— Как, уже? — жалобно спросила я у Ренара, внимательно изучавшего моё лицо. — Сильно заметно?

— Уже гораздо лучше. Если повезёт, в полумраке никто не заметит, — усмехнулся высокий лорд и ловко выскочил из экипажа, а после подал мне руку, игнорируя королевского слугу, моментально оказавшегося возле нас.

— Благодарю, — кивнула я и приняла помощь ренара. К сожалению, нога всё ещё болела и я уже предчувствовала долгий вечер лечебных процедур. Как бы на пол ночи не затянулось моё «выздоровление» перед свадьбой.

Свадьба. Снова вспомнив о том, что привело нас в столицу, я тяжело сглотнула и зажмурилась. «Это происходит не со мной. Это просто театральная постановка. Причём далеко не самая хорошая,» — думала я, пока Ренар вёл меня к широкой мраморной лестнице.

Наш приезд не сопровождался шумихой. И это было мне на руку. Но, учитывая внимание света к моему будущему мужу (боги, даже мысленно называть так Ренара было слишком неестественно), я сильно рисковала, расхаживая по дворцу с фингалом на лице.

Корб вёл себя непривычно тихо. Бесшумно следуя за мной, он опустился на плечо Ренара и наклонил голову. Лорд, к слову, отнёсся к неожиданному весу на своём плече с удивительным спокойствием.

— Полагаю, мне придётся сделать вид, что меня с тобою нет? — спросил ворон, игнорируя своего «носильщика».

— Сожалею, но до церемонии тебе лучше не маячить перед глазами слуг и придворных, — вздохнула я и протянула руку, чтобы погладить птицу по чёрным перьям. Но моя рука была наглым образом перехвачена на полпути. Горячие губы ренара коснулись тыльной стороны ладони.

— М? — послала я мужчине говорящий взгляд. Очень говорящий. А лорд лишь хмыкнул.

— Играем, милая. Играем. Даже если это представление для одной зазевавшейся горничной.

Едва заметно кивнув в сторону служанки, безуспешно пытавшейся спрятаться в тёмном алькове, Ренар приобнял меня за талию и неспешно повёл в одному ему ведомую сторону.

— Надеюсь, нам выделят другие покои, — проворчала я, испытывая неприятное дежавю от прогулок по королевскому дворцу. — Не те, что ты осквернил присутствием леди Шолл.

— Когда ты злишься, твои глаза сверкают ярче алмазов, — ответил Ренар и широко улыбнулся. — Не переживай, нам выделили одни из самых лучших гостевых покоев. Всё же мы завтра женимся по протекции короля. Минута славы, так сказать.

— Поверь, я с радостью обошлась бы без этой сомнительной радости, — ответила я.

— Вот, теперь я уверена, что завтра ты будешь блистать, — удовлетворённо кивнула Береника, убирая в шкатулку последние мази.

Общими усилиями мы смогли избавить меня от последствий падения с лестницы. А едва заметное розоватое пятнышко к утру должно было исчезнуть без следа. Спасибо целебным мазям и притиркам. Пока мы занимались моим лечением, я успела узнать парочку новых рецептов целебных микстур и мазей, и заодно поделилась своими наработками с Береникой. Я могла бы скрыть свои личные секретики, но справедливо считала, что за всякое добро нужно платить по счетам сразу же, пока не накапали проценты от небесной канцелярии.

Береника обняла меня напоследок и улыбнулась.

— Волнуешься перед свадьбой?

— Не очень, — пожала я плечами. — Немного неприятно, что всё решили за нас…

— Согласна, — Береника стала серьёзной. — Но есть и плюсы. Поверь, королевская портниха сделает тебе такое платье, что тебе будет завидовать весь двор!

Я вяло кивнула. В способностях главной швеи королевства я не сомневалась. Только вот радости особой не испытывала. Какая разница в какой одежде продавать свою свободу. Хоть в лохмотьях, хоть в царском одеянии. Суть от этого не изменится.

— Вставай, душа пропащая,

Судьбою обделённая.

Час злой расплаты пробил!

Любовь ненастоящая

На сердце нанесённая

Твой буйный дух озлобит.

Я дёрнулась и резко распахнула глаза. Надо мною кружил чёрный ворон, каркая свою злорадную «частушку».

