В комнате стало на одно живое существо меньше. Тупион ещё минуту назад сидящий и тупо пялящийся в камин, отныне лежал на полу. Над ним нависал орк, вынимая из плоти эльфа окроплённый тёмной кровью меч. Его грудь вздымалась, а злость была видна невооружённым глазом. Будто бы увидев Тень, воин повернул голову к Теонари, но, как и ожидалось застал лишь порыв ветра, превратившийся в бурный поток, сбивающий с ног. Разведчик упал, ударился головой, застонал пытаясь сфокусировать взгляд. Когда ему наконец-то удалось это сделать, единственное, что он увидел: силуэт незнакомца, с ужасно омерзительной физиономией, зловонным дыханием. За этим последовала тьма, неприятная, больно ударяющая в висок и заставляющая потерять сознание…

Илви проснулась в холодном поту, жадно глотая ртом воздух. Первым, что она увидела был принц сидевший напротив, изучающий карту, лежавшую на коленях. Следом воительница проводя пальцем по полированным ножнам почтила вниманием Лаффи, чья голова лежала на её ляжках. Балтус не спал, это можно было понять по двигающемуся хвосту.

Девушка успокоилась, нормализовала дыхание, пульс вернулся к исходному состоянию. Клинок в ножнах лежавший под рукой придавал уверенности в своих силах, позволял успокоиться. Кошмарный сон подобно резкому толчку сбил все мысли, перепутал планы. Прошло пару минут и только по их истечению девушка вспомнила что происходит и куда они направляются. В ту же секунду предательски вспотели ладони, тело зачесалось от подступившего пота. Лёгкое покачивание повозки сейчас больше раздражало, теряя успокоительные свойства.

<< Я должна спасти племя, должна помочь отцу>> — Илви тут же прогнала в своей голове весь план, от начала и до конца не пропуская ни единого шага. Она вспомнила слова Мэгбора, его бледное лицо и сиплый голос. Шаман доверился ей, а значит права на ошибку у девушки не было. Мысли о родном человеке, о Балгруме, разливались внутри подобно лаве, обжигая счастьем. Хотелось выпрыгнуть из повозки, поторопить время, не любящее когда его торопят, и попасть в момент воссоединения дочери и отца. Увы такое не представлялось возможным, и всё что оставалось девушке, обречённо ждать, надеясь что злой рок на этот раз минует их стороной.

— Мы уже должны подъезжать к Южному проходу. Страхолюд, ты уверен в своих словах? — Фредрик поднял бровь, в не доверительном взгляде на балтуса. Лаффи не открывая глаза подтвердил свои лживые слова, сказанные для успешной реализации планов подруги. Что их ждёт балтус не знал, и знать не мог. Но отчего-то пятки чесались, возможно предупреждая о скорой надобности ретирования.

Молчали. За стенами повозки лошади цокали копытами, неся на себе молчаливых наездников. А ведь ещё полчаса назад среди собравшихся стоял восторженный гул, состоящий из обсуждения будущих трат, шуток и даже песен. Причиной тому стали виды, отбивающие всякое желание шутить. Под ноги то и дело попадались трупы животных, чья плоть изорвана в клочья. Кости бедных созданий также пострадали, это было видно невооружённым взглядом. Неужели здесь орудовал некто, чья сила превосходит всякие грани понимания? Ведь лежавшие туши волков, перекрывающие проезд, наводили именно на этот вопрос.

Нанятые дурочки — так называла их Илви — уже сачканули, понимая что лошадь и хорошее обмундирование не спасут им жизнь. Чья-то голова уже родила идею побега, но пока что никто на подобное не решался, понимая что убитых хищников мог свергнуть медведь. Воины дома "Красных лоз", двигающиеся в главе цепочки, первыми увидели ужасное зрелище, но будь я проклят Матерью, если скажу что это ударило по их боевому духу. Отнюдь. Десятка бойцов с алыми накидками лишь насупились, вслушиваясь в каждый инородный звук. Их ладони уже держали луки, а колчаны прикреплённые к седлам были удобно расположены, что позволяло мгновенно выхватить стрелу.

Миновав окроплённую кровью дорожку, Фредрик ещё раз сверился с координатами. По его словам они вот-вот должны повернуть, дабы сделать тот самый крюк, таким образом зайдя к противнику с тыла. Только был среди этого один нюанс. Все здесь собравшиеся были не кем иным как отвлекающим манёвром, для племени орков, что должны были под их прикрытием выдвинутся со своего ущелья в сторону Южного прохода. Илви ещё раз напомнила себе что длиноушки обязаны перекрыть возможные атаки врагов, расположившись цепочкой, и навлекая весь гнев недругов на свои персоны.

