Я задохнулась от возмущения. Нет, я понимала, что Ноари всё ещё была матерью Ренара, и тот, вероятно, был рад, что мать не казнили, как последнюю преступницу. Но… домашняя ссылка?

— Пойми, среди знати всё не так гладко. Король не может себе позволить открыто выступать против ковена. Пока… — Ренар запнулся, — пока ещё ковен имеет большое влияние на аристократию. Но не переживай, леди Ноари нас больше не побеспокоит. Охранять её будут самые сильные маги королевства.

— Лучше бы они охраняли не леди Ноари, а от леди Ноари, — мрачно сказала я, вызвав у лорда невесёлую усмешку.

— Ты хотела о чём-то поговорить, — решил отвлечь меня от опасной темы Ренар, вспомнив о том, что я едва ли не с порога выпалила ему, стоило Ренару вернуться после суда, о том, что мне срочно нужно с ним побеседовать. Но я ещё не всё выяснила о леди Ноари, а потому не дала себя запутать.

— Она сказала, зачем пыталась меня убить? — спросила, непроизвольно сжав губы и кулаки.

Ренар кивнул.

— Глупая причина, как я считаю. Но кто поймёт вас, женщин.

Я закатила глаза. Ну да, чуть что, так виноваты женщины, а мужчины вообще не при делах!

— И? — надавила я, скрестив руки на груди.

— И, — ответил с не меньшим нажимом Ренар. — Как мы и думали, у леди Ноари был план касательно моей женитьбы. И ей очень не понравилось, что я решил по-своему, проигнорировав её попытки свести меня с нужной леди.

— Леди Шолл, полагаю? — задумчиво прикусив губу, сказала я. Ренар на мгновение потерялся, завороженно глядя на мои губы, а после моргнул и тряхнул головой.

— Да, леди Шолл. У леди Ноари была договорённость с семьёй Шолл по поводу дальнейшего продвижения нашего рода, а точнее, её самой, по лестнице к трону. Нет, она не метила на место правящей семьи, — увидев моё сомнение, пояснил ренар. — Всего лишь хотела быть ещё ближе к власть имущим.

— Странно, — хмыкнула я. — Ведь не глупая женщина, не последняя ведьма в Ковене, а так глупо просчитаться.

— Ну, она планировала избавиться от тебя а после, пожертвовав волей своего сына, попросту приворожить меня к леди Шолл. И, пусть с небольшой отсрочкой, выполнить задуманное.

— Мда, — протянула я. — Повезло тебе с мамочкой.

— Уж какая есть, — равнодушно пожал плечами лорд. — А теперь, дорогая моя, скажи, о чём ты хотела со мной поговорить.

Уф! Момент истины. Отпустит домой или нет?

Не то, чтобы ответ лорда что-то смог изменить в моём решении. Но… после всего, что мы пережили вместе, мне не хотелось расставаться с Ренаром врагами.

Поэтому я волновалась, когда отпрашивалась у своего «мужа» домой.

— Дело в том, что я подумала… Мне нужно время, чтобы прийти в себя после покушения. Я хоть и ведьма, но всё же остаюсь женщиной, и мне просто необходимо успокоиться. И тут я решила совместить приятное с полезным…

Ренар терпеливо ждал, пока я перейду к главному. Не торопил, только отчего-то хмурился всё больше по мере моего сбивчивого повествования.

Набрав в лёгкие воздуха, я выпалила на одном дыхании:

— Я хочу съездить домой, собрать вещи и, раз уж ты обещал мне тот охотничий домик, заняться обустройством на новом месте, чтобы не терять время зря.

Сказала и резко замолчала, с волнением ожидая вердикта «мужа». Сердце громко ухало в груди, заглушая всякий шум снаружи. Или то моя кровь шумела в ушах?

— Вот как, — скупо выдал Ренар, всё же нарушив гнетущую тишину. — Так не терпится сбежать от меня?

Ну вот зачем он так? Я хотела возразить, но во мне взбунтовался мой ведьминский дух. Вздёрнув подбородок, я ответила совсем не то, что планировала:

— А если и так? Свою часть сделки я выполнила. Даже перевыполнила, если вспомнить наш первый договор. Я спасла тебя от женитьбы на леди Шолл, позволила провести обряд в храме, — о чём, кстати, речи в договоре не было! — и завтавила короля отстать от твоей любвеобильной персоны. Так разве не имею я права на небольшой аванс? С учётом, что основные пункты договора уже выполнены и остались сущие формальности. Всего-то дожить до конца месяца.

