Звон стали наполнил поляну, неприятно проникая в ушные раковины девушки. Все эльфы вынули из ножен свои клинки, будь то меч или же небольшой ножик, прижимая их к груди. Где-то в толпе раздались всхлипы, кто-то оказался излишне сентиментален. Смотря на это зрелище, Илви невольно вспомнила сбор на охоту в своём племени. Тогда было нечто похожее. Перед отправкой на крупную дичь, шаман благословлял воинов, рисуя на их лицах защитные руны. Ещё тогда девочкой, она не понимала всей важности этого момента и не могла разделить чувства единения с другими. Ей было не под силу понять всю важность слов, что шёпотом говорил облачённый в свою красную накидку шаман, пока его пальцы измазанные краской, выводили узоры на коже охотника. Теперь она уже не сможет проникнуться этим чувством, ведь среди этой толпы она чужая, так же как и её соратник, стоявший по правое плечо. Его пальцы протирали глаза, а в улыбке виднелась воодушевлённость.

— Бойцы. Я отдаю вам этот приказ с надеждой, что вы отнесётесь к нему со всей важностью. Запомните мои слова, пусть они будут единственным о чём вы будете думать. Слушайте внимательно… Я, Фредрик из дома “Красных лоз”, требуют от вас разделения на группы по три человека. Отправитесь разными путями, чтобы запутать преследователей. Если удача будет сопутствовать нам, то ближе к границе наших земель мы встретимся и я уверен что этот момент настанет. Помните что вы едины, помните о том что каждый из вас это Ветвь великого Древа, и лишь все вместе вы образуете его целиком. Идите! Идите же и не думайте о моей безопасности. Я, будущий правитель дома “Красных лоз” буду ждать вас в своих владениях, чтобы каждому вручить почётный титул героя. В путь братья! В путь сёстры мои! Вперёд!

После прощальной речи Фредрика, несмотря на его приказ к нему тут же подошли, как поняла Илви, то ли важные телохранители, то ли отвечающие за его безопасности длиноушки. Они о чём-то спорили, но после крика кронпринца, отправились восвояси, следуя приказу. Когда поляна опустела, оставив его величество с двумя путниками, они сошлись в её центре, ещё раз решая куда двигаться.

— Двинем Северными тропами. Там до Полей недалеко. — Девушка скрестила руки на груди, и в этом жесте эльф прочёл нежелания спорить. Понимания того что теперь его жизнь в руках двух голодранцев, не придавала особого оптимизма. Но необходимость этого шага, ясно прослеживалась в его плане.

— Угу, и чуть что можно будет затеряться среди местных. Они там дружелюбные, почти все. — Лаффи согласился со своей напарницей, почёсывая шерсть на подбородке. И этот секундный жест не остался без внимания кронпринца. Он понимал, балтус размышляет, и судя по всему вспоминает что-то. Пусть сердце эльфа разрывалось от страха неизвестности, но в доме “Красных лоз” его долгое время учили самоконтролю. Посему его величество лишь улыбнулся, натягивая капюшон на голову. И это было крайне своевременно, ведь первые капли дождя опустились на землю. Небо прогремело, сверкнула молния, кажется тучи ещё больше затянулись. Троица сдвинулась с места, отправляясь в путь.

Сколько стоит человеческая жизнь? А во сколько слитей может обойтись предательство своего господина? Честолюбивые личности ответили бы что нет цены у сие греха, но Капитулио — эльфийский юнец, по чистой случайности спавший и обрекающий на единую судьбу со своими сородичами Илви и балтуса, мог дать ответ.

Всего лишь пять десяток слитей и гнедой жеребец — вот цена, которую согласился заплатить Фердинандо за предательство эльфа. Их встреча состоялась абсолютно случайно, а уговор основался лишь с помощью Теонари — загадочного даже для своего командира бойца. Он решил сыграть на юношеском максимализме паренька, уговорив того предать кронпринца. Фердинандо никогда бы не стал опускаться до такой низости, и лучше бы сжёг полгорода, чем посрамил свою честь подобной выходкой. Но речи его стратега были сладки, потому и подался, позволив себя уговорить.

