Они бежали достаточно долго, и остановились лишь тогда, когда ржание кобыл и цокот копыт остались далеко позади. Погони не было — сообщил один из эльфов, не обращая внимания на кровь льющуюся из своего плеча. Фредрик глядел на жалкие остатки своего отряда, в очередной раз проигравших битву, но не войну. По крайней мере в это хотелось верить длинноухому. Всю ночь они провели в раздумьях, что не касались Лаффи и Илви. Эти двое в свою очередь расположились близ лагеря эльфов, не желая испытывать их терпения. Балтус спал уставший от бега, а девушка всё никак не могла заснуть, смотря на одинокую звезду, что была лишь пылинкой в бесконечной небесной глади.

— Илви. — Голос кронпринца заставил воительницу навострить слух, но позу она не изменила. Всё так же лежала закинув ногу на ногу и облокотившись о ствол дерева. Свои руки она замком сложила на груди, закрыв веки.

— Чего?

— Видимо мне снова придётся тебя нанять.

— Принцыку нужна помощь?

Молчание длилось ровно столько времени, сколько потребовалось Фредрику, чтобы добраться до девушки и сесть рядом, перед этим постелив под свою пятую точку ткань. От его приятно веяло пряностями, чей запах доносил прерывистый ветер.

— Да. Мне нужна помощь. — Поникший, тихий голос заставил воительницу открыть глаза. Она и не поверила что перед ней сидит кронпринц. Тот самый что грозился повесить её, за неподобающие слова. Называл голодранкой без крова и цели. Теперь же всё изменилось. В его голос больше не звучала издёвка, а ночной лес располагал к доверительному разговору. Возможно эльф решил открыть ей некую тайну? Или же ему настолько нужна помощь девушки, что он снизошёл до просьбы? Илви решила узнать, задав прямой вопрос. Она всегда была прямолинейна, и не любила увиливать от сути разговора, строя красивые предложения и играя со словами.

— Говори как есть.

— Говорю. Мои люди сломлены, я потерял все припасы и средства, до дома множество дней пути. Что мне делать Илви? Что ты посоветуешь мне?

— Глупо спрашивать такое у того, чьё мнение для тебя мало что значит.

— Я задаю вопросы, чтобы получать ответы. Вся информация хранится здесь — он приложил указательный палец к виску — разложенная по полочкам как в библиотеке. Ты знаешь что такое библиотека?

— Лавка?

— Почти. Это чудесное место где всегда пахнет старостью. Там можно побыть в тишине, погрузившись в легенды и рассказы на страницах книг. Я любил проводить там время, в библиотеке мадам Жюзен. Отец всегда ругал меня за это, говоря что принцу не подобает опускаться до уровня простолюдина посещая затхлый магазинчик. Но для меня это был не просто магазинчик с книгами. Это был целый мир.

Голос эльфа дрожал, а уголки губ поднялись выше, создавая грустную улыбку. Илви сумела словить его взгляд, разглядев в нём печаль. Она никогда не видела кронпринца таким, и нарекла его бездушным богачом, который отправляет на смерть своих людей, утруждая себя лишь выкрикивать приказы. Но теперь она понимала что ошибается, и отчего-то в сердце поселилась тоска, тисками печали сжимая внутренности. А в следующее мгновение девушка осознала что молчит уже долгое время после признания эльфа, и поспешила прочистить горло, тихо, чтобы не разбудить балтуса. Ей нечего было ответить, и это с каждой секундой давило лишь сильнее.

— Когда я смотрю на своих сородичей. Раненых, истекающих кровью, умирающих. Я думаю — что они хотели бы увидеть перед смертью? Как я могу помочь им в этом? И каждый раз когда Богиня забирает душу воина в свой сад, я размышляю — Всё ли я сделал, для того чтобы спасти умирающего? Смог бы я, будучи королём сделать больше?

— Смерть настигает всех без разбору. От этого не убежать.

— Я говорю не об этом Илви. Илви…

Кронпринц повернул голову, встретившись глазами с двумя сверкающими огоньками в ночи. Его опущенные брони создавали ещё большую печаль, а губы открылись в нерешительности.

— Я прошу тебя… Позволь мне увидеть библиотеку ещё раз.

И теперь девушка поняла, эта мысль подобна озарению явилась к ней, придав сил. Он боится. Он до чёртиков напуган и сломлен, такое было и с воительницей, она хорошо знала это чувство. Те эмоции которые твердят тебе что нет смысла ничего делать, ведь исход будет один и тот же. Что пытаться больше нет нужды, принятие — вот выход. Кронпринц был подавлен своим поражением, потеряв ресурсы и людей.

