— Да, лорд Ренар, мне уже пора. Однако наш вопрос ещё не решён.

— Воля ваша, — ответил Ренар и притянул меня к себе, обняв за талию. — Мы с невестой будем надеяться на торжество вашего благоразумия. Всего доброго.

Когда леди Шолл покинула гостиную, весьма нервно и торопливо, Береника покачала головой и спросила прямо:

— И во что ты успел вляпаться, Ренар?

И не говорите, что ведьмы ничего не замечают, — вон, как Береника быстро всех раскусила.

— Стараниями леди Ноари, — мрачно буркнул Ренар, не отлепляясь от меня. Не то, чтобы меня это сильно напрягало, но я не привыкла к постоянному телесному контакту с мужчиной. С Ренаром же всё выходило как-то слишком… интимно. Я так не планировала!

— Ясно, — вступил в беседу Луи. — Значит, уже сделала первый шаг. Насколько всё серьёзно?

— Посмотрим, — ответил Ренар и всё же отпустил меня, слава богам. Я вдохнула воздуха и отошла к столу, где маняще блестели бока графина с водой. Раз еды пока не давали, хоть попить с утра — и то благо.

— Кар! — взмахнув крыльями, на плечо мне спикировал Корб. — Кошмар, а не приличный дом.

— Согласна, — вздохнула я и одним махом влила в себя полный бокал воды.

— С чем ты согласна, душа моя? — вдруг спросил Ренар. От неожиданности и формы обращения ко мне я поперхнулась и едва не подавилась водой.

— С тем, что пора бы уже и позавтракать.

Луи весело засмеялся и хлопнул Ренара по плечу.

— Как я рад, брат мой, что ты выбрал леди Сильвию в невесты. Зубы сводит от манерных девиц высшего света.

Я хихикнула, но Луи, видимо, понял, что мог невольно обидеть меня своим комплиментом. Под суровым взглядом жены он добавил:

— Я ни в коем случае не намекаю на ваше происхождение, леди Сильвия. Просто… Ну вы же всё видите сами, — Луи развёл руками, признавая своё поражение.

— Всё в порядке, я нисколько не обижена, — сказала я и мой желудок тут же подтвердил мои слова.

— А покушать всё же стоит, — философски заметила Береника и взяла мужа под руку. — А мы к вам присоединимся. А то сбежали из дворца с рассветом, не дожидаясь завтрака.

— Так не терпелось узнать, что же с нами случилось? — заломив бровь, спросил Ренар.

— Любопытство — не порок, — парировала Береника и подмигнула мне. — Особенно для ведьмы.

— А ты не знаешь, почему мужчины де Сид так падки на ведьм? — тихо спросила я Беренику давно мучивший меня вопрос. — Я за последние дни ведьм увидела столько, сколько за последний год не встречала.

Береника тихо засмеялась.

— Тоже не любительница сборищ?

— Если ты о делах ковена, то да. Я из тех, кого презрительно называют «отбившейся от стада овечкой». Не люблю весь этот официоз, встречи, обязанности перед сёстрами… бр-р-р!

— Согласна, — кивнула Береника уже без шутливой улыбки. — А на твой вопрос очень простой ответ. Думаю, Ренар не будет против, если я скажу.

Я посмотрела на высокого лорда, который в этот самый момент о чём-то разговаривал со своим кузеном. Хотя, почему о чём-то? Я могла с уверенностью назвать предмет их разговора — подстава в лице леди Шолл.

— Говори, я ему ни за что не признаюсь, что ты мне открыла секрет их рода! — клятвенно пообещала я и хихикнула.

— Дело в том, что для любого магического рода важна подпитка извне. Так уж повелось, что маги женского пола появляются настолько редко, что шансы встретить такую девушку и жениться на ней ну очень мизерные. Вот тут-то и приходят на выручку ведьмы.

Береника усмехнулась и подмигнула мне.

— То есть, мы им нужны только в роли племенных кобыл? — уточнила я, чувствуя мерзкий привкус разочарования на губах.

— Нет, — мотнула головой Береника. — Точнее, не всем. Хотя признаюсь, изначально мужчинами руководит именно чувство выгоды. Но мы же ведьмы, дорогая.

Послав мне многозначительный взгляд, Береника одними глазами закончила свою мысль. Ну конечно. Какая ведьма не сможет влюбить в себя нужного мужчину? И кто ещё кого использует в конечном счёте…

— Только я одного понять не могу, — задумчиво продолжила Береника. — Леди Шолл очень слабая ведьма. Настолько слабая, что я бы назвала её обычным человеком без магии. Зачем леди Ноари пытается протолкнуть эту партию?

