Он уже знал что будет, знал как поступит, когда отыщет её. Фердинандо был из тех кто знал чего хочет и искал любой способ добиться поставленных целей. В этом ему всегда помогал Теонари, и когда мужчина посвятил его в свой план, маг ответил отрицательно.

— Она не достойна твоего внимания. С тем же успехом ты можешь бросить вызов пьянчуге, эффект будет тот же. То есть, его не будет вовсе. А принц… Скоро придёт время, и эльфы выйдут из своих лесов и тогда… Тогда ты за всё им заплатишь Фердинандо, за всё заплатишь той же монетой… — Рука стратега опустилась на плечо воина, а он сам вновь стал лишь тенью, невидимым для всех ветерком пронизывающем до костей.

Сегодня был первый день после их встречи с Теонари, когда Фердинандо из "Зелёных полюсов" потерпел неудачу. И пусть Император не узнает об этом, он сам не сможет спать спокойно пока длинноухий страхолюд ходит по священной земле. Все иные расы кроме людей были рождены против воли Господа — был уверен воин. И всех их требуется уничтожить, а тех кто принимает свою судьбу, заставить работать на благо человечества. — вот он путь по которому требуется двигаться, вновь и вновь заверял себя Фердинандо.

Прав он был или нет, это неважно. Теонари будет с ним до тех пор, пока тот сможет проливать кровь, а значит и питать мага поглощающего души врагов. Их бой на сегодня окончен, но совсем скоро они вновь получат весть от Императора. Ту самую позолоченную бумажку где красивыми буквами будет написано "Фердинандо из “Зелёных полюсов”, волей Императора…" дальше последует приказ. И приказ этот, как и воля повелителя, должен быть исполнен надлежащим образом. Можно не сомневаться, его верный пёс всё сделает как надо. Ведь Фердинандо не привык проигрывать, он обещал себе что больше не проиграет. Никогда не проиграет.

<<Совсем скоро. Шаг, ещё шаг, давай же, шаг.>> — Боль в ногах стала настоящим испытанием для кронпринца. Он уже и не вспомнит когда в последний раз садился передохнуть, продолжая следовать за двумя провожатыми. Те с гордым видом двигались вперёд, не обращая внимания на усталость. Это в какой-то мере восхищало эльфа, осознающего свою слабость. До границы земель длиноушек оставалось не так уж и много. Первые признаки этого были стрелы воткнутые в землю — знак запретной для людей территории. Фредрик знал — ещё немного и они обязаны наткнутся на патруль эльфов, и всё ещё лелеял надежды на воссоединения со своим отрядом.

Два десятка — столько девушек и мужчин отправились с кронпринцем из дома “Красных лоз” несколько недель назад. Но сколько же вернулось? Пока что ответ был скрыт за туманом сомнения, застилающим сознание эльфа. В глубине души он боялся что останется единственным выжившим, сумевшим вернуться на родину. Мысли о подобном, да и вообще мыслительная активность, помогала держать темп и не обращать внимания на боли в мышцах. Но стоило Фредрику лишь на секунду потерять бдительность, как тут же его нога нашла выпирающий из земли сорняк, и встретившись с ним, заставила хозяина свалиться на колени.

— Вставай, нет времени отдыхать. — Илви явно прибегала к помощи дыхательных гимнастик, это становилось ясно по своеобразной манере вдохов и выдохов. Возможно в этом кроется секрет её долгой ходьбы?

Балтус помог кронпринцу встать, осматривая его порванную калошу бридж с долей сожаления. Лаффи закинул руку товарища себе на плечо, давая разрешения опираться на себя. И пускай разница в росте была колоссальная, от помощи длинноушка не отказался, словив на себе взгляд воительницы. Былая ясность мыслей и чёткость сознания покинули Фредрика из-за усталости, это становилось причиной трудностей анализирования жестов и мимики его собеседников. Он не понял что было заложено во взгляде двух лазурных огоньков, однако совершая маленькие шаги, при помощи балтуса двинулся дальше, смотря в спину отдаляющийся Илви.

