Лезвие пронзило грудь. Вспышка боли. Шёпот убийцы:

— Теперь ты свободен, Корт!

Перед глазами сгустилась темнота.

***

Но я не умер.

Во всяком случае, никакого света в конце тоннеля, как и самого тоннеля вокруг… Боли нет, чувств нет. Даже правое колено не отзывается тупой болью защемлённого нерва, как это было последние три года.

**Чуть слышимый щелчок на подкорке сознания.**

Моё тело вдруг ощутило нечто склизкое и прохладно.

Осязание! Не знал, что буду так рад этому чувству!.. Погодите, а ведь я действительно нахожусь в какой-то вязкой жидкости. Трясина болота или что-то похожее…

Посттравматический синдром? Где скорая?! Доктор! ВЫТАЩИТЕ МЕНЯ!!

**Ещё щелчок** — и я понял, что погружён в жидкость с головой.

Глаза резко открылись. Вокруг — вода, сквозь неё виднеются округлые стенки закрытой капсулы. Аварийная лампа беззвучно мигает красным. Глядя всё на это, я с ужасом захрипел в присоединённую ко рту кислородную маску. Потом закашлял и натужно вдохнул, проветривая лёгкие.

Химически очищенный воздух проник в трахею, и я немного успокоился, понимая, что всё-таки не задыхаюсь.

Тело по-прежнему отказывалось слушаться. Глаза бегали из стороны в сторону в поисках хоть какой-нибудь зацепки, а в голове одна за одной проносились мысли:

Где я?

Где фон Диккер?

Где сектанты?!

Где Пашка?!

Капсула была небольшой. Гроб метр на два. Округлые стенки обтянуты мягкой резиной — удариться невозможно. Внутри, до самого потолка, — синеватая жидкость большой плотности. На голове — изолированный шлем с панелькой, съезжающей к глазам. Сейчас панелька была прозрачной, однако изредка мелькавшие помехи выдавали в ней экран, способный показывать вполне сносную картинку.

VR-шлем? Если да, то какой-то совсем уж навороченный. Ничего подобного я раньше не видел.

Сверху на уровне глаз располагался небольшой блок жизнеобеспечения, из него выходили два шланга: красный с питания, оканчивающийся изжёванной резиновой трубкой у меня во рту, и синий с кислородом — оба вели к маске, надёжно пристёгнутой к VR-шлему. Ценой невероятных усилий мне удалось чуть приподнять голову и скосить глаза: тело было облачено в бледно-жёлтый синтетический костюм. Механизм для приёма испражнений в виде обтекаемых прорезиненных «шорт» с многочисленными стальными вставками чуть заметно тянул его вниз. Замечательное зрелище.

К пальцам пристёгнуты несколько датчиков, голые ступни чуть дёргаются в вязкой жидкости. За единственной прозрачной стенкой виднеется часть белоснежного пола и стеллаж с точно такими же полупрозрачными стенками капсул. Капсулы стоят штабелями, внутри каждой из них можно различить чьи-то голые пятки.

Много голых пяток…

Нет, ну это точно не московский госпиталь!

ДА ГДЕ, МАТЬ ВАШУ, Я НАХОЖУСЬ?!

***

В наушниках раздался протяжный писк. Через мгновение механический женский голос произнёс:

— Капсула X-39-28-BA: иллюзия прекращена. Причина: насильственная смерть иллюзорного персонажа. Ожидайте помощи, заключённый… Ожидайте помощи, заключённый… Ожидайте помощи…

Когда начало казаться, что этот ад никогда уже не кончиться, и я сойду с ума, слушая бесконечное «Ожидайте помощи, заключённый» и жмурясь под ярким светом аварийной лампы, перед глазами (именно перед глазами, а не на дисплее VR-шлема, который, кажется, совсем выдохся) появился текст:

С пробуждением, Корт!

Вы спали…

…просчитывание данных…

20 лет.

Напоминаем, что у вас остались три жизни (3/3)

Непрочитанные уведомления:

Вы подверглись Стиранию и теперь ваши ранги равны нулю, вы автоматически исключены из культа Гремучей змеи

Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие — x4

…

Недавние уведомления:

Внимание! Вы вновь были посвящены в культ Гремучей змеи

Ваш Мастер — [имя скрыто]

Текущий ранг: 1 (Послушник)

…

За прозрачной стенкой показались неясные силуэты. Похоже, та самая помощь, которую так настойчиво просил дождаться женский голос.

