Экзоскелет завизжал, готовясь к рывку, а шестипалая рука октопуса действительно потянулась к Огненному камню. Мне ничего не оставалось, кроме как навалиться на октопуса, удерживая его от безрассудного поступка.

Октопус не сопротивлялся. Упав, он чуть шевелил щупальцами и вздрагивал.

— Пятнадцать лет!! — едва сдерживая слёзы, проговорил Грох. Глухой голос разлетелся по всему коридору, отражаясь от каменных плит, за которыми искрились сотни проводов, обеспечивающих электричеством этот давно уже мёртвых бункер с трупами игроков. — Пятнадцать чёртовых лет!..

Я впервые видел октопуса в таком состоянии. Мой учитель, хладнокровный октопус-сектант, ещё в детстве присоединившийся к опаснейшей секте, отказавшийся от участия в Великой битве, успешно выживавший в лесах Первого мира в окружении диких, киборгов и носорогов… плакал.

Нет, я тоже был замешательстве.

Никакой квартиры со сколопендрой на стене или подсказки, где эту квартиру искать, за Дверью не оказалось. Только длинная лестница и VR-капсулы с распухшими трупами давно умерших игроков, чьи мутировавшие потомки бегали теперь вокруг «священной» воронки и дрались с носорогами.

А ведь Лоренс Дрейк совсем близко! Он уже наверняка убил Большого Аму, вышел на след и движется теперь в сторону бункера, чтобы загнать нас в тупик и взять всех разом. Каков шанс, что инквизитор подорвётся на растяжке с Огненными камнями? Минимальный. Не такой Лоренс человек, чтобы глупо умереть… В общем, время поджимает.

Но как связаться с демоническим голосом? Как получить Печать исчезнувшего культа?!

***

Успокоившись, Грох молча поднялся на ноги, но тут же его повело в сторону, и октопус в бессилии облокотился на стену.

— Эти существа похожи на отдельную ветвь человека… — глухо проговорил Грох. — Как смесь обезьяны и представителя кошкообразных.

— Вообще-то, человек произошёл не от обез… Ой, смотрите, а вот в этой капсуле вообще никого нет! — раздался удивлённый голос Стефана, ушедшего вместе с Воем в дальний конец коридора, в котором располагалась электроника, поддерживающая работу капсул. — Славка! Грох!.. Пустая капсула!

Несколько секунд — и мы с вдруг разом оживившимся Грохом уже стояли рядом со Стефаном. Улыбающийся Мясницкий указывал на дальнюю капсулу, спрятавшуюся за чуть шумящим блоком жизнеобеспечения. Рядом, чувствуя настроение игроков, весело прыгал Вой.

— Действительно пустая… — задумчиво проговорил октопус. — И ведь единственная пустая в во всём бункере… Наверное, как раз того игрока, который горло себе на лестнице вскрыл. Что думаешь, Корт?.. Кооорт, ты меня слышишь?

Но я молчал, с маниакальной улыбкой глядя на чистейшую синеватую жидкость и лежащий на её дне VR-шлем с трубками подачи воздуха и еды и практически целой резиновой капой. В голове звучали слова, сказанные демоническим голосом:

Мы все в игре, Корт, и она ничем не отличается от иллюзии. Ты запомнишь немногое, но знай, вскоре нам предстоит ещё одна встреча. В Первом мире находится Дверь, открой её — и ты получишь поистине впечатляющую силу…

Мы все в иллюзии?.. В иллюзии… Точно!

Я рассмеялся.

— Помогите забраться! — уверенно сбросил с себя верхнюю одежду и ухватился за стальные ручки, удобно расположенные вокруг капсулы. — Ну же!.. Быстрее!

— Ты что это удумал?.. — осторожно спросил Стефан, явно сомневаясь в моём психическом здоровье.

Но Грох, кажется, всё понял.

— И что, думаешь, сработает?.. — с ухмылкой спросил октопус.

Я уверенно кивнул. Сомнений быть не могло: цель наших поисков находится не в бункере, а в иллюзорном мире, с которым этот самый бункер связан!

Грох помог мне влезть в капсулу и напялить на голову VR-шлем с дыхательной трубкой.

— Ну-ка вдохни… а теперь попробуй нырнуть… Ага! воздух не отходит, — усмехнулся октопус. — Надеюсь, в туалет ты не хочешь, и мы обойдёмся без этих прекрасных «шорт».

