— Но что мне делать?

— Поговори с ней. Скажи, что любишь ее, — лихорадочный жар прилил к щекам Кирины, словно она сама собиралась признаться в любви. — Я чувствую, что Селена не хочет улетать, но ей нужен тот, кто удержит ее здесь.

Бруно испуганно посмотрел на сестру.

— Я не смогу.

— После приема я задержу ее здесь, — отрезала Кирина, — чтобы ты мог во всем ей признаться. Если не найдешь подходящих слов, то твои стихи прекрасно объяснятся за тебя.

Бруно прижал ладонь к груди с левой стороны — к стихам и сердцу.

Когда Кирина вернулась к Селене и Наю, с ними уже были Бастет и Лернэ. Новость о предложении Президента уже достигла их ушей, и теперь принц усиленно обхаживал Сорсу.

— Не забывай своего пушистого маёльского друга, — мурлыкал он, настойчиво заглядывая в глаза цвета лимбийской пыли. — Обязательно навести меня, когда сделаешься Мастером.

Лернэ вертелся тут же, нервно теребя перепонки.

— Что с Алком? — тихо спросил он, улучив мгновение тишины, когда рот принца оказался занят шампанским.

— А что с ним? — равнодушно осведомилась Селена.

— Я столкнулся с ним в дверях. На нем не было лица, когда он уходил.

— Уходил? — усмехнулся Най. — Да он вылетел из зала точно натуральная птица, разве что крыльями не махал.

Лернэ бросил на землянина сердитый взгляд.

— Чем от него пахло? — яло-миец с надеждой поглядел на нос маёльца.

— Вином, как и от всех здесь, — хмыкнул принц. — Впрочем, от него в последнее время редко пахнет чем-то другим.

Лернэ разочаровано поджал длинные губы.

— Нужно найти Алка.

Принц взглянул на гидру как на умалишенного.

— Найти? Когда наш друг из Метеор в таком мрачном духе, от него в пору прятаться. Или ты хочешь еще раз повстречаться с его пернатым кулаком?

— Ему нужна помощь, я чувствую это, — упрямо отозвался Лернэ.

— И чем же ты можешь помочь Алконосту из Метеор, мой друг-чемпион? — Бастет презрительно повел ушами.

— Тем, чем никогда не сможешь ты, — внезапно осклабился Лернэ, оголив пурпурные десны. — Ты видишь в нем только Метеора и не желаешь замечать Алка. А у него ведь есть не только корона, но и сердце. В отличие от тебя.

Огорошенный выпадом яло-мийца, Бастет не нашелся с ответом. Лернэ заковылял к выходу, торопливо переставляя кривые ножки. Принц моргнул, взвешивая что-то в уме.

— Наш друг-чемпион, кажется, ушел искать свою погибель, — протянул он и добавил, — пожалуй, я не прощу себе, если пропущу такое зрелище. Думаю, господин Ян-Най-Как-Вам-Угодно сможет вас развлечь не хуже меня. Только следите, чтобы он не начал хлебать суп прямо из кастрюли, — Бастет лукаво мигнул пилоту и грациозно выскользнул прочь.

Янис Найтон отнесся к поручению принца со всей серьезностью, и остаток вечера неотступно сопровождал землянок. Светские беседы, с которыми гости приставали к ним, в его присутствии оказались не столь унылы. Он мог обратить в шутку самый закоснелый снобизм, и чванливые поднебесяне быстро отступали, недовольно поджав губы. Рядом с Найтоном даже мороз в глазах Инги Реон был не так колюч. Она благосклонно протянула ему широкую ладонь для поцелуя. Линда злобно отдернула пальцы, стоило его темным губам коснуться ее ногтей, но Кирина была уверенна, что виной тому послужило лишь явное расположение, которое мать выказывала пилоту.

Прием окончился далеко за полночь. Захмелевшие гости покидали Посольство под бдительным надзором касианских стражей и Мастера Лагерта. Най ушел последним, напоследок поцеловав остолбеневшую Кирину в щеку. Селена остановила его взглядом, когда мужчина попытался приблизиться и к ней, однако тот лишь рассмеялся без тени обиды.

Кирина следила, сцепив руки в замок, чтобы не касаться пылающей щеки, как Най раскланивается с пришельцами. Вегас и Протей недовольно поджидали его у дверей четверть часа. Мужчина выудил из кармана жвачку и закинул пару пластинок в рот.