Главнокомандующий, возложив свой шлем на стол, восседал на украшенном резьбой стуле. Его брови опустились вниз, а выражения лица, холодное и бесстрастное, пугало услужливого купца, который бегал вокруг знатного господина прислуживая. Но полненький, усатый, в цветастых штанах с подтяжками купец, явно ошибся полагая что лесть и красивые слова помогут ему завоевать доверия Фердинандо. Вскоре мужчина со шрамом на лице отдал приказ выставить за дверь надоедливого торговца. И когда приказ был исполнен, один из бойцов доложил об особом госте, том самом пареньке.

— Пусть войдёт. — Сказала тень в углу, прячась от света свечей. Это был Теонари, голосом походивший на мертвеца. Его хриплый, звонкий голос мог напугать кого угодно, и частенько бойцы в рядах Фердинандо, старались не упоминать загадочного стратега в разговорах. Что касается самого воина со шрамом, то он был обязан ему, по крайней мере титулом, если не жизнью.

Дверь отворилась, вошёл облачённый в длинный плащ, который часто носят путники, эльф. Вместе с собой он принёс не только холодный ветер касающийся лица Фердинандо, но и новости. Двое бойцов покинули свои посты, спешно выходя из комнаты. Предатель сделал пару шагов вперёд, так, чтобы его лицо можно было разглядеть в свете свечи. Он думал что в помещение их двое, даже не подозревая о Теонари. А тот в свою очередь, не спешил раскрывать своё местоположение, являясь тенью.

— Я слушаю. — Чопорный бас раздался из уст Фердинандо, вгоняя гвозди страха в шаткое доверие юноши.

— Сделал всё как вы и велели. Т-теперь кронпринц… Он…

Взгляд воина со шрамом до сей поры смотрящий на свет свечи, одиноко стоявшей на столе, поднялся на парня. В нём предатель увидел жестокость тысячи мертвецов, что не знают жалости и двигаются вперёд поддаваясь инстинкту. Тут же по его телу, электрическим разрядом, прошёлся рой мурашек, начиная от ступней и заканчивая макушкой. Юноша нервно сглотнул, продолжая:

— Было велено разделится на группы по три человека в каждой и отправляться в путь. Домой.

— Где сейчас принц?

— Его сопровождают двое. Не знаю кто это. Но кажется он им доверяет… Двинулись они на север.

— Ясно. Свободен.

Паренёк только открыл рот, дабы напомнить о награде. Но это уже было лишним. Позади него, подобно дуновению ветра образовался силуэт. Его тонкие, как кисти для рисования, руки, обвили горячую шею, спуская к груди туго набитый кошель со слитью.

В свете свеч пальцы державшие кожаный мешочек были черны, будто бы их окунули в сажу. Предатель всем своим видом пытался сохранять спокойствие, но ледяной холод позади пронзил своими иглами, заставляя семя страхи прорастать во всём теле.

— Молодчина юноша, отличная работа. А теперь ступай, и забудь что мы встречались. — Капитулио не понял, кому именно принадлежал голос. То ли это был очень сиплый мужчина, то ли очень хриплая женщина. Одно было ясно точно, ему следует как можно скорее покинуть это место. Тень плавно отстранилась, таким же лёгким движением добравшись до двери и открыв её. На улицу вовсю лил дождь, но даже будь там град из гигантских камней, всё лучше, чем оставаться в одной комнате с этими двумя. Уже в следующую секунду предатель выбежал из купеческого дома и нырнув в переулок, спешил забыть всё это как страшный сон. Он будет изо всех сил стараться забыть кровь на своих руках. Это кровь сородичей, чьи тела лежат сейчас в лесу, раненые в спину. Возможно предатель напьётся до беспамятства, или же погрязнет в плотских утехах. А возможно решит изменить свою жизнь и податься в рыбаки. Одно ясно точно — с таким мешком слити, он теперь не пропадёт и ещё долго не будет ни в чём нуждаться.

Дверь за ним закрылась, навсегда сохраняя тайну предательства между тремя личностями. Теонари изначально предложил убить мальчишку, таким образом избавив себя от ненужных трат. Но Фердинандо настоял на окончании сделки честным путём, не желая срамить свою честь ещё больше. Пускай он и был человеком в первую очередь выполняющим волю Императора, так же он до конца оставался верен своему дому и семейному кредо. Воин со шрамом поднялся, хватая свой шлем и медленно развернувшись спиной к тени, надел на голову.