Но молчание октопуса начинало напрягать. У меня было столько вопросов! Кем я был до попадания в иллюзию, что случилось в Великой битве, почему некоторые сектанты попали в космическую тюрьму, а другие нет, почему меня называют стёртым, кто такие Дикерсон и Харрис?.. Но Грох упорно молчал, то и дело удивлённо поглядывая на Визор и затягиваясь самокруткой. Он явно наслаждался тихой ночью, треском костра и небом с мириадами звёзд, а я ему в этом откровенно мешал.

Стало прохладно, и Грох сходил в дом за курткой, потрёпанной, перекроенной, но вполне тёплой и пригодной для ношения. На куртке виднелся машинный шов, да и материал больше напоминал полиэстер, чем хлопок или тем более шерсть — в общем, куртку явно сделали не в отсталом Первом мире. На вопрос о её происхождении сектант не ответил, продолжая меня игнорировать.

Только ближе к ночи, когда я хотел было войти в дом, он потушил бычок носком высоких ботинок и произнёс:

— Не, Корт. Переночуй-ка в охотничьем домике… Видишь? Вон там, за деревьями, — Грох указал куда-то во мрак леса.

Кажется, он действительно считал, что я хоть что-то различаю между стволами осин, совершенно скрытых в ночном мраке. Октопусы, вероятно, обладали гораздо лучшим зрением, чем люди… Но какой, к чёрту, охотничий домик?!

Я возмутился:

— Грох, ты с ума сошёл? А если опять киборги или гризли?

— Поверь, это необходимо; если услышишь крики, уходи в лес на день-два. Кажется, меня собираются навестить старые знакомые, — ухмыльнулся сектант, ещё раз глянул на Визор и вдруг захлопнул дверь дома, оставляя меня наедине с ночным лесом… Хорошо хоть нож первого уровня не забрал!

Всё-таки было в нём что-то от маньяка, в этом странном антропоморфном существе с щупальцами. Я злобно сплюнул. Ну да и чёрт бы с ним! Долбанный псих… Где там этот его охотничий домик?

***

Спустя четверть часа я с трудом обнаружил небольшой шалашик, скрытый под широкими ветками ели буквально в паре десятков метров от жилища Гроха. Неподалёку текла река, к которой вёл весьма удобный плавный спуск — водопой для местных обитателей. Из шалаша, носившего громкое наименование «охотничий домик» октопус выслеживал добычу, а затем палил в неё из Электрического щелчка или подобного артефакта. Таким вот нехитрым способом сектант добывал пропитание и шкуры для торговли с носорогами.

Земля в шалаше была покрыта мягким слоем опавших листьев, что несколько скрашивало просто ужасающие условия охотничьего домика. А вообще, здесь было холодно и совершенно небезопасно.

Спать мне не хотелось, как, впрочем, и гулять по ночному лесу. Нет уж, нагулялся!.. Сначала киборг, потом гризли, а теперь вот поехавший сектант с щупальцами! Эта пыхтящая никотином нелюдь явно была себе на уме… Закрытый, сухой, хладнокровный, октопус был знаком со мной ещё до того моего попадания в иллюзию, и при этом просто отказывался говорить на эту тему! Он знал фон Диккера и молчал. Он бросил культ и едва не отправил меня обратно в рабство, при этом, очевидно, с теплом вспоминал былые времена. А ещё Грох постоянно, что-то проверял через артефакт, внешне напоминающий смартфон… Но что показывал этот Визор и что заставляло Гроха так упорном игнорировать мои вопросы?

В очередной раз за последние несколько дней жизнь отвесила мне знатный пинок под зад, отправив к помешанному на артефактах психу, — с этой мыслью я и задремал, привалившись к стенке охотничьего домика.

***

Меня разбудил собачий лай…

Едва уловимый в реальности, во сне он показался невыносимо громким. До ужаса громким! Как будто собака лаяла прямо на ухо, стоя посреди шалаша и скаля зубы.

Первой мыслью было страшное: Погоня!

Придя в себя, вспомнил, что в Храме Носорога собак не держали. Да и лай, который снова раздался откуда-то из чащи, не был чем-то агрессивным. Напротив, в нём чувствовался страх и даже мольба…

Сквозь стенки шалаша пробивался лунный свет. Ночь была довольно яркой и даже приятной, из-за утихшего ветра немного потеплело, и теперь зубы уже не стучали от холода. Я чуть привстал и осторожно выглянул за пределы шалаша, держа наготове нож № 23.

