— Почтенный… Я…

У Чэнь никак не мог подобрать подходящих слов. Он ещё раз посмотрел на Ла Раи и древесных волков, а потом, дрожа, сложил ладони, низко поклонился и умчался со двора. Не забыв осторожно закрыть ворота, он ещё несколько раз поклонился уже снаружи. Чувствуя смятение и вместе с тем удивление, он пробормотал:

— Мастер! Настоящий мастер, который может вырастить мутировавших неодемонов! Он точно настоящий драгонар! Должно быть, он неспроста здесь прячется… Нельзя, чтобы кто-то об этом узнал. Возможно, если в будущем у меня возникнут проблемы, можно будет обратиться к нему за советом!

Приняв решение, У Чэнь сделал глубокий вдох и поспешил прочь. Ла Раи со своим неизменно безмятежным выражением лица смотрел вслед уходящему юноше. Невозможно было скрыть невероятные качества его древесных волков, хотя он и не пытался. Прослыть драгонаром было не так уж и плохо.

На самом деле методы Ла Раи по контролю неодемонов превосходили способности драгонаров. Ведь он был не драгонаром, а самым настоящим… Властителем Демонов. Притворяющийся драгонаром Властитель Демонов… всё равно, если бы грандмастер Дао алхимии притворялся простым алхимиком. Эти две группы находились на совершенно разных уровнях. Разумеется, проделать такое не составляло большого труда. Всё, что умели делать драгонары, могли повторить Властители Демонов. Вот только наоборот это уже не работало.

— «Мне всегда казалось, что между драгонарами и Властителями Демонов много общего. Впрочем, первые гораздо слабее».

Полгода исследований только подтвердили его первоначальную гипотезу.

— «Секретная техника драгонаров позволяет им быстрее растить неодемонов. Скорость, с которой они растут, удивит любого несведущего человека. Но этот метод позволяет вырастить неодемона только в рамках отведённого ему долголетия. Этот рубеж нельзя превысить. Праведный Дар использует демонический Ци и превосходит любую технику драгонаров, поскольку позволяет превысить пределы, установленные природой для неодемона».

От этой мысли юноша не смог сдержать улыбки.

Чем больше он погружался в предмет, тем сильнее становилось ощущение, что драгонары были чем-то вроде Властителей Демонов, которые пошли другим путём и изо всех сил старались подражать настоящим Властителям Демонов.

— «Быть может, давным-давно, во времена Властителя Демонов восьмого поколения, кто-то оставил фрагмент наследия, который и стал причиной появления драгонаров?»

Это была интересная идея. К сожалению, между ним, Властителем Демонов девятого поколения, и его предшественником из восьмого поколения лежала гигантская пропасть. У него отсутствовало множество наследий, и он практически ничего не знал о предыдущих Властителях Демонов.

— «Что если следы Властителей Демонов найдутся в Пустыне Эона? — он немного задумался об этом, а потом переключился на более насущные дела. — Мне надо использовать любую возможность, чтобы прославиться в племени Ворона Разведчика. Только так я могу быть уверен, что мне позволят отправиться в святую землю племени Ворона Божества».

В племени Ворона Разведчика имелось три практика стадии Зарождения Души, но Ла Раи был уверен, что с золотой маской только Энт с вершины горы будет представлять для него по-настоящему серьёзную угрозу. Вот почему он действовал весьма осторожно, но не особо старался таиться.

— «В прошлом при встрече с чем-то, связанным с Властителями Демонов, демоническая жемчужина всегда давала о себе знать. Но в Пустыне Эона она ни разу ничего не сказала. Возможно… я просто ещё не нашел подходящее место».

Юноша нахмурился и заставил в своей руке появиться демоническую жемчужину. Он крепко сжал ее и внимательно осмотрел.

Жемчужина была тёплой и гладкой на ощупь, словно являлась частью его самого. Вид жемчужины странным образом успокаивал. Ла Раи медленно погрузился в странное состояние. Спустя какое-то время он позволил древней жемчужине вернуться в свой дантянь и закрыл глаза.

