— Кажется не мы одни бродим по здешним местам. — Лаффи опустился на корточки, став внимательно изучать следы. Со стороны это выглядело забавно, ведь должных познаний, как думала девушка, у балтуса нет. Оказалось всё в точности да наоборот, её спутник не только правильно определил численность возможного врага, но и понял что их строй шёл спешно, и вполне возможно был в погоне.

— Не думала что ты охотник.

— Я не охотник. Но кое-что смыслю в этом.

— Будет лучше если мы просто обойдём эту дорогу стороной, в конце концов это не единственный путь.

Илви сделала несколько шагов вперёд, сходя с дороги и направляясь к кустарнику, который хотела обогнуть. Но странный звук снизу, а следом резкое движение, подняли девушку в воздух, мешая двинуться дальше. Сейчас воительница подвешена на несколько метров в воздухе, кряхтя и пытаясь дотянуться руками до крепкого узла, связавшего её ноги.

— Илви! — За голосом Лаффи последовали ещё несколько голосов, говорящих на странном, неизвестном путникам языке. Они появились из кустов, готовые убивать, облачённые в зелёного цвета кожаные куртки и облегающие бриджи, с мечами на перевес и во всю выкрикивая то ли угрозы, то ли приказы.

Балтус тут же ринулся к подруге, хватая её за руки и потягивая на себя, стараясь силой заставить верёвку порваться. Но увы этот план был обречён на провал, это заявил один из голосов среди воинов, устроивших засаду.

— Хватит страхолюд, эльфийскую верёвку не так просто порвать.

Он принадлежал блондину эльфу, короткие волосы которого напоминали иглы ёжика. Его лицо украшала насмешка на пару с надменным взглядом, в ножнах виднелся короткий клинок. Одеяние отличалось от остальных, что выделяло его как значимую фигуру среди троицы воинов, возможно охранников. Не особо длинный плащ зелёного окраса с орнаментами, простирался до бедёр, в то время как рубашка под ним, была аккуратно заправлена в слишком чистые бриджи.

— Лаффи!

— Я… Что мне делать?!

— Подними руки вверх страхолюд, мы положим в твои ладони два яблока, и специально будем метить чуть ниже, на уровне глаз.

Троица вооружённых молчунов засмеялась, явно довольствуясь шуткой своего командира. Он подошёл чуть ближе, выходя из окружения своего живого щита.

— Отпусти меня и выходи на честный бой! — В Илви закипал гнев, подпитываемый

адреналином. Она весело барахталась подобно рыбе в сети, но это лишь смешило охотников, рассматривающих свою добычу.

— Бои для дураков. Я предпочитаю тактические сражения. Скажи мне кто ты? На человека не похожа… Может быть орк?

— А ну отпусти! Иначе загрызу и не поперхнусь!

— Да, орк. А ты страхолюд? Мутант что-ли какой… — Вопрос был адресован Лаффи, который съёжился, будто бы готовясь к ударам. Воительница разгорячилась ещё сильнее. Требуя для себя свободы она харкнула на идеально чистый костюм подошедшего эльфа, таким образом накликав на себя беду. Неизвестно что случилось бы, не прозвучи горн в тот момент. По его указке огромное количество шагов двинулись в сторону охотников и их добычи. Это были люди, облачённые в поношенные латы. Кто-то не имел их вовсе, и в руках держал палки, а то и вилы. Ловким движением эльф достал клинок, перерезав верёвку ловушки. Девушка с грохотом полетела вниз, заметив перед этим как троица длинноухих отступает, прикрывая высокопоставленное лицо.

— Сражайся с нами и будешь вознаграждена! — Эти слова могли предназначаться лишь для её одной, и воительница быстро поднявшись уже была готова сразиться с врагом. Но не из-за какого-то там эльфа, а по причине нападения на её и Лаффи. Один из недругов уже подбежал к ним, но благо девушка была проворнее, сразу ударив того в лицо и добив ногой, уже лежащего мужичка. Подобрав его тупой меч, со следами ржавчины, она резко рассекла воздух, мешая ещё троим противникам подойти к ней. Они перекрикивались, но из общих слов становилось понятно что умелые движения воительницы, поселили страх в их сердцах.