Механизм крепления шлема щёлкнул, снова раздался протяжный сигнал — и капсула открылась. Поток синеватой жидкости шумно хлынул наружу. Но я не упал: выдвинувшаяся из стеллажа панель надёжно зафиксировала парализованное тело. Вскоре четверо дюжих охранников переложили его на носилки и понесли в неизвестном мне направлении…

Приветствую, незнакомец. Меня зовут Вячеслав Кортов, мне двадцать, и эта история начинается с моей смерти.

Вернее, с пробуждения… Но обо всём по порядку.

***

За полчаса до того, как лезвие ритуального кинжала пронзило моё сердце, я проснулся в холодном поту. Как просыпался каждое утро последние несколько недель, мучаясь одним и тем же кошмаром, вспомнить который, увы, никак не мог.

Обычно после страшной ночи я оказывался в мягкой уютной постели, после чего тянулся за телефоном, чтобы проверить сообщения и перенести будильник ещё на несколько минут. Но на этот раз что-то явно было не так…

Холодный камень обжигал голую озябшую спину. Правое плечо горело так, будто его в течение нескольких часов царапали лезвием перочинного ножа. Острой болью отзывалось колено, но с этой болью я жил последние три года и почти научился её не замечать. Почти. Сквозь сомкнутые веки пробивался яркий свет, в воздухе отчётливо пахло медициной, а откуда-то издалека слышался едва уловимый шум оживлённой улицы: автомобильные сигналы, крики, приглушённый гул толпы.

Я по-прежнему в центре города, и это не могло не радовать.

Попытка поменять положение измождённого тела провалилась. Что-то жёсткое и грубое впилось в запястья и лодыжки, не давая повернуться или хотя бы оторвать спину от холодного камня… Крепкие бечёвки намертво сковали конечности.

Клонило в сон. Тяжёлая голова была заполнена полубредовыми мыслями, которые не давали сосредоточиться хоть на чём-то конкретном.

Нельзя спать, Слава! Нельзя!..

***

На мгновение передо мной мелькнуло нечто странное: абсолютно чёрная многосуставная изломанная рука и два алых ока — как будто сам дьявол выглянул из Преисподней. Рука приблизилась к моей шее. От неё веяло адским холодом, острый, как бритва, коготь едва не коснулся ключицы…

***

Испугавшись, я вскрикнул и резко открыл глаза, отгоняя морок. И вспомнил всё: и моего друга Пашку, и интернет-кафе, и сектанта с хитрым взглядом карих глаз и странным именем — фон Диккер. Именно его банда и приковала меня к… а, собственно, к чему?

С трудом приподнял голову и огляделся. На мне были старые потёртые джинсы и кроссовки. Верхней одежды не оказалось. Голый торс побледнел от холода и дрожал в попытках согреться. Я был привязан к подобию алтаря, стоящему посреди маленькой комнатки с захлопнутыми и зашторенными окнами. Из источников света — яркая лампа, свисающая с потолка, и ещё одна, расположенная в коридоре, начинающимся за приоткрытой железной дверью.

Стены комнатки без обоев, изрисованы чёрными знаками и нелепыми узорами — что-то подобное могли изобразить несколько шизофреников, если бы кто-то вдруг решил доверить им украшение своего жилища. Пол тоже без покрытия: голый бетон с грязными следами ботинок. Я смог насчитать, как минимум, три пары обуви, в числе которых особенно выделялись огромные следы высоченного фон Диккера… Именно он со своими товарищами-сектантами и перетащил меня в комнатку с алтарём.

Над моей головой у самого алтаря висел старый потёртый холст с изображением гремучей змеи. Я скосил глаза, пытаясь получше рассмотреть странный артефакт… Он оказался прикреплен к резной, почерневшей от времени деревянной палке и более напоминал военный стяг, с которым древние русичи ходили на кочевников, нежели изображение какого-то тотемного животного или уж тем более физическое воплощение сектантского бога.