Темно… слышалось стрекотание насекомых, поблёскивание светлячков в траве и… Я вздрогнул от неожиданности: перед входом в шалаш мелькнуло нечто маленькое и полупрозрачное.

Дрожащей рукой перехватил нож и прошептал:

— Кто здесь?.. Грох, ты?..

Совершенно очевидно, что это был не сектант. Так же очевидно, этим призрачным существом не был какой-нибудь опасный хищник, рискнувший подойти к домику Гроха: он бы давно напал на испуганную добычу, спрятавшуюся за смехотворной преградой из веток и листьев.

Через несколько томительно долгих минут перед входом вновь мелькнуло полупрозрачное существо и вдруг замерло, уставившись на меня добрыми просящими глазами.

Это был пёс породы бигль… Вернее, призрак пса: прозрачный, беззвучный, а потому подсознательно страшный.

Копия генномодифицированной собаки

Особые существа, 21 уровень

Призрачный бигль уводил меня всё дальше в чащу.

Он то и дело скрывался между деревьями, появлялся снова и изредка открывал пасть, как будто желая залиться звонким лаем… но звука не было. Приходилось довольствоваться визуальным контактом с этим странным, совершенно точно потусторонним существом.

Вне иллюзии я провёл почти неделю, но уже успел повидать многое: сектантов, магические татуировки, диких нелюдей с дубинами… Я самостоятельно приращивал артефакты, гонял по лесу с невозможной для человека скоростью, убегал от киборгов и на полном серьёзе считал, что меня уже ничего не удивит! Но пёс-призрак смог это сделать, призывно виляя хвостом и с каждой секундной отдаляясь от домика Гроха.

Но не опасно ли это?.. Вдруг он хочет заманить меня в ловушку?

Признаться, эта мысль не раз приходила в голову… и только миловидная мордашка, просящие глаза и относительно небольшой уровень моба внушали некоторую уверенность в том, что ничего плохого меня не ожидает. Во всяком случае, от самого пса.

В детстве, лет в пять, мне подарили похожего бигля по имени Рекс. А ещё через год её прямо на моих глазах сбила машина. Мда… Или мне казалось, что у меня была собака и что её сбили? Короче, породу я знал прекрасно: охотничьи псы, хорошее обоняние, умные и верные хозяину. И то ли дело в детской травме, то ли в умоляющем взгляде полупрозрачных глаз моба, но бросить призрачного пса по кличке Вой я уже не мог. Да и заснуть в охотничьем домике был не в состоянии. Ещё бы, после такого-то!

***

Погода отличная: ветер стих, лёгкая прохлада завладела тёмным лесом, а вокруг раздаётся привычное стрекотание ночных насекомых. После вчерашней погони, страшного жужжания Призывателя и выстрелов из Электрического щелчка большие хищники держались подальше от локации Гроха. Но вот мелкие, более глупые (а потому в данном конкретном случае парадоксально и более опасные) вполне могли напасть на слабого игрока, бредущего за призрачным псом. Никакой уверенности в том, что копия бигля вообще может принимать участие в сражении, а не пролетает сквозь противника, словно какой-нибудь призрак, у меня не было. Так что на деле ситуация была ещё более опасной.

Сжимая руке нож первого уровня, я с опаской оглядывался по сторонам, чтобы не прозевать нападение. А вот призрачный пёс, кажется, не боялся ничего, то и дело углубляясь в лес и отрываясь от меня. В таких случаях он обычно останавливался и нетерпеливо дёргал хвостом, мол, давай быстрее, человек! А ещё открывал пасть, показывая ровные прозрачные клыки, словно хрусталь, украшавшие дёсны, и беззвучно лаял.

Глядя на то, как это странное существо быстро переставляет маленькие лапки, я думал: что же это такое? Реальный призрак умершего пса? Или видение?.. Глюк! А может, что-то вроде голограммы реально существующего животного?

Скорее, последнее. Как минимум, потому, что над головой моба явно значилось «копия генномодифицированной собаки». Другой вопрос, что такое эта самая «генномодифицированная собака»?.. В моей реальности генномодифицированными были только продукты, да и то в основном на телевидении.