Сказать что принц был измотан, не сказать ничего. Казалось вот-вот и он рухнет на землю, уснув вечным сном. Конечно же таким образом, Фредрик жалел себя, даже не подозревая что его тело способно на многое. Но ему, как сказал бы отец Илви, недостает силы духа — моральной силы. Воительница вспомнила слова отца с теплотой в сердце, но не решилась цитировать его, понимания, что лишние нервы в группе ни к чему. Более того она сама ещё не до конца пришла в себя, после встречи с неким волшебником в доме Гюго. Он посадил в её сердце семя страха, что прорастает с бешеной скоростью.

Неизвестно сколько бы ещё Илви размышляла об этом, но её раздумье прервали стрелы, линией вонзившиеся прямо на следующем шаге, заставив ногу девушки застыть в воздухе, отступив назад. Она взглядом бегала по кустам, деревьям окружающим широкую дорогу впереди, и не могла заметить даже малейшего признака врага поблизости. Немудрено что и крадущиеся шаги позади, сумели ускользнуть от слуха воительницы. А когда на дороге в нескольких шагах от неё появился силуэт, Илви внезапно поняла что чувствует сталь у себя на шее, слабое дыхание у уха и лёгкий запах фруктов. Впереди стоящего было трудно разглядеть из-за лучей солнца, бьющих в глаза. Но становилось понятно, что ничего хорошего дальше происходить не будет.

— Брось меч. — Приказ лишённый эмоций, с которым спорить было себе дороже. Оружие в ножнах девушки оказалось на земле, как и небольшой кинжал — дугмир — за пазухой. На своих бёдрах Илви почувствовала чьи-то руки, они рыскали в поисках спрятанной угрозы, и удостоверившись что таковой нет, остановились, а их хозяин сделал шаг назад.

Силуэт впереди тем временем подходил всё ближе и теперь стал доступен для осмотра. К удивлению Илви это был мужчина средних лет, с лёгкой небритостью и чепчиком на голове. Жилет скрывал бирюзовую, шёлковую рубаху, а бриджи имели коричневатый оттенок. В одночасье девушка поняла что уши впереди стоящего имеют заострённость. Эльф — тут же пронеслось в голове.

— Это я! Я принц Фре… Моё имя Фредрик… Я… Я из дома "Красных лоз". — Принцу было трудно говорить, и не только из-за позади стоявшего эльфа, что приставил свой кинжальчик к его глотке. В горле предательски пересохло, а жар разлившийся по всему телу явно давал понять что его хозяин болен. Лаффи тем временем уже успел проститься с жизнью и всякой надеждой на удачный исход. За два года странствий он знал — если враг нападает первым, твои шансы выжить уменьшаются на семьдесят процентов. В его племени охотились обычно ночью, когда противник спит и не в состоянии дать отпор. В каком-то плане и они сейчас были не в состоянии сражаться, слишком измотаны.

Впереди стоявший эльф прожигал глазами Илви, не обращая внимания на слова Фредрика. Девушка отвечала тем же жестом, не ощущая вражеской руки на своём теле, однако ясно понимала что позади неё стоят по меньшей мере трое, и ещё неизвестно сколько на деревьях. Эти гляделки могли продолжаться ещё долго, однако их окончание пришло вместе с ещё одной фигурой, появившейся из-за кустов. И можно не сомневаться, именно эта персона спасла шаткое положение, повернув чашу весов в пользу троицы.

— Проходят годы, но Фредрик так и продолжает попадать в казусы. — Воздух наполнил лёгкий стук каблуков, еле уловимый и почти неслышный. Обладательница пары туфель ступала лёгкой походкой, с грацией обходя своих подчинённых и направляясь к пленникам. Сердце Фредрика замерло, пропустило удар, ещё один и ещё. Ему хотелось провалиться под землю, быть схваченным огромным грифоном, что унёс бы его в своё гнездо высоко в горах и больше никогда не позволял бы слышать, видеть и ощущать её присутствие. О, он знал эту девушку слишком хорошо, знал больше чем кто бы то ни было и именно по этой причине их встреча стала тяжким грузом на его душе.

— Брелиана… — Тихо выдавил из себя Фредрик, поднимая опустившиеся глаза к высокой девушке с ослепительно белыми волосами, двумя косами скреплёнными позади. Её плащ достигал уровня бёдер, на которых подчёркивающие сидели бриджи оголяющие лодыжки. Вся одежда была под стать цвету причёски, и выделяла её на фоне невзрачных бойцов.