Несколько дней спустя…

На горе, в центре племени Ворона Разведчика, расположились роскошные и богато украшенные дома. Хоть они и были изготовлены из древесины, материалом для них послужило Духовное Дерево, сотни лет росшее в прилегающих лесах. Деревья со временем накапливали духовную энергию, поэтому построенный из них дом немного помогал в занятиях культивацией. Только наследники трёх великих линий крови могли себе позволить такие дома. В одном из таких домов У Чэнь в гневе расколотил об пол фарфоровую вазу. Его яростный вопль прокатился по всему дому.

— У Али, ты зашёл слишком далеко!

Волосы У Чэня спутались и прилипли ко лбу, а в глазах полыхали ненависть и безумие. Его тело дрожало от переполняющей жажды убийства. Он врезал по стене кулаком, отчего весь дом заходил ходуном. От стен пошла рябь духовной энергии, которая погасила силу удара и срикошетила обратно. С пораненного кулака У Чэня потекла кровь. Не обращая на неё внимание, он сжал кулак и продолжил кричать:

— Тот тотемный медальон был подарен моему отцу много лет назад за заслуги перед племенем. Какого чёрта они решили отдать его тебе?!

Несмотря на бушующую в нём ярость, он чувствовал полное бессилие. С горькой улыбкой он посмотрел на небо снаружи. Сейчас ему казалось, что весь мир погрузился во тьму. В этот момент позади него открылась дверь. Через дверной проём брызнул солнечный свет, больно резанувший по глазам. Вошла женщина, хорошо знакомая У Чэню.

— Сестра, — выдавил он с болью в голосе.

Женщина была высокого роста с длинными чёрными волосами. Она носила практичную одежду, но та не могла скрыть её естественную красоту. Но постоянно нахмуренные брови создавали впечатление, что она постоянно находилась в тяжёлых раздумьях.

— Я обо всём позаботилась, — сказала она мягко. — У тебя с У Али состоится честная дуэль неодемонов. Победитель получит тотемный медальон.

Она увидела осколки вазы на полу и вопросительно посмотрела на У Чэня.

— Что?! — воскликнул У Чэнь. — Этот медальон вручили отцу за особые заслуги!

Его лицо скривилось в свирепой гримасе. Ещё никогда он не чувствовал такой досады от решения племени Ворона Разведчика. Последние несколько лет он беспрекословно выполнял просьбы сестры. Он терпел и ничего не говорил. Но сейчас у него отобрали даже тотемный медальон отца. Он очень ценил медальон, потому что с ним было гораздо проще оформить тотем. Вдобавок это ценное сокровище позволяло передать немного наследуемой силы от предка племени. Видя взбешённое состояние У Чэня, его сестра попыталась его урезонить:

— Решение гуна племени не обсуждается, тебе придётся подчиниться. Послушай, я схожу к грандмастеру Шуй Му, драгонару третьего ранга, и куплю тебе неодемона второго ранга. С ним дуэль будет честной.

— У Али владеет неодемоном второго ранга — летучей мышью. Её лично вырастил драгонар пятого ранга. Обычный неодемон второго ранга никак не сможет победить её! Дуэль неодемонов… Да уж, честнее некуда!

У Чэнь просто не мог это принять. Внезапно ему пришла в голову потрясающая идея.

— «Дуэль неодемонов… Неодемон… Древесный волк!»

Его глаза ярко вспыхнули, словно он, наконец, вынырнул из пучины отчаяния.

— «Если я попрошу почтенного помочь мне, — подумал он, — У жалкого У Али вообще не будет шансов! Тогда я заберу по праву принадлежащий мне тотемный медальон. С этого момента начнётся мой путь к славе».

У Чэнь тяжело задышал, блеск в его глазах стал ярче. Приободрённый новой надеждой, он резко вскочил, намереваясь отыскать встреченного тогда загадочного человека. Того, кого он считал настоящим мастером старшего поколения, Ла Раи.

Сестра У Чэня хмуро проводила взглядом выбежавшего из дома брата. Она не стала его останавливать, вместо этого просто последовала за ним. У Чэнь отбросил все сомнения. Не обращая внимания на следующую за ним сестру, он поспешил вниз по горной тропинке в сторону района заводчиков неодемонов. Пока он шёл мимо пронизанных невыносимой вонью дворов, он мысленно взвешивал все «за» и «против» своего нового плана.