— Прогулка до эльфийских земель… Триста золотых слитей и шлем для Лаффи.

— Ой — Внезапно балтус повернулся к разговаривающим, открыв веки — А можно не шлем, а капюшон пришитый к кирасе? Ну знаете, такой лёгкой… Как у тебя Илви, только ещё легче.

Поляну накрыл чересчур громкий смех девушки, она наклонилась вперёд, не стараясь сдержать хохота.

— Ч-что? Шлем просто… На уши давит…

Засмеялся и Фредрик, но намного тише, как его учили в королевском дворе.

— По рукам. Отправляемся на рассвете.

После своих слов кронпринц покинул балтуса и Илви, которая ещё долго хохотала под непонимающие взгляды своего оруженосца. До рассвета пару часов, и в пору провести их в царстве снов. Ведь путь будет долгим, очень и очень долгим. Но двум путникам не привыкать, ведь эти два года научили их многому. И один из уроков был таким — Всё возможно, главное двигаться вперёд.

Давно уже кронпринц не встречал первые лучи солнца нежась в постели, готовясь подняться и отправиться на учёбу или же по иным безусловно важным делам. Иногда он признавался себе, что скучает по той жизни взаперти, в доме своей семьи. Тогда он был ещё совсем юнцом и желал свободы, теперь же, получив желаемое, мечтает сбросить со своих плеч тяжкую ношу.

Более месяца Фредрик путешествует по людским землям, по приказу Мералиэля из “Зелёных изб”. Он один из эльфов, к кому прислушивается сам король, и посему кронпринц не мог ему отказать в просьбе, и вновь собрав отряд отправился в путь. Их цели не изменились, всё те же диверсии, то же желание насолить иной расе, сделав это исподтишка. С этим помог покойный Октавиус и его ополчение, ныне превратившееся в гору трупов и сожжённых надежды.

С тех самых пор как кронпринц покинул поместье своей семьи, его утро добрым не

бывало. Сон на земле, пускай она и была застелена дорогущими, мягкими покрывалами, не приносил удовольствия. А еда приготовленная скаутами, не могла исправить унылое настроение, повисшие над лагерем эльфов.

До сегодняшнего дня рассветы добрыми не бывали, и с первыми лучами солнца возникали новые проблемы. Но сегодня всё было намного хуже. Ночная стычка лишила эльфов множество бойцов, провизии, ресурсов и плана отступления. Теперь они как загнанная в ловушку дичь, могут лишь скалить зубы, уходя всё дальше в леса, пока однажды их не прижмут к стене и не добьют.

Утро выдалось пасмурным, под стать настроению. На небе тёмной скатертью нависали тучи, готовясь, подобно губкам, выдавить из себя дождь. А под густыми кронами деревьев, на одной из многочисленных полян собрались остатки эльфийского отряда. Все как один пылали решимостью, смотря на своего предводителя, что заложив руки за спину встаёт на небольшой столик, возвышаясь над головами последователей. Своим взглядом он одарил каждого, будто бы говоря <Я знаю что ты здесь, и знаю за что ты сражаешься>.

Поднялись все, даже те кто был ранен и не мог твёрдо стоять на ногах. К такому типу можно отнести одного из представителей длинноухих, чья калоша бридж была полностью пропитана кровью. Он сжимая зубы поднялся, хромая и опираясь на плечи товарищей. Илви и Лаффи заняли места позади всей толпы, готовые в любую секунду отправляться в путь. Ветер колыхал листья, поднимал подол мантии кронпринца, унося в сторону. А он, подобно статуи, стоял неподвижно, задирая подбородок выше и начиная говорить:

— Братья, сёстры. Сегодня Богиня приняла в свои объятья наших сородичей. Их души под надёжной опекой Матери, там, где каждому из нас суждено оказаться. Но отбросьте свои сомнения, не позволяйте страху руководить собой. Посмотрите на лица своих собратьев, узрите огонь, что пылает в их сердцах! Возьмите его, обожгите свои ладони неся его к маяку победы! Вернитесь домой все до единого, и расскажите насколько трусливы были ваши враги! Не смейте думать что они победили, не позволяйте этим мыслям взять верх! Я хочу чтобы каждый из вас знал, чувствовал, павшие товарищи наблюдают за вами. Там, рядом с Матерью они верят в вас и в ваши силы. Так не подведите же их, покажите что они не зря погибли отдавая свою жизнь во славу нашей расы! Поднимите клинки!