— Офень смефно! — говорить с капой во рту жутко неудобно.

— Ладно-ладно, у тебя десять-пятнадцать минут, Корт.

Вместе с подбежавшим Стефаном они осторожно захлопнули крышку, после чего октопус подошёл к блоку жизнеобеспечения и нажал на какую-то непримечательную кнопку.

Мгновение — и по дыхательной трубке заструился усыпляющий газ, стремительно погружая меня в иллюзию…

***

Обычная заброшенная квартира в старом доме. Такие были не редкостью в моём прошлом мире. Жильцы покидали аварийные здания, после чего их сносили, чтобы освободить место под новостройки — в похожем месте оказался и я.

Как и в видении, очнулся у запертой входной двери. Вот только теперь всё ощущалось значительно более реально… нет! Это и была самая настоящая реальность в её ужасающем воплощении.

Как я это понял?

Правое колено будто раскалённой спицей проткнули — это и стало первым физическим ощущением в иллюзии. Защемлённый нерв вновь напоминал о себе, как и три года подряд с того самого злополучного футбольного матча. Поразительно, насколько быстро человек привыкает к хорошему: с момента моего возвращение в Первый мир не прошло и трёх недель, а я уже и забыл о сводящей с ума боли в правом колене.

И если бы не демонический голос, раздавшийся в квартире буквально из ниоткуда, я, быть может, засомневался бы в том, где здесь сон, а где — явь…

— Привет, Корт… Проходи, не стесняйся!

Нервно озираясь по сторонам в поисках источника звука в этой заброшенной квартире, я попытался открыть входную дверь.

Заперто.

Оставалось только подчиниться голосу.

Первая комната. Ободранные стены, обшарпанный пол. Из мебели — лишь старый диван и табурет. За разбитыми окнами — ночной город.

— Пятый этаж… — прошептал я, не рискуя приближаться к подоконнику.

— Узнаёшь город? — снова демонический голос, от которого кровь стынет в жилах. — Москва! Столица Необъятной…

— Да кто ты такой?! Как ты со мной говоришь?.. Где находишься?

Удивительно, но на этот раз демонический голос ответил:

— Можешь звать меня пленником Микросхемы бога. Но у меня много имён. В некоторых кругах известен как Алый барон. В других — как Узник… В третьих — Чёрный.

Пятый этаж. Холодный ветер с жёлтыми сухими листьями прорывается сквозь разбитую раму и сквозняком продувает квартиру.

Осень… А в видении здесь была весна. Московская весна. B окна показались тогда вполне целыми. Во всяком случае, в памяти не остался этот холодный ветер, просачивающийся сквозь трещины на стёклах и, кажется, стремящийся заморозить тело и душу. Но не ручаюсь: в видении я довольно плохо чувствовал иллюзорный мир и никогда бы не спутал его с настоящим… Не то что теперь.

Теперь всё это выглядело максимально реально. Настолько же реально, как и двадцать лет, проведённых в теле Славы Кортова…

Испуганный взгляд на крепкое тело с пучками мышц — обречённый вздох.

Корт, крепкий игрок с отросшими чёрными волосами и бородой, более всего походивший на бойца смешанных единоборств, остался в VR-капсуле в бункере древних. Я же находился в теле хромого студента Славы Кортова, две недели назад погибшего на алтаре.

— Да кто ты такой?! — не выдержал и крикнул в пустоту. — Как ты со мной общаешься?.. Где находишься?

— Можешь звать меня пленником Микросхемы бога, — ответил демонический голос. — Но у меня много имён. В некоторых кругах известен как Алый барон. В других — как Узник… В третьих — Чёрный, — Демонический голос особенно бархатно протянул букву «ч» в слове Чёрный… чуть насмешливо и оттого ещё более пугающе.

— К сожалению, ни одно из имён мне ни о чём не говорит, уважаемый Узник… Хотя постойте.

Я ещё раз взглянул на колени, обтянутые потёртыми джинами. Правое ноет так, словно его царапают перочинным ножом, левое, как ему и положено, молчит. Наколенники Алого барона, которые я вынес из хранилища октопуса, в иллюзию не скопировались. И, похоже, демонический голос даже не подозревал, что они и у меня вообще есть. То же касалось Алого резака, имеющего подозрительно похожее наименование.