Поэтому без особых раздумий я активировал Приращение.

Погрузившаяся в мясо малая ядерная батарея мгновенно бустанула скорость, и я сумел оторваться от охотника с чёрной макушкой. Пусть и на время: молодой лес давал некоторое пространство для бега, но оно не шло ни в какое сравнение с безлесной полосой перед Храмом Носорога, которую я пробежал, словно гоночный болид.

Но молодой лес давал бонус не только мне. Судя по страшным звукам, раздающимся позади, новый преследователь был не столько быстрым, сколько здоровым. Если мне приходилось выбирать дорогу, перескакивать через сгоревшие остовы старых деревьев, пролезать между ветками молодых и постоянно смотреть по сторонам, чтобы не загнать себя в тупик, охотник дороги не разбирал. Он рвал напрямик, наплевав на препятствия, и очень скоро звук ломающихся деревьев стал приближаться.

Неизбежное должно было произойти — хищник догонит жертву. Битва шла за каждую лишнюю секунду жизни.

***

Зверь настиг меня на самой окраине леса, за которым начиналось относительно открытое поле, освещённое лучами утреннего солнца. С противоположной стороны поля, рядом со всё расширяющейся речкой, чернел деревянный дом…

Дом Гроха.

Я усмехнулся и перевёл дух:

Добежал!!

Слава, ты это сделал!..

Но улыбка тут же сошла с моего грязного лица: позади, буквально в десяти метрах, раздался яростный рык. В ноздри ударил запах гнили, испорченного мяса и испражнений.

Я обернулся, с ужасом вчитываясь в появившуюся надпись:

Кукловод

Малый гризли, 73 уровень

И пусть вас не смущает название «малый гризли»!.. Из-за деревьев выходил огромный чёрный медведь с грязной шерстью, покрытой ветками и землёй, и красной от бега мордой с белеющими в правой глазнице паразитами.

Единственный здоровый глаз гризли с маленьким зрачком глядел прямо на меня с каким-то нездоровым любопытством. Животное постоянно моргало, смачивая сухое яблоко слезой: видимо, паразиты добрались и до второго глаза, рискуя оставить своего носителя вовсе без зрения. Впрочем, малый гризли не пропадёт, даже будучи слепым. Дело в том, что в районе мощной шеи этого существа белел корпус вросшего в тело артефакта:

Призыватель киборгов (серийный номер zr-5), артефакт 6 уровня

Производитель: [заблокировано]

Обычное использование: отказано

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)

Кажется, Призыватель работал от солнечной батареи, скапливающей заряд в артефакте в течение всего дня. Когда Кукловоду требовалась пища, он активировал артефакт, и из-за покрытого ржавой решёткой отверстия раздавалось громкое механическое жужжание, привлекающее киборгов… и только их! На животных и людей (взять, к примеру, меня) звук, напротив, действовал негативным образом.

Лесные киборги имели, конечно, и роботизированные части тела, однако мяса в них тоже было предостаточно. Неудивительно, что малый гризли так вырос и превратился в едва ли не легендарного противника с собственным именем — Кукловод. Сейчас его жирное тело ломало окружающие деревья, будто щепки, а молодую поросль Кукловод и вовсе не чувствовал, прижимая её к земле, словно траву.

Перед глазами высветилось предупреждение:

Внимание! Заряд малой ядерной батареи близок к нулю

Срочно замените артефакт, Корт

Только этого мне не хватало!.. И где, спрашивается, взять замену?!

Через мгновение энергия отхлынула от мышц, значительно понижая скорость бега. Из последних сил и энергии, всё ещё остающейся в батарее, я рванул к полю, на каждом шагу рискуя споткнуться о корни и упасть. Но малый гризли своего упускать не желал. Рявкнув, он бросился следом.

Удар мощной лапы едва не проломил мой хребет.

Рёбра затрещали, но не сломались, однако удержаться на ногах я уже не мог. Пропахав несколько метров земли носом, ударился о какой-то булыжник и едва не потерял сознание. В глазах потемнело, но я-таки смог развернуться и попытаться отползти в сторону, с ужасом глядя на ревущего зверя.