Я деланно-равнодушно пожала плечами. Пока говорила и сама поверила в свои слова. Ну а что? Я кругом права!

— Хорошо, — мрачно выдал Ренар, даже не став спорить. Это что сейчас такое было? Я уже приготовилась отстаивать свою позицию до победного, напирая на лорда своими вескими доводами, а он так просто взял и сдался?

Неверяще прищурилась. Как-то слишком легко вышло. Может, ещё и денег в дорожку попросить? Ну а что, гулять, так на полную!

— Выдашь денег на дорожку? — хлопнув ресницами, спросила я. Сама невинность, знаю.

Ренар моргнул, не веря тому, что услышал. А после, когда я ждала резкого «нет», громко рассмеялся. Да так, как я не видела давно уже. Искренне, широко и открыто. Так смеются дети, улыбаясь не только губами, но и самой душой.

Я растерянно смотрела на высокого лорда и не знала, что делать или говорить. Но, к счастью, Ренар быстро взял себя в руки. Оборвав смешок на середине, он вытер с уголка глаз невидимую слезу и ответил:

— Конечно, меркантильная моя, я дам тебе денег в дорогу. Моя жена не должна ни в чём нуждаться.

— Фиктивна…

— Да-да, ты не даёшь об этом забыть ни на минуту, — отмахнулся от моей поправки Ренар. — Собирайся, я распоряжусь об экипаже. И охране. Возражения не принимаются. Пока ты под моей защитой, тебе придётся терпеть некоторые неудобства.

— Как скажешь, — я улыбнулась и присела в театральном поклоне. Ну а что, стоило похвалить мужчину за правильный поступок. И денег дал, и отпустил на волю. Идеальный муж, даром что фиктивный!

С чистой совестью принялась собираться в дорогу, даже на миг не сомневаясь в своих действиях. И на краткий миг мелькнувшая в глазах мужчины тоска совсем-совсем меня не задела, нет. Нисколько.

В конце-концов, нас связывал только контракт. Пора привыкать к раздельной жизни. А то я что-то слишком быстро привыкла к обществу этого местами надменного, местами вполне сносного мужчины.

И не надо быть ведьмой с провидческими способностями, чтобы понимать, куда это всё могло нас завести.

Туда, где в конце истории деревенская ведьма плачет над котелком в своём домике, вспоминая о кратком миге славы и почёта в роли жены высокого лорда.

Ну уж нет, такой вариант будущего меня в корне не устраивал!

К вечеру я покинула местами гостеприимный, местами враждебный дом Ренара и выехала в сторону Фэйма. Я сидела в экипаже, украшенном фамильным гербом «мужа», прижимая к груди притихшего Корба. Тот после покушения стал непривычно молчаливым, словно замкнулся в себе. Но я верила, что это кратковременно, и вскоре привычный ворчливый ворон сорвёт флегматичную маску, поработившую его сознание.

На лавке напротив покоилась моя метла, достойно терпевшая временное забытье, а со всем сторон экипажа ехала моя личная охрана, состоящая как из обычных воинов, так и из магов.

Я ехала и не знала, что в ту самую минуту, как мой экипаж выехал за пределы поместья, к дому Ренара подъехал посыльный с письмом от Луи.

И чего я точно не могла знать, так это того, что самые страшные опасения оправдались. Участие Ковена в появлении лихорадки было подтверждено.

Но пока я об этом не знала и ехала в сторону дома с приятным чувством лёгкого возбуждения. Ведь впереди меня ждал переезд в свой собственный дом!

Пока Ренар мчал на всех парах в столицу, чтобы предстать перед ясны очи короля да вступить на службу, я, не ведая того, что творил за моей спиной «муж», въехала в Фэйм. И не просто въехала, а появилась в деревеньке, словно настоящая королева.

Экипаж, стоило лошадям остановиться, тут же облепили, будто мухи, любопытные жители. Ждали, кто же выйдет из кареты.

А я… я набрала в лёгкие воздуха и, выпрямив спину, постучала по стенке экипажа. Так, как меня учила Береника, — сигнал кучеру, чтобы дверцу открыл да руку подал своей госпоже.