— Плохой из тебя поэт, Корб, — мрачно заметила я и зевнула. — И пророк тоже так себе. Какая любовь? Бизнес, дорогой, только бизнес.

— Хотел бы я в это верить, — каркнул ворон. — Тогда не пришлось бы потом залечивать душевные раны одной глупенькой ведьмочки.

— Твоя вера в меня просто убивает, — хмыкнула я. Вспомнив о вчерашнем ранении, вскочила на ноги и подбежала к зеркалу. — Ура! Всё прошло без следа.

— У тебя были сомнения? — ехидно поинтересовался Корб. — После того, как к твоему выздоровлению приложили руку аж две ведьмы? Нет, ну по поводу тебя я бы тоже сомневался, но Береника…

Я не выдержала и, подхватив с постели подушку, швырнула её в ворона.

— Изыди! Не хочу тебя видеть до церемонии.

— С радостью, — каркнул Корб и вылетел в окно.

Вот и что это было? Нет, чтоб доброго утра пожелать. Только настроение испортил с самого утра. А ведь я и без этого была в подавленном состоянии. Кажется, невесты должны испытывать несколько иные чувства в день, когда их в подвенечном платье ведут в храм?

Всё у меня не как у людей.

Платье принесли к обеду. Доводить до ума белую роскошь решили прямо на мне, вот прям сразу — чтоб потом, не снимая, в храм. Они это хорошо себе придумали, вот только моего мнения никто не спросил. А Ренара, — единственного, кто мог повлиять на этот беспредел, — ко мне не пускали. Дурная примета. Тьфу на них!

Кто боится примет, когда замуж выходит ведьма?

Как бы то ни было, а к последним сборам меня к алтарю была допущена только Береника и слуги. Ни Луи, ни его кузена к моим покоям не подпускали на пушечный выстрел. Хотя… может, высокий лорд сам не желал видеть свою фиктивную невесту, которая вскоре превратится в такую же фиктивную жену.

В храм меня вёл Луи, так как старших родственников мужского пола у меня не было, (впрочем, родни женского пола тоже не наблюдалось).

— Не волнуйся, ты выглядишь волшебно. Ренар — счастливчик, которому досталось настоящее сокровище, — улыбнулся мне этот повеса и подал руку, помогая спуститься из кареты.

Стоило мне ступить на мощёнку, как мир вокруг взорвался улюлюканьем и радостными криками. Я испуганно прижалась к единственному надёжному мужчине рядом — к Луи, нисколько не думая о том, что Береника могла расценить это как превышение дружбы.

— Тс-с-с, всё хорошо, — прошептал мне на ухо Луи и сверкнул белозубой улыбкой. — К сожалению, ко всем плюшкам церемонии при содействии короля, добавляется и вот это всё.

Луи махнул рукой, очерчивая толпу народа возле входа в храм. Конечно, нас от обычного люда (и когда это я переметнулась с той стороны на эту?) отделял стройный ряд гвардейцев, но всё же… всё же.

Всем хотелось посмотреть на будущую жену главного бабника королевства. Особенно после серии «подогревающих» статей в газетах!

Но это были только цветочки, ягодки ждали меня внутри храма.

Когда мы с Луи вошли в прохладный холл храма, невидимый оркестр заиграл волшебную, немного грустную, но до ужаса торжественную мелодию. Я старалась не смотреть на забитые до отказа дубовые скамьи храма. Всё равно здесь не было ни одного знакомого лица, сплошь любопытствующие зеваки, пусть и с благородными корнями.

Я медленно шла, держась за руку Луи как за последнюю соломинку хватается утопающий. Мы всё шли и шли, а длинная узкая дорожка, устланная красным ковровым покрытием, всё никак не кончалась. Под конец, когда мы всё же оказались у богато украшенного по случаю торжества алтаря, Луи отпустил мою руку и отошёл. А мне пришлось поднять взгляд от своей обуви и посмотреть на тех, кто оказался рядом.

Ренар. Сегодня он был красивее, чем обычно. Возможно, виной тому праздничный камзол и строгая укладка, а может, я просто переволновалась и была очень рада увидеть знакомое лицо среди толпы незнакомцев, обступивших нас, словно голодные коршуны в ожидании своей добычи.

— Не волнуйся, — одними губами прошептал Ренар. — Ты прекрасна.