Мо Цзы не знал ранг драгонара Ла Раи, однако не мог уйти сразу, как только пришёл. Вот почему он был вынужден бросить вызов. Затем приказал змее развернуться и улететь прочь. Возвращаясь обратно к горе, он мысленно принял решение:

— «Я должен выяснить его ранг драгонара. Нельзя действовать опрометчиво. Во время состязания пяти племён станет понятно, насколько правдивы россказни про него».

Он неожиданно прибыл в район заводчиков и так же неожиданно ушёл. Заводчики с удивлением смотрели ему вслед.

Ла Раи тоже вопросительно приподнял бровь. Всего за пару мгновений он понял цель визита Мо Цзы. Однако очень скорый уход немного противоречил его предполагаемой цели. Ла Раи холодно улыбнулся.

— «Наконец-то, время пришло. Пять великих племен будут приносить жертвы своему предку… Только в этот момент можно попасть в святую землю Ворона Божества. Именно там мы договорились встретиться. Но я имею древесный тотем, и уже нет особого смысла проникать в святую землю. Вдобавок, племя Ворона Разведчика хорошо меня приняло».

Закрыв глаза, он продолжил изучать тотем Зелёного Древа.

С первыми лучами солнца Ла Раи вышел из транса. Он оглядел свою притихшую стаю неодемонов. На данный момент неодемоны подразделялись на три группы: древесные волки под предводительством Большого Лохматика, древесные летучие мыши, возглавляемые чёрной летучей мышью. По численности эти две группы сильно отличались. Древесных волков было больше, но среди летучих мышей имелось больше сильных неодемонов. Сложно сказать, какая из групп была сильнее, но между ними пролегала чёткая граница. Они не особо ладили и были враждебно настроены друг к другу. Третья группа состояла из древесных змей. Их было меньше, чем древесных волков, но больше, чем летучих мышей. Однако по силе они значительно уступали и тем, и другим. Будучи в самом низу иерархии, они признавали непререкаемый авторитет Большого Лохматика и чёрной летучей мыши.

Ла Раи задумчиво рассматривал три группы неодемонов. А потом его тело залила вспышка, и он покинул двор. Большой Лохматик посмотрел вверх и последовал за ним в размытом луче света. Следом потянулись остальные неодемоны из стаи. Чёрная летучая мышь тоже поднялась в воздух, взяв с собой остальных древесных летучих мышей. Древесные змеи пристроились сбоку от Ла Раи, пока тот покидал район за горой. Каждый, кто его видел, почтительно склонял голову и старался не стоять на пути.

Покинув племя Ворона Разведчика, юноша обнаружил себя в окрестных лесах. Как обычно, он приказал неодемонам отправиться на охоту, а сам тем временем принял позу лотоса под раскидистыми ветвями высокого дерева. Большой Лохматик не убежал в лес с остальными, а вместо этого устроился на земле рядом с Ла Раи. Волк лениво прищурил глаза, но на самом деле настороженно наблюдал за лесом.

Ла Раи пробыл в племени Ворона Разведчика уже больше полугода. За это время он не раз брал древесных волков на охоту, каждый раз Большой Лохматик оставался сторожить его. Что до пропитания, ему обычно приносили еду другие древесные волки. Без приказа Ла Раи он никогда не покидал его. Когда стая неодемонов юноши разрослась до такого размера, Большой Лохматик всё равно не изменил привычкам.

Ла Раи похлопал волка по голове. Его поведение напомнило о котенке. Он неожиданно послал частицу разума в золотую маску. Обнаружив до сих пор спящего котёнка, он не удержался от вздоха.

— «Когда же ты, наконец, проснёшься?» — мысленно спросил он. Ла Раи отозвал духовное сознание и поднял глаза на окружающий его лес.

Лёгкий ветерок мягко шуршал листвой. Сперва могло показаться, что это место находится на Мертвенном Плато. Но было в нём нечто чуждое, незнакомое, что-то непохожее на родной дом.

— «После ухода из Долины Судьбы сила Небесного талисмана, которая не давала клану Ван меня найти, должно быть, рассеялась. Теперь в любой момент можно ожидать охочих до моей шкуры членов клана Ван. С другой стороны, у меня может оказаться вполне достаточно частиц Небесного талисмана, чтобы его сила продолжала мешать клану Ван меня обнаружить».