К этому времени эльфы успели выпустить несколько стрел в своих врагов, и скрыться среди деревьев. Девушка приказала балтусу отступать вместе с ними, размахивая мечом и мешая подступить врагу, который с каждым её движением наступал лишь ближе. Вскоре они осмелели и двинулись на неё всей толпой, в которой было по меньшей мере пятеро оппонентов. Илви не видела сколько ещё недругов скрывается за их спинами, но отметила что длиноушки отлично стреляют, и доказательство этому медленно редеющие ряды противника.

Одного из своих оппонентов она чиркнула мечом, заставив закричать от боли и отступить. Двое из драчунов кинулись на девушку, но оба удара были удачно отбиты, а третий, пришедший из стороны, попал в плечо воительницы. На него она ответила слепым размахом, и надо же, попала прямо в физиономию недруга, ударив эфесом оружия и разбив тому нос. Стрелы эльфов летели над её головой, убивая всё больше и больше людей. В конце концов, те двое, что выжили в схватке с Илви, попросту сбежали, оставив своего ещё живого дружка в покое.

Она глядела как чёрными пятнами на горизонте, простираются спины недругов, подгоняемые стрелами длинноухих. А те всё не успокаивались, отстреливая их подобно дичь. Странное явление, они бежали ровно по тропе, не сворачивая на более выгодную стратегическую позицию.

— Бегите ничтожество! И повелителю своему передайте чтоб бежал! — С криками выпроваживать врагов выбежал тот самый эльф, который получил плевок от Илви. Завидев его воительница подняла меч, приставив острие к его горлу. Троица защитников сразу же занервничала, выбежав из кустов и наставив луки, была готова стрелять.

— Ну, ну, ну. — Эльф поднял руку, призывая к спокойствию. Он повернул голову, смотря своими каштановыми глазами прямо на воительницу. В их она не видела страха, лишь дерзкий вызов и ничего более.

— Надо полагать, я тебе должен. Если бы ты не размахивала мечом как бешеный примат, то мои люди оказались бы в щекотливом положении.

— Прирежу — Прошипела девушка, оскалив только недавно появившиеся клыки.

— Ну и зачем? Отправляйся с нами и будешь вознаграждена.

— И-илви… — Голос Лаффи заставил воительницу остудить пыл. Балтус покинул своё укрытие, подходя к ней и шёпотом произнёс:

— Он ведь может без труда доставить нас к твоим сородичам.

— Племя значит? У орков это ещё зовётся общиной, если мне не изменяет память.

— Корабль. Такова моя цена за сохранения твоей жизни. — Громко, чтобы слышала троица телохранителей, прокричала девушка.

— Ну хорошо. Коль такова твоя воля, пусть так. Сопроводи нас куда следует, и я обещаю тебе средства передвижения по воде.

— Корабль.

— Средства передвижения по воде.

— Корабль!

— Сред… Корабли знаешь ли, разные бывают. Не могу обещать тебе фрегат, но… Шлюпку точно достану.

Воительница из последних сил старалась удержаться и не сбить спесь с самодовольного лица длинноухого. Именно так и началась дружба с самым хитроумным эльфом, который силён на словах, но в бою полный профан. Илви договорилась с ним, в знак договора они пожали руки и сразу же двинулись к цели.

Фредрик — так звали длинноухого, и не просто эльфа, а кронпринца лесного народа. Его родина, как и родина всех его сородичей, была далеко отсюда, а он сам был послан с небольшим отрядом на разведку вражеских земель. И прибывал на людской территории больше полугода, всеми силами стараясь придумать коим образом совершить максимально полезную диверсию. И наконец, спустя шесть месяцев и двенадцать павших воинов, он понял что самым лучшим способом насолить людям, будет подрыв морской экономики, а именно захват портов. Даже если им удастся уничтожить один из них, это уже сильно ослабит Империю, а значит сможет дать шанс эльфом оттяпать больший кусок территории. Он использует всё и всех, и Илви, занимала далеко не последнее место в его плане…

Ночной лес пробирал до мурашек, преисполняя симфонией звуков. Играли кузнечики, скрываясь среди толстых веток растений. Где-то выл волк, одиноко бродячий под луной. Толпа светлячков медленно летела по своим делам, нависая над костром, близ которого расположились путники. Их ноги не успели познать боль долгой дороги, но усталость заставляла сутулить плечи, а сонливость давала о себе знать.