***

В белёсом выпученном зрачке нависшего надо мной гризли плавают паразиты — длинные белые черви — из пасти несёт гнилью, а морда покрыта кровяной коркой. В общем, ощущение не из приятных, и потоки рвоты сдерживает исключительно животный ужас, завладевший мозгом.

Гризли ревёт, обдавая меня жёлтыми слюнями и заносит когтистую лапу для удара…

А уже в следующее мгновение обугленная пятерня падает на землю. Рванувшая из-за моей спины молния буквально оторвала конечность! Гризли недоуменно смотрит на культю и снова ревёт: от боли и ярости. Он хочет разорвать моё тело второй лапой, однако следующий заряд молнии попадает уже в голову твари, вышибая серые тягучие мозги.

Истекая фонтанами крови, гризли шатается и через несколько томительно долгих секунд грузно падает к моим ногам. От его шерсти поднимается пар, изуродованная морда почернела, а паразиты в глазнице встревоженно бьются: только что их хозяин приказал долго жить.

***

Я медленно повернул голову назад, туда, откуда и были сделаны эти два выстрела… Со стороны домика, объятая лучами восходящего солнца медленно шла фигура с искрящимся артефактом в крепких жилистых руках.

Грох

Культ Гремучей змеи, жёлтый. 6 ранг

Ещё один ужасный день в этой помойке… и название-то такое пафосное, «Первый мир»! Как будто он идёт хоть в какое-то сравнение с гигантским Вторым миром, с его десятками, если не сотнями, баронств и королевств, или Третьим, с его Парградом, летающими дирижаблями и забавными попытками создать импланты на основе (уж будем честны) довольно низких технологий! Про более высокие миры я и вовсе молчу. Даже ставить их в один ряд с прогнившим музеем древних цивилизация — единственное, чем Первый мир вообще может быть интересен — является святотатством и ересью! А за святотатство и ересь известно что полагается.

Идиоты из местного Храма Носорога, которым ещё большие идиоты доверили власть, решили не вызывать помощь из Шроснберга. Хотя знали о грядущем вторжении! Те же охотники из города предлагали свои услуги за какие-то совершенно смешные деньги: двадцать золотых за тридцать игроков. В высоких мирах за эти копейки никто бы из карателей и с кровати не поднялся, какое там рисковать жизнью!.. Но нет, давайте будем обороняться своими силами. Подкачаемся, нарастим ранги и, может быть, свалим из этой помойки в более высокие миры…

Молодцы, конечно… чёрт. Прокачались, свалили!

Пятнадцать рабов и четверо служителей культа потеряли по одной жизни, из них три раба и один служитель — потеряли последние и ушли в мир Иной… Нет, не в Девятый, конечно! И не во Внешний… Верьте больше сказочкам для малых детей и идиотов. Никакого «справедливого мира, где все игроки равны» просто не существует. Жизни погибших были стёрты окончательно, а максимум, который светил этим грешным душам, — холодный ужас бесконечных космических пространств. И только светлый лик Лучезарного Владыки всех девяти миров мог приблизить их к Трём Великим Богам, обитающим между мирами…

Итого, что мы имеем?

Атаку диких, которые грохнули с два десятка игроков, сбежавшего дикаря по кличке Большой Ама (ему удалось скрыться вместе с основными силами мобов), совершенно идиотическое руководство Храма и вполне реальную угрозу повторной атаки.

Но всё это меркнет в сравнении с одной мааааленькой, но крайне важной деталью!… Отмеченный всё это время был прямо перед моим носом, и НИКТО, никто из этих дегенератов не заставил его открыть имя и ранги!.. Хотя я, инквизитор Храма Носорога, приказал перепроверить новых рабов!!

По большому счёту, ну и хрен бы с ней, с этой проверкой. Но как же отупел этот мир за последние двадцать лет, если никто из служителей Храма и рабов даже в общих чертах не представляет, как выглядит татуировка некогда самой могущественной секты, едва не свергшей Лучезарного Владыку, и не может признать в ней еретическую метку!! А ведь это служители Храма Носорога с тремя и более рангами, имеют базовые представления об истории, умеют читать и писать… О Великий Бог Носорог!.. ну ведь это так просто!