы лет в отдаленных уголках Вселенной зреет Разум, — напыщенный голос загнусавил с трибуны, и напряженная тишина лопнула как мыльный пузырь. Только теперь Кирина заметила оратора. Его желтое мягкое, будто пластилиновое лицо, так и лучилось торжественностью. Гребень величаво переливался перламутром. — Разум может избрать себе любую оболочку, но сила его такова, что он стирает все различия между нами.

Камеры отозвались разрозненными щелчками на его слова.

— Сегодня в этом зале собрались сыны и дочери пяти народов, пяти рас, пяти видов. Внешне мы столь не похожи друг на друга, сколь только могут отличаться уроженцы чуждых галактик. Но все мы говорим и понимаем речь друг друга. Во всех нас пылает свет Разума, а потому различия между нами не столь уж велики. Они — всего лишь морок на пути к Единению, который сегодня предстоит развеять этим четырем прекрасным парам.

Гидра смолк на пару мгновений, давая публике прочувствовать грандиозность момента.

— Дочери мои, — голос его сделался отечески мягким, когда он обратился к четырем землянкам в белоснежных платьях. — Вам предстоит ввести свой народ в содружество Разума. Вы сделаете человечество частью нашей межгалатической семьи. Люди будут следить за вами миллионами глаз, чтобы учиться у вас принятию и пониманию. Готовы ли вы взять на себя эту ношу? Время сомнений прошло. Линда Реон, Кирина Ферия, Селена Сорса и Мила Хель с Земли — перед вами стоят ваши нареченные: Лернэ Ло с Яло-Ми, Церсей Сот с Касиоса, Алконост из Метеор с Аёрны и Бастет Регал с Маёла. Согласны ли вы сочетаться браком с этими достойными сынами великих рас?

— Да! — нестройно отозвались девичьи голоса.

Четверо пришельцев синхронно опустились на одно колено и склонили головы перед землянками. Те сняли с себя венки и водрузили их на преклоненные головы. Также дружно пришельцы поднялись обратно и встали плечом к плечу.

— Сыновья мои, — продолжил гидра, и на сей раз голос его прозвучал строго, — вам предстоит открыть вашим спутницам — а через них всей Земле — нашу истинную суть. От вас зависит, примут ли нас земляне. Готовы ли вы взять на себя эту ношу? Время сомнений прошло. Лернэ Ло с Яло-Ми, Церсей Сот с Касиоса, Алконост из Метеор с Аёрны и Бастет Регал с Маёла — перед вами стоят ваши нареченные: Линда Реон, Кирина Ферия, Селена Сорса и Мила Хель с Земли. Согласны ли вы сочетаться браком с этими достойными дочерьми равной расы?

— Да! — голоса пришельцев грянули в унисон. Они сделали полшага вперед и возложили серебряные короны на осиротившие без венков головы невест.

— Сегодня на глазах у десятков планет свершились эти союзы. В них никогда не родится детей, но они принесут более значимые плоды. От имени всей миссии я, Мастер Утавегу, поздравляю землян со скорым вступлением в Союз! Следите за нашими прекрасными парами в Космическом реалити!

Грянул гимн, зал взорвался овациями. Пришельцы встали по правую руку от землянок. Репортеры, тесня именитых гостей, ринулись добывать сенсационные кадры. Объективы зажужжали у самого носа Кирины. Лицо ее скривилось в недовольную мину, с которой она и вошла в историю. Селена покраснела столь густо, что даже огненные пряди потускнели на фоне пунцовых щек. Мила, напротив, стала белее молока. Одна только Линда с холодной фарфоровой маской вместо лица удачно получалась на всех снимках.

Журналисты расступились, и сквозь их жужжащую толкотню с достоинством прошествовал статный мужчина почтенных лет. Президент Земли выразил сердечные благодарности пришельцам и землянкам. Затем встал между Кириной и Алконостом так, чтобы оказаться в центре композиции, и расплылся в самой своей лучезарной улыбке, той самой, что блистала со всех предвыборных плакатов пять лет назад. Затворы затрещали с новой силой. Потом последовала серия фотографий по отдельности с каждой парой, только с пришельцами, только с землянками, несколько вольных сюжетов, фото рукопожатия с Капитаном, и, наконец, полностью исполнив свой долг, Президент удалился.

