Так что советую выполнить свою часть сделки, — заключил Узник, немного успокаиваясь.

Честно говоря, я не был уверен, что Алый барон говорит правду. Но хочется ли мне это проверять?..

Нисколько.

***

Процесс соединения с артефактом (никак, к слову, не обработанным после извлечения из Сколопендры) прошёл на удивление легко. Металлические пластинки плавно погрузились в мясо чуть выше ключицы, не доставляя мне особых неудобств. Очень скоро они обросли нервами и капиллярами и практически скрылись под кожей. Впрочем, при должном внимании увидеть пластинки не представляло особого труда.

В будущем стоит задуматься о «глушилке» навыка Сканер, имеющегося, как минимум, у всех последователей Гремучей змеи. Она же должна помочь спрятать Чумной генератор и от некоторых приборов, способных обнаруживать другие артефакты. Подобная «глушилка», помнится, стояла на ошейнике Воя (уж не знаю, зачем она там нужна). Её-то и можно будет переустановить…

Но всё это после. Сейчас меня более интересовало другое.

— Один вопрос, — сказал я, ощупывая стальные полосы, натурально вросшие в шею.

— Валяй, Корт. Но только один. Времени, как ты верно заметил, у нас немного…

— Почему магическая татуировка, нанесённая в иллюзии, остаётся?.. Ну, то есть в реальности остаётся, в девяти мирах. И почему из иллюзии можно вынести артефакты? Как это вообще работает?.. И можно ли, к примеру, вытащить человека или даже тебя?

— Мир, в котором мы находимся, куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд, Корт… — загадочно проговорил демонический голос, медленно умолкая. Кажется, алые глаза на мгновение закрылись: Узник предался размышлениям. Через несколько секунд, будто вспомнив что-то второстепенное и не имеющее особого значения, он как бы между делом добавил:

— И да, ещё одно… Скорее всего, за тобой уже охотится нынешний хозяин Микросхемы, Коллекционер. Или будет охотиться… Если поймает, использует в качестве живого материала для создания нового культа. Он вообще помешан на идее альтернативных верований. Старый еретик!.. И я почти уверен, что жёлтый странник создал новое направление развития Носорога.

Белое.

Так что будь осторожен, Корт…

[Отдалённый взрыв где-то внутри моей головы.]

Следом за взрывом голос Гроха:

**Корт, проснись!.. Растяжка сработал. Лоренс в бункере!**

— Скоро мы снова встретимся, — до моего сознания, медленно утопающего в темноте, долетел голос Узника... — Не забывай о нашей сделке, Корт.

Не забывай, Корт…

**Корт!**

**КОРТ! Мать твою, да проснись же ты! Стефан, вытаскивай его из капсулы!.. Быстрее!!**

***

— КОРТ! Мать твою, да проснись же ты! Стефан, вытаскивай его из капсулы!.. Быстрее!!

Мой шлем сорвали с головы, трубку для подачи кислорода я выплюнул уже сам и, покачиваясь (перед глазами всё плыло), вылез из капсулы, поддерживаемый Стефаном.

Мясницкий, не в силах оторвать испуганный взгляд от чёрной татуировки Сколопендры на моей груди и двух стальных пластинок с красноватой перекладинкой на шее, помог выбраться наружу.

На холодный каменный пол тут же закапали синеватые капли, ноги готовы были подкоситься. Меня мутило. Но был и плюс — правое колено перестало болеть, сигнализируя, что я вновь оказался в реальности…

— Только что был взрыв, — глухо проговорил Грох, заряжая Электрический щелчок. — Они здесь.

Без лишних слов я накинул холщовую рубаху и штаны, напялил ботинки, нацепил артефакты (в том числе и Чешуйку того самого Зелёного бога) и дотронулся до артефакта, буквально вросшего в мясо… Вросшего уже не при помощи Приращения, а благодаря магии совершенно иного культа — культа Сколопендры.

Буквально через несколько минут мне предстояло испытать Чумной генератор в деле.

Тихие шаги по лестнице. Затем бег.

Топот нескольких пар ног.

Носороги приближались.