Мучимый вопросами, Ла Раи посмотрел на небо. За последние полгода он так и не увидел ни одного члена клана Ван. Поэтому пришёл к выводу, что символы Небесного талисмана, в которых он пытался получить просветление, с большой вероятностью являются одной из главных причин, почему клан Ван его ещё не отыскал.

— «Клан Ван… — с холодным блеском в глазах подумал он. — Когда-нибудь я стану сильнее… И им придётся со мной считаться!»

Только Ла Раи хотел закрыть глаза, как вдруг что-то привлекло его внимание вдалеке. До ушей донёсся пронзительный крик откуда-то из леса.

— Мне нет дела, кто первый нашёл эту железнобрюхую змею! Мой наставник — драгонар седьмого ранга по имени Гу Ла. И ты ещё смеешь перечить юному господину?!

Горный лес, в котором сейчас находился Ла Раи, располагался довольно далеко от племени Ворона Разведчика. Да и сам он с питомцами забрался довольно глубоко в бескрайние горы. По сложившейся традиции юноша обычно забирал своих неодемонов в удалённые и безлюдные уголки леса. Услышав голос, он не сдвинулся с места, а просто прислушался. Ла Раи практически никогда не встречал здесь людей. Поэтому он с любопытством отправил в сторону голоса частицу духовного сознания.

За небольшой горой обнаружилась группа из семи-восьми человек, принадлежащих к племени Ворона Разведчика. Им противостояла разъярённая группа из трёх человек. По одежде в них легко можно было признать членов племени Ворона Солдата. В центре стоял молодой человек с культивацией начальной ступени Возведения Основания. Двое его спутников были немного старше. На их лицах играла холодная ухмылка, а когда они смотрели на людей из племени Ворона Разведчика, в глазах разгоралось презрение.

Как ни удивительно, но в другой группе находились У Лин и У Чэнь. У Хай тоже присутствовал, а также ещё несколько знакомых Ла Раи людей. Члены младшего поколения, все — подающие большие надежды, будущие столпы племени Ворона Разведчика.

Окружающие их неодемоны свирепо скалились, не спуская глаз с троицы из племени Ворона Солдата. Между двумя группами едва заметно поблёскивала сеть. В ней без сознания повисла маленькая чёрная змея. У Лин стиснула кулачки и сказала:

— Мы нашли железнобрюхую змею первыми! И её поимка обошлась нам дорого. Раз змею поймали мы, кто, чёрт возьми, дал вам право её забрать?!

Молодой человек из племени Ворона Солдата холодно рассмеялся, совершенно не обращая внимания на группу людей напротив. Он подошёл к сети и взмахнул рукой, явно намереваясь забрать её. У Лин стиснула зубы и выполнила магический пасс. Древесный волк рядом с ней тотчас прыгнул вперёд. В то же время тело У Лин окружила тотемная сила. Губы молодого человека из племени Ворона Солдата презрительно скривились. Взмахом руки он вызвал угольно-чёрного волка-зомби. Тот взвыл и бросился на У Лин. Люди из племени Ворона Разведчика изменились в лице и тоже устремились в атаку. Из-за прогремевшего взрыва атака захлебнулась, а они попятились назад, кашляя кровью.

— Неодемон шестого ранга! — с горечью воскликнул У Хай.

Лицо У Чэня приобрело пепельно-серый оттенок. У Лин выглядела так, словно знала, что делать, но, к сожалению, воплотить этот план в жизнь она не могла. Волк-зомби угрожающе на них оскалился.

— Племя Ворона Солдата и племя Ворона Разведчика имеют одинаковые корни. Я уважаю это, иначе бы вы уже давно кормили червей! — презрительно процедил молодой человек из племени Ворона Солдата и схватил сеть.

Он развернулся, явно намереваясь уйти. Но тут его внимание привлёк пятый Лохматик, который издали наблюдал за происходящим. Пятый Лохматик всегда был самым энергичным и любопытным среди братьев. Он охотился в лесу неподалёку, когда внезапно учуял мерзкий запах, исходящий от волка-зомби. Как он мог пройти мимо чего-то настолько интересного?

— Ого, — молодой человек был приятно удивлён появлением пятого Лохматика, — Этот волк… действительно необыкновенный! Трудно поверить, что мы натолкнулись на него в этой глухомани. Если подарю его наставнику, думаю, он будет крайне доволен! — закончил он с громким смехом.