Следом за ним к парам хлынула толпа министров и чиновников всех мастей. Они торопливо и сбивчиво тараторили поздравления, подпираемые сзади нетерпеливыми коллегами. Самые отчаянные хватали пришельцев и девушек за мундиры и подолы, сверкая искусственными зубами в объективы.

Последней волной подкатили члены инопланетной миссии: гидры, гарпии, мантикоры и драконы. Им не было дела до земной прессы, а потому они вели себя более сдержанно и искренне. Многие отпускали шуточки в адрес своих земляков и хлопали их по плечам.

— Как вам церемония? — поинтересовался Мастер Утавегу, самодовольно раздувая зоб. — Наша съемочная группа смонтирует из нее первый выпуск шоу. Вы станете настоящими звездами, — яло-миец огладил лацканы переливчатого вишневого сюртука и сообщил, понизив голос. — Признаюсь, идея со свадебной церемонией пришла ко мне во сне. Это так символично: скрепить политический союз брачным! Очень наглядная метафора единства, вы не находите?

Утавегу оглядел слушателей, ожидая похвалы за свою смекалку. Кирина не разделяла его восторга. В свадебном платье она ощущала себя ряженым шутом.

— Если вам приснится нечто подобное снова — не просыпайтесь, Мастер Утавегу, — фыркнул Бастет.

Утавегу по-жабьи выкатил глаза, но ничего не ответил и оскорблено удалился.

Последним подошел Мастер Гамаюн. Селена легонько коснулась длинного пера на его руке.

— Вы могли бы хоть намекнуть мне, — весело укорила она. — Все это время меня мучило такое любопытство, что я едва не разинула рот прямо перед камерами!

Заслышав ее слова, Алконост насмешливо закатил глаза.

— Ради этого и молчал, — усмехнулся Гамаюн и ободряюще мигнул ей. — Ты справилась замечательно.

Мастер обернулся к журналистам и объявил:

— Господа! Официальная часть церемонии завершена. Гости и журналисты с омега-пропусками могут проследовать в банкетный зал для праздничного застолья. Всех остальных будем рады видеть через месяц на пресс-конференции. До встречи!

Обделенные пропусками репортеры недовольно зароптали и попытались сделать еще несколько снимков. Однако Гвен, Тесс, Сири и еще десяток разномастных инопланетянок были начеку. Мягко, но настойчиво они оттеснили наглецов прочь.

Поредевшая публика проследовала в соседний зал, где уже поджидали накрытые столы. В числе людей, допущенных на банкет, были лишь самые значимые персоны: министры во главе с Президентом, журналисты от самых именитых изданий и родственники «невест». Немногочисленные земляне быстро затерялись среди пришельцев.

Гости расселись за столами и накинулись на выпивку и еду, утратив всякий интерес к виновникам торжества.

— Я думал, это никогда не закончится, — устало проговорил Церсей и поднял бокал шампанского, — предлагаю тост за успех Космического реалити и наши одеревеневшие ноги.

Тост поддержали все кроме Линды. Блондинка смерила сотрапезников презрительным взглядом и отвернулась.

— Теперь можно познакомиться по-настоящему, — Капитан обернулся к Кирине и протянул ей чешуйчатую кисть. — Церсей Сот, Капитан миссии и Мастер касианцев. Как мне известно, на Земле нас зовут драконами, что, не скрою, мне льстит. — Капитан усмехнулся, обнажив частокол длинных игловидных зубов. — Я видел изображения этих существ, они выглядят весьма грозно и величаво. Недоброжелатели, правда, именуют нас ящерицами и динозаврами, что тоже довольно остроумно. Определенное сходство между нами, несомненно, есть.