— Может она ненавидит своего сына? — высказала я своё предположение. — Иначе как объяснить её попытки уничтожить собственного ребёнка?

Береника снова покачала головой.

— Нет, дело не в этом. Скорее всего ей пообещали какие-то уж очень соблазнительные бонусы. Ты же знаешь, что род леди Шолл очень близок к королю. Конечно, дочь с ничтожно слабым даром для них как позорное пятно, которое нужно скорее смыть, отдав девушку в чужую семью. Но кто же возьмёт в невестки ведьму, которая не усилит магию рода, а лишь ослабит потомство?

— Только идиот, — согласилась я. — Мда уж…

— Вот-вот, — согласилась Береника. — Леди Ноари ослепла от возможных перспектив возвеличивания себя любимой и совсем забыла о будущем своего сына и его детей. Эгоизм во всей его неприглядной красе.

Мы синхронно вздохнули. Да, по всему картина выходила премерзкая. Мать, ставящая свои интересы превыше интересов сына. Сын, пытающийся за ледяной холодностью скрыть свою душу, на долю которой, я уверена, выпало немало бед и лишений. Не денежных, нет. Но эмоциональных. У меня возникли сомнения, а вообще любили ли Ренара? Когда он был ребёнком, дарила ли эгоистичная мать ему хоть толику тепла?

— Значит, вопрос выгоды, — подытожила я небольшой экскурс в личную жизнь влиятельных семей магов королевства. — Удивительно, почему нам об этом не говорили.

— В школе ведьм? — вскинув брови, уточнила Береника. — Не дождёшься. У ведьм ковена свои планы на сестёр. Им не выгодно, чтобы сила уходила из-под контроля.

И вздохнула так тяжко, словно вспомнила что-то не очень приятное. А я, окончательно сопоставив всю информацию, хлопнула себя по лбу. Вот это я дура!

— Так ты — та самая Беренис де Корделай?

Береника усмехнулась и кивнула. А я не удержалась от восторженного свиста. Ну ничего себе! Сама Беренис сидела рядом и, (о, божечки!) по-приятельски беседовала со мной!

Год назад весь ведьминский мир всколыхнуло небывалое событие: одна из подопечных Чёрного ковена, которой прочили пост Верховной, сбежала из ковена и обручилась с мужчиной, наплевав на все правила и запреты. Ковен не отдаёт сестёр, на которых поставил так много. За опальной ведьмой шла настоящая охота в духе «либо ты с нами, либо тебе вовсе не жить». Много ведьм тогда погибло…

Так вот ты какая, живая легенда из Славенарии.

Общими усилиями решили, что наилучшим вариантом для всех нас будет… сбежать. Да, именно до такой «замечательной» мысли дошли высокие лорды, пока я познавала всю степень своей удачливости, общаясь с легендарной Беренис, которую теперь язык не поднимался называть по-простому Береникой.

— Ты уверен, что поездка в Рэйнский лес не будет расценена ими как бегство с поля боя? — с сомнением спросила Беренис у Луи, но смотрела она исключительно на Ренара.

— Мы уверены, что именно так это и преподнесут общественности, — если решат идти до конца, конечно, — ответил Луи и хлопнул Ренара по плечу. — Но когда нас волновало мнение света, да, брат?

Ренар поддержал Луи невесёлым смешком.

— Рэйнский лес? — переспросила я, смутно себе представляя этот «пикник на выезде». Мужчины решили, что на ближайшую неделю будет лучшим покинуть Ладарию и отправиться в спокойный Рэйн, обозвав это безобразие «восстановлением сил и подготовкой к свадьбе». К свадьбе, етить его!

Мне оставалось лишь недовольно скрипнуть зубами, а заодно и прописать себе и антипаразитарные, и успокоительные отвары. Что ни день, то потрясение!

— Кстати, там очень красивый храм. Мы с Луи венчались именно в Рэйне, — подмигнула мне Беренис, которую теперь снова хотелось называть Береникой. Конечно, она желала нам с Ренаром счастья, но откуда ей было знать, что наше счастье — быть порознь, а не соединять свои души вечным браком в Рэйне, будь он хоть тысячу раз самым распрекраснейшим и раскрасивейшим городом на свете.