Селена изумленно воззрилась на собственную кисть, точно увидев ее впервые, и накрыла ею ладонь Алконоста.

— И впрямь одинаковые, ты только взгляни!

Аёрнец бросил странный взгляд на ее белые бесперые пальцы.

— Спасибо, Цер, ты прекрасно все разъяснил, — произнес он, не сводя черных глаз с руки Селены.

— Рад помочь, Алконост, — отозвался Капитан.

— Зови меня Алком.

Любезное предложение Метеора смутило Церсея.

— Как скажешь, Алко… Алк.

— Но почему мы так похожи? — спросила Селена, продолжая сравнивать собственную кисть с ладонью Алконоста. Аёрнец не отнимал руки. — Ведь наши планеты разделены целыми галактиками.

— Ученые считают, что такая модель тела больше всего подходит для зарождения разума, — ответил Капитан. — Ходьба на двух ногах освобождает руки, а ловкие кисти могут работать с тонкими инструментами. Это стимулирует развитие мозга. Впрочем, есть вероятность, что вскоре нам придется пересмотреть свои взгляды на природу разума.

— Большое Ожидание, — кивнул Алконост.

— Большое ожидание? — переспросила Селена.

— Да, так называется один долгосрочный проект, связанный с открытием планеты Тетис-4. Алк тебе не рассказывал? — Землянка покачала головой. — Эта планета расположена в галактике Длинный Рог, у вас она известна под названием Веретено. Восемьдесят пять лет назад аёрнский фантом засек там планету с плотной атмосферой и совершил посадку. Экипаж обнаружил развитую биоту: целые леса из гигантских папоротников и хвощей, обилие животных, преимущественно членистоногих. Но позвоночные, в том числе, твои любимые млекопитающие, там тоже есть. И никаких следов разумной жизни. Такое случается, планет пригодных для жизни очень мало, и лишь единицы из них становятся колыбелью разума. Сейчас их известно всего пять. Или шесть, — поправил себя Церсей. — Экипаж прочесал весь Тетис-4 прежде, чем обратить свой взор к морям. И вот там-то их поджидал большой сюрприз. Мелководные моря Тетиса просто кишат жизнью. И посреди этого бульона проживает один вид осьминогов, который не дает нашим ученым покоя все эти годы. Их назвали большеголовами, но возможно однажды они сами подберут для себя более звучное имя. Эти осьминоги явственно выделяются из прочей фауны. Они обладают очень высокой кооперацией: сообща разыскивают пищу, защищаются от врагов и заботятся о потомстве. Они используют различные примитивные орудия: острые коралловые остроги, серпы из морских раковин, сети из водорослей.

Селена жадно ловила каждое слово Капитана.

— У большеголовов нет рук, однако их гибкие щупальца не уступают нашим пальцам. Их речь примитивна, но они могут говорить о самом важном: о хищниках, еде и детях. Одним словом, ученые предполагают, что эти осьминоги находятся в шаге от возникновения разума во всей его полноте. Если они окажутся правы, то это перевернет весь наш мир. Большеголовы могут стать первой водной разумной расой с принципиально отличным строением тела. Только вообразите: они дышат водой, все их конечности одинаково пригодны для перемещения и работы, у них нет ни одной кости, зато имеется по три сердца! На их фоне мы будет выглядеть, как родные братья и сестры, — подытожил Церсей.

Селена теперь сидела с приоткрытым ртом, и Алконост, на всякий случай, убрал тмиин подальше от нее.

Церсей продолжил:

— Аёрна потребовала от Сената объявить Тетис заповедной землей и запретить любое вмешательство в жизнь большеголовов. Доступ на планету имеют только ученые. Главная директива Большого Ожидания запрещает взаимодействовать с большеголовами и в целом попадаться им на глаза. Хотя, на мой взгляд, они знают о нашем присутствии.

— А ведь многие люди верят, что на заре нашей истории Землю посещали гости из космоса, — задумчиво протянула Селена. — Якобы всевозможные пирамиды и стоунхенджи не могли быть построены без инопланетного вмешательства.

