Он уже хотел пройти дальше, но тут древесные волки Ла Раи присоединились к вою других неодемонов. Их вой ничем не отличался от остальных, но как только его услышал У Чэнь, то сразу же переменился в лице. Вой древесных волков нельзя было назвать пронзительным, но он как раз проходил рядом с двором, поэтому у него сразу закружилась голова. Он почувствовал навалившуюся на плечи тяжесть. Такую, что у него даже ноги задрожали.

Он втянул полную грудь воздуха и посмотрел во двор Ла Раи. Ему раньше доводилось слышать вой неодемонов второго ранга, но ещё никогда он не чувствовал себя подобным образом. Без колебаний он толкнул дверь и огляделся. Во дворе в позе лотоса сидел учёный на вид юноша, который посмотрел на него чистыми, как ночное небо, глазами. У ног юноши лежало пять древесных волков, которые с холодной свирепостью поглядывали на У Чэня. Один худой и поджарый волк отличался от остальных. Когда У Чэнь поймал на себе его взгляд, то тело непроизвольно задрожало. От этого взгляда он почувствовал обрушившееся на него давление. У Чэнь тяжело задышал, а его сердце готово было вырваться из груди. Он едва сдерживал давление древесных волков. Ему начало казаться, что его сейчас разорвёт на куски.

— Чем могу помочь, собрат даос? — спокойно спросил Ла Раи.

Как только он задал вопрос, давление внезапно исчезло. У Чэнь почувствовал слабость в теле и только чудом удержался от того, чтобы не упасть на землю. Несмотря на некоторую бледность лица, он горделиво задрал подбородок и нацепил надменное выражение лица.

— Меня зовут У Чэнь, член одной из трёх великих линий крови. Твой древесный волк второго ранга теперь принадлежит мне!

К его изначальной нервозности примешалась радость. Он уже и забыл, что пришёл сюда за неодемоном третьего ранга. Он чуть не затанцевал от радости, когда увидел настолько необычного древесного волка. По ощущениям, он возможно не дотягивал до третьего ранга, но вне всяких сомнений был одним из лучших на втором ранге. Он уже хотел указать на худого Большого Лохматика, но в последнюю секунду передумал и указал на более крупного древесного волка.

У Чэнь указал на четвёртого Лохматика. Четвёртый Лохматик был немного крупнее остальных древесных волков. Так было ещё с того времени, когда они были ещё крохотными волчатами. Но Ла Раи дал им имена согласно силе, где пятый считался слабейшим. Четвёртый Лохматик не был ни самым сильным, ни самым слабым. Когда У Чэнь ткнул в него пальцем, тот свирепо оскалился и угрожающе зарычал. Только хозяин мог указывать на него подобным образом. Больше никто.

— У тебя слишком слабая культивация, — спокойно отозвался Ла Раи, — Ты не сможешь контролировать его. Обратись в другой двор, — посоветовал он, погладив четвёртого Лохматика по голове.

Волк послушно склонил голову в очень милой манере. Если бы не Ла Раи, то он бы не раздумывая набросился на незнакомца и разорвал на куски.

— Ах, ты! — воскликнул У Чэнь.

Глядя на Ла Раи, он сразу почувствовал его глубокую культивацию. Однако он являлся членом племени Ворона Разведчика и наследником одной из трёх великих линий крови. Даже если сейчас он переживал не лучшие времена, то всё равно превосходил по положению любого вассала в племени.

— Я уже на восьмой ступени Конденсации Ци! Нет такого неодемона второго ранга, с которым бы я не справился. Древесные волки знамениты своей скоростью, а не силой в ближнем бою. Какого чёрта ты вообще решил, что я не смогу его контролировать?!

У Чэнь скрежетал зубами, гневно поглядывая на Ла Раи. Как только он закончил говорить, четвёртый Лохматик внезапно превратился в зелёную вспышку, и в следующий миг он оказался рядом с У Чэнем. Его пасть находилась в нескольких сантиметрах от носа У Чэня. Юноша удивлённо вскрикнул и попятился назад. На спине выступил холодный пот, а лицо стало мертвецки белым. Он только что почувствовал на себе дыхание смерти. Ещё никогда в жизни ему не доводилось испытывать нечто подобное. Он весь дрожал, до сих пор чувствуя страх.