— Этот цирк длился целую вечность, — пожаловался он, усердно двигая челюстями, и протянул пластинки драконам. — Держите, это поможет вам взбодриться. Жевательный энергетик из коры касианского ядрева. Забористая штука.

Касианцы воровато огляделись и, смягчившись, приняли угощение.

Музыка в зале стихла.

Селена развернулась, чтобы уйти, но Кирина поймала ее за локоть.

— Погоди, — шепнула она, — кое-кто хочет с тобой поговорить.

Сорса с усталым вздохом привалилась к столу, заваленному устричными раковинами с черными зернами икры. Пришельцы с зевками покидали зал под ее равнодушным взором, и когда последний из них скрылся в дверях, Бруно неуверенно приблизился к девушкам. Приступившие к уборке официанты обменялись многозначительными взглядами, Пани и Трис зашептались, выразительно округлив глаза.

— Бруно? — на лице Селены отразилось слабое замешательство.

Кирина поспешно ретировалась. Она успела заметить, как заметались глаза и покраснели щеки брата. Набрав полную грудь воздуха, он протянул подруге руку, приглашая найти место для уединенного разговора.

Селена свела брови и опустила ресницы, когда двери зала с грохотом распахнулись. От неожиданности все подскочили, из рук Стеффа выпал поднос с неровными стопками тарелок. Посуда разлетелась вдребезги с оглушительным звоном, который сменился хрустом, когда бирюзовые сапоги растоптали осколки в пыль.

Алконост несся через зал огромными шагами, и официанты испугано отпрыгивали с его пути. Кирина замерла на месте, и он едва не сшиб ее с ног. Птичьи глаза были прикованы к Селене.

Алконост подлетел к ней и схватил за запястья.

— Мне нужно с тобой поговорить, — резко произнес он.

Землянка попыталась высвободиться из хватки пришельца, но он лишь сильнее стиснул пальцы.

— Отпусти меня.

— Ты выслушаешь меня прежде, чем улететь, — Алконост хрипло выдохнул и добавил, глядя ей в глаза. — В этот раз ты узнаешь все первой. От меня.

Кожа Селены под его пальцами побелела до синевы. Бруно попытался оторвать пришельца от подруги.

— Отпусти ее, слышишь!

Кирина испуганно ахнула, но аёрнец стряхнул руку юноши, даже не удостоив того взглядом. В глазах брата вспыхнула злость.

— Убери от нее свои лапы! — крикнул он и рванул Алконоста за маховые перья.

В этот раз ему удалось привлечь внимание пришельца. Метеор развернулся к нему всем телом. Бруно отступил на шаг и уперся в стол. На лице брата промелькнул страх.

— Алконост, не трогай его! — крикнула Кирина, но аёрнец сделал шаг к юноше, заставив того неуклюже взгромоздиться на стол. Нос Бруно почти уперся в клиновидную грудь пришельца. Он метнулся в сторону, но Алконост грохнул по столу кулаками, отрезав ему путь к бегству. Бруно вскинул дрожащий подбородок, и острый клюв навис над самым его лицом. Кирине невольно вспомнилось, с каким треском в нем лопается скорлупа кокоса.

Она с мольбой оглядела землян в белых ливреях, но те забились по углам, с ужасом глядя на разъяренного пришельца. Тогда Кирина бросилась на помощь брату сама. Острые когти сомкнулись на ее локте, удержав на месте.

— Не лезь, — прошипел Бастет, — с кем вы надумали тягаться? Ло, — он обернулся к яло-мийцу. Кирина упустила момент, когда они оба появились в зале, — беги за Фином и Рухом.

Гидра хрустнул сухим гребнем и без возражений потрусил прочь.

— Пусти, — выпалила Кирина.

— Не дури, — зрачки мантикоры сделались не толще волоска. — Ты сделаешь только хуже.

— Он же его изувечит!

Ее крик вырвал Селену из оцепенения.

— Алк, не надо, — попросила она, накрыв ладонью бирюзовый рукав. — Я выслушаю тебя.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы Алконост потерял к Бруно всякий интерес. Бросив его, точно кусок падали, он обхватил Селену за плечи и вылетел с ней из зала.

Бастет отпустил Кирину, и она бросилась к брату.

Бруно сидел на краю стола, ссутулив плечи и тяжело дыша. Долговязая фигура с опущенной головой и согнутыми ногами походила на вопросительный знак, обращенный в спины Алконосту и Селене.