— Вполне вероятно, что доля истины в этом есть, — серьезно ответил Капитан. — Но если пять-шесть тысяч лет назад у вас и гостили некие пришельцы, то это точно были не мы. В те времена мы еще сами баловались возведением гигантских гробниц, и от первых космических полетов нас отделяли тысячелетия.

— Выходит, где-то во Вселенной может существовать более древняя разумная раса, чем все мы?

— Отчего бы и нет? — пожал плечами Церсей. — Мы опередили большеголовов, почему не может быть кого-то, кто дал фору нам?

— Но почему они тогда не выходят на контакт теперь?

— Кто знает? Возможно, их просто никогда не существовало, и мы — пионеры разума во Вселенной, а может, напротив, они столь сильно обогнали нас и ушли так далеко вперед, что мы им уже не интересны. Или их Большое Ожидание слишком затянулось, и они сгинули, так и не дождавшись момента, когда мы будем готовы к встрече с ними. Вполне вероятно, что когда большеголовы построят свой первый звездолет, уже не будет никого из нас, чтобы поприветствовать их в космосе.

— Мне бы хотелось увидеть Тетис и большеголовов, — из груди Селены вырвался мечтательный вздох. Ее глаза загорелись уже знаком Кирине светом. Алконост внимательно разглядывал свою спутницу. — А еще ледяные города Маёла, и яло-мийские грибовые леса, и касианские пустыни-моря, и Великие озёра Аёрны. В космосе столько чудес!

— Не удивлюсь, если ты увидишь их все, — улыбнулся Алконост.

— Кроме Великих озер, — возразил Церсей и напомнил, — ведь Аёрна закрыта для чужаков.

Слова Капитана отчего-то вызвали раздражение Алконоста.

— И что с того? — резко перебил он. — Возможно, Селена станет нашим первым гостем.

«Как твои дела?»

Кирина нервно пролистала историю сообщений. Двадцать три входящих. Ни одного исходящего. Ей нечего было ответить.

Кирина провела в Посольстве месяц, и это были самые сытые тридцать дней в ее жизни. Она ела трижды в день и набрала пару-тройку кило, чем весьма озадачила Гвен во время очередных сборов. Сперва Кирина ограничивалась земными блюдами, но по наущению Селены стала пробовать инопланетную кухню. Яло-мийские ягодные супы с водорослями вызвали у нее недоумение, а острое касианское меню — страшную изжогу, зато маёльские мясные закуски привели в полный восторг. Кирина и представить не могла, что на свете существует столько сортов мяса. Нежнейшие медальоны в кровяном соусе, толстые стейки с воздушным гарниром из легких, салаты из почек с сердцами, фаршированная дичью дичь — Ферия могла рассказывать об этих изысках часами, но это было не то, что хотел услышать от нее брат.

При помощи Селены Кирина познакомилась не только с гастрономическим изобилием Посольства, но и с его обитателями. Сорса никогда не сидела на месте.

Селена часами бродила по Комитету коммуникаций. Весь второй этаж Посольства был отдан во власть Мастера Утавегу. В лабиринте из пластиковых перегородок пришельцы составляли тесты, сочиняли сценарии, снимали агитационные ролики, отслеживали рейтинги и строчили отчеты. Особо важные специалисты заседали в отдельных кабинетах. В их числе был и Алконост — главный аналитик Комитета. Поджидая, когда он окончит работу, Селена слонялась по залу, заглядывая в тесные блоки, в которых инопланетяне вели незримую войну с предрассудками землян.

Любопытство Селены поначалу смущало пришельцев, но она проявляла столь живой интерес к их работе, что вскоре стала желанным гостем. Каждый ощущал себя важным, отвечая на ее пытливые вопросы. Ей было интересно решительно все: монтаж документальных фильмов, составление графиков и диаграмм, анализ заковыристых процентов. Не было работы, которую она сочла бы скучной или незначительной. Вскоре на столах пришельцев стали появляться гостинцы и кофе для нее: каждому хотелось задержать ее в своем блоке подольше. На Кирину они не обращали особого внимания.

— Я припас для тебя немного ксу-ксу, — радостно возвестил златоглазый яло-миец, протягивая Селене пластиковую тарелочку с неаппетитным коричневым студнем. — Это желе из восьми видов грибов. Каждый по отдельности смертельно ядовит, но вместе они нейтрализуют друг друга.