Ла Раи неодобрительно хмыкнул, отчего четвёртый Лохматик припал к земле и склонил голову, отказываясь смотреть хозяину в глаза. У Чэнь перевёл дух. В его глазах вспыхнул огонёк, когда он вблизи увидел трёхметровое мускулистое тело четвёртого Лохматика, покрытое пышной зелёной шерстью.

— «Я видел много древесных волков второго ранга, — мелькнула у него мысль, — Но даже принадлежащие членам других линий крови по скорости уступают ему. Это… явно мутировавший древесный волк. Ошибки быть не может! Только после мутации у него могла развиться такая скорость! Этот волк мог убить меня в мгновение ока!»

Он поднял глаза на Ла Раи.

— По закону этот древесный волк принадлежит племени Ворона Разведчика. Я имею полное право забрать его!

Его слова прозвучали твёрдо, но внутри он трясся от страха. Если бы волк так его не напугал, он бы не стал цитировать законы племени.

Ла Раи про себя рассмеялся и покачал головой. С его культивацией он не станет опускаться до препирательств с крохотным практиком стадии Конденсации Ци.

— Если ты сможешь забрать его, валяй, — предложил он и закрыл глаза, как бы говоря, что разговор окончен.

— Так и сделаю! — воскликнул У Чэнь, не в силах сдержать бурлящий в нём восторг.

Если не брать во внимание его принадлежность к одной из трёх великих линий крови, сам У Чэнь был совершенно заурядным практиком. Но его предки прославились благодаря техникам клеймления неодемонов, которые он изучал с самого детства. На данный момент он знал несколько дюжин таких техник. Поэтому он был абсолютно уверен, что сможет заклеймить даже неодемона третьего ранга, не говоря уже о втором ранге. Этот мутировавший неодемон был всего второго ранга, несмотря на его особенности, У Чэнь ни на секунду не сомневался в успехе.

С громким смехом он подошёл и с нетерпением посмотрел на четвёртого Лохматика. У Чэнь начал осторожно выполнять магические пассы, которые превращались в клеймо, похожее на волчью голову. С появлением клейма глаза четвёртого Лохматика растерянно забегали. Такая реакция лишь подкрепила уверенность У Чэня. Клеймо сверкнуло и во вспышке света помчалось к четвёртому Лохматику. В следующий миг оно исчезло у него во лбу.

— Сработало! — восторженно закричал У Чэнь.

Покончив с первой частью клеймления, он перешёл ко второй. После этот неодемон станет его тотемным животным. Ла Раи до сих пор не открыл глаза, словно его совершенно не заботило происходящее. Поэтому он не стал останавливать У Чэня, когда тот подошёл к четвёртому Лохматику. У Чэнь попытался коснуться волка, как вдруг четвёртый Лохматик резко поднял свою большую голову. Он угрожающе зарычал, в его глазах при этом вспыхнул свирепый огонёк.

У Чэнь скривился. Он резко отскочил назад, недоверчиво поглядывая на волка.

— «Не может быть, клеймо не сработало?..»

Он решил сменить технику клеймления. За следующий час У Чэнь использовал восемь разных техник, но ни одна из них не сработала. Четвёртому Лохматику в конце концов это надоело. Когда У Чэнь понуро опустил голову, не в силах поверить в очередной провал, четвёртый Лохматик взвыл и рванул вперёд. Он широко открыл пасть, намереваясь вцепиться У Чэню в шею.

Он двигался слишком быстро, чтобы У Чэнь успел увернуться. Подняв голову, первое, что юноша увидел, было зелёное свечение, а потом всё вокруг потемнело. Он даже не успел почувствовать приближающуюся опасность. В самый последний момент Ла Раи открыл глаза и резко скомандовал:

— Четвёртый Лохматик, место!

Волк взвизгнул и задрожал. Бритвенно-острые клыки были всего в нескольких сантиметрах от шеи У Чэня. Лохматик отбежал назад, устроился в ногах Ла Раи и очаровательно на него посмотрел.

На лице У Чэня не осталось ни кровинки, его трясло, а в голове царила полная неразбериха. Зайдя в это ужасающее место, он за одно утро дважды чуть не умер. При этом, к его удивлению, ни одно клеймо не сработало. Он во все глаза уставился на Ла Раи. Из непримечательного, на первый взгляд, юноши он превратился в таинственного и непостижимого человека. Образ Ла Раи, сидящего в окружении своих древесных волков, навсегда отпечатался в памяти У Чэня.