Девушка не успела подумать о неудаче, повозка резко остановилась, принц ругнулся заваливаясь на бок. Лаффи тут же вскочил, видя как его напарница фиксирует на поясе клинок, хватает самострел.

— Что там?! — Сердце Фредрика сжимали тиски. Он чувствовал себя стоящем на кратере вулкана, боязно ожидая извержения, гадая пронесёт ли? Но рано или поздно им предстояло вступить в бой, и длиноушка опасался что это "рано или поздно" уже наступило. Ему, как эльфу не державшему оружия в руках, подобное было сродни самоубийства.

Но отступать поздно — напомнил себе главнокомандующий, резким прыжком минуя стенку повозки и приземляясь на запачканную кровью землю. Цепочка порвалась, строй нарушился и все наездники глядели кто куда. Нарастающая паника мешала услышать причину сыр-бора, а бойцы "Красных лоз" уже успели взять в кольцо своего господина, понимая что предстоящая битва будет не на жизнь, а насмерть.

Только сейчас, смотря в глаза испуганной, дергающий головой и перебирающий копытами лошади, Фредрик понял причину остановки. Земля тряслась. Это была лёгкая тряска, будто бы кто-то невероятно огромный, прямо-таки гигантский совершает шаги, неуклюже переступая с ноги на ногу. Сердце сжалось, дышать стало труднее. Эльф всеми силами боролся с подступающей паникой, мешая ей осаждать холодный ум и ясный рассудок.

Дуэт голодранцев покинул повозку следом, переглядываясь и кивая. Вот и он — понимала девушка — момент истины, тот самый ради которого и было затеяно всё это. Воительница мягко отступала назад, подзывая ладонью напарника. Минуту назад, находясь в транспортном средстве, они договорились что быстро украдут лошадь и дадут самый быстрый галоп направляясь в сторону ущелья. По логике плана, шаман уже должен был выводить общину с места стоянки, а значит сейчас и правда хороший момент для отвлекающего маневра.

Пальцы Илви нащупали тёплую рукоять дугмира спрятанного за пазухой. Она хотела бы достать кинжал, но балтус опередил её, дотрагиваясь до одного из наездников пальцами. И снова магия Лаффи пришлась кстати, разрядом тока проходясь по неудачному наёмнику. Тот затрясся в седле, в ту же секунду свалился с него. Лишь пара ближайших длиноушек обратила внимание на этот инцидент, остальные же увлечённо осматривались по сторонам. И в тот миг когда Илви потянулась в стременах, подавая руку напарнику, Фредрик закричал, пальцем указывая вперёд:

— Враги! Готовится к бою! Лучники, дать залп!

С невероятным шумом, подобно лавине, с дикостью в глазах, из кустов, обегая столбы деревьев выбежали чёрные недруги, завидев добычу, начали кричать. Илви тут же ударила лошадь по бокам, натянула поводья. Та брыкнулась, испуганно встала на дыбы норовя выкинуть похитителей. Но в итоге повиновалась, позволяя девушке вести себя в нужном направлении. Уже через секунду кобыла перешла на галоп, исчезая среди деревьев и кустов.

Принц, пускай и паниковал, держался гордо. Кольцо бойцов "Красных лоз" сузилось, а их луки выпускали по три стрелы за секунду. Нанятые болванчики разделились на два лагеря, одни смотря смерти в лицо достали сталь, иные же решили ретироваться испугавшись лавины врагов. А те всё бежали, бежали и даже не думали останавливаться. Более того их ряды становились плотнее, не редея. Неужели им нет конца? Сколько их? — вопросы мучившие Фредрика звучали то тут, то там. Он знал что в случае чего может положиться на двух голодранцев, но впал в ступор не обнаружив тех у себя за спиной.

Именно в тот момент, когда Илви и её напарник пуская кобылу галопом летели к Южному проходу, принц ощутил давящую тяжесть на шее. Понял что его бравых бойцов убивают с завидной скоростью, а он сам вот-вот был готов упасть на покосившиеся колени. Стоило мыслям о кончине появится в голове, некто со всей дури ударил принца по голове. Нет, это был не смертельный удар, а ободряющий, приводящий в себя.