Мы сидим за VR-капсулами. Во всеоружии. Грох со Стефаном — справа от входа. Мы с Воем — слева. Молимся, чтобы на растяжке с Огненными камнями подорвался Лоренс Дрейк… вместе со Шрамом. Тогда к VR-капсулам спускаются только Самуэль и Яхонт, с которыми мы расправимся без особых проблем.

Мечты.

Без старших товарищей эти двое никогда бы не спустились в бункер следом за тройкой сектантов и одним генномодифицированным псом. Да и Лоренс Дрейк не так прост, чтобы подорваться на банальной ловушке.

Мокрая одежда холодит тело. Я судорожно шарю в настройках, пытаясь разобраться, как пользоваться Чумным генератором, но всё-никак не могу найти хоть сколько-нибудь информативную подсказку. Алый барон не удосужился даже обмолвиться об основных функциях сверхсильного артефакта Сколопендры! Как будто это само собой очевидно и интуитивно понятно… Мда.

— Мать твою, Система! Да как использовать этой штукой?!

Перед глазами высветился профиль:

Корт

человек

2/3 жизней

культы. 2 слота (2/2):

Культ Гремучей змеи, красный

2ранг, 3 уровень (Ученик)

навыки. 5 слотов (3/5). Свободных очков навыков: 0

Приращение — 17 уровень

[2 часа…]

О бъём артефактов — 5 единицы

Эффективность — 20,5 %

Время действия: 20,5 минут

Сканер — 10 уровень

Культ Сколопендры, чёрный

1 ранг, 1 уровень (Послушник)

Артефакт — Чумной генератор (10 уровень)

виды болезней:

Чума — 1 уровень

Ржавчина — 1 уровень

Гниение [заблокировано]…

способы передачи:

Длань — 1 уровень

Дыхание [заблокировано] …

усилители: —

баффы:

Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие — x4

Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно

Глаза бегают по строчкам, буквы сливаются, мешая воспринимать слова, сердце бешено колотится о грудь, зубы стучат от холода и страха. Тем не менее хоть что-то да прояснилось: на данный момент мне доступны три способности нового культа: Чума, Ржавчина и Длань — все первого уровня.

Смотрю на Стефана (его длинное тело предательски выглядывает из-за VR-капсулы с плавающим внутри трупом). Мясницкому ещё хуже. Он побледнел и судорожно глотает застоявшийся воздух ртом. Вентиляция работает плохо, да и от открытых нами капсул несёт тухлятиной… А вот Грох, кажется, спокоен. Октопус держит наготове Электрический щелчок, готовый пристрелить первого же носорога, рискнувшего переступить через порог.

Спокоен и Вой.

Чешу пса за ухом и тоже чуть успокаиваюсь.

Будь что будет.

Шаги смолкли.

Они здесь.

***

Удивительно, но нас поймали врасплох.

Рванувшая в коридор тень, едва ли напоминающая тень человека! Скорее пумы или другого представителя кошачьих… молниеносная; глаза едва успевают различить удлинившиеся конечности этого опасного существа, неуловимого лесного хищника, пробравшегося в логово травоядных.

Следом за броском тени — запоздалый выстрел из Электрического щелчка.

Мимо.

Молния разбила крышку ближайшей капсулы и, кажется, оторвала гниющему трупу голову.

— Чёрт! — прорычал Грох, выпрыгивая из-за VR-капсул, чтобы получше прицелиться и не промазать вторым выстрелом. Огромный Электрический щелчок он удерживает одной лапой, второй шарит на поясе, пытаясь отцепить небольшой Огненный камень: крупный угробит нас всех, почти наверняка поджигая проводку.

Тем временем чёрная фигура выпрямилась во весь свой рост и смело повернулась к Гроху. Конечно, это был Лоренс Дрейк.

Над игроком высветилось пугающее:

Лоренс Дрейк

Культ Носорога, жёлтый. 6 ранг

Культ Мангуста, красный. 4 ранг

***

Статная фигура, горделивый взгляд, чуть изогнутые в улыбке губы на холодном бледном лице по-настоящему страшного человека. На правой его глазнице закреплён странный механизм, напоминающий оптический прицел винтовки и делающий Лоренса похожим на киборга… Правда, общую картину несколько портили грязная одежда (за Дрейком подобного никогда не наблюдалось) и мокрые после ливня волосы, выбившиеся из идеальной причёски.