Последняя крупная атака киборгов прогремела полтора десятка лет назад, а Южный Завод после рейда носорогов перестал функционировать, так что опасности от киборгов не ждали. Дозорные лишь изредка обходили эту часть стены, а с растущей угрозой нападения диких и вовсе перестали заглядывать на относительно спокойный северо-восточный рубеж.
Вот и теперь выбежавший из лесу Стефан замахал правой рукой, сигнализируя, что подход к Храму свободен, после чего тут же скрылся между деревьями. Двигающаяся за мной масса киборгов могла вселить ужас и в самого Лоренса Дрейка, что и говорить об этом добродушном пареньке, всего несколько дней назад присоединившемся к самой разыскиваемой секте девяти миров.
Несмотря на предупреждение Мясницкого, действовать нужно как можно быстрее. Носороги заметят опасность, и через четверть часа здесь будет несколько десятков служителей Храма и охотников из Шроснберга.
***
Постройки Храма располагались неподалёку от внешней стены: сто метров — и за второй (куда менее крепкой) стеной скрыты Молельная, администрация, склады и общежития… Бараки рабов подступают к Храму на юге, так что в теории надвигающаяся волна киборгов их затронуть не должна. Тем более сейчас большая часть игроков батрачит на полях и насыпи.
В любом случае, с рабами или без, следует ожидать яростное сопротивление служителей: так просто киборгов они не пропустят. Осквернение Храма для многих не пустые слова, драться будут отчаянно.
Подбежав к высокой стене, я запрыгнул на заблаговременно срубленную Стефаном ель и уже через мгновение оказался на территории Храма Носорога.
***
Хозяйственные постройки, заброшенные домики, барак с обвалившейся крышей и несколько амбаров… а главное, ни одной живой души. Хотя опасность от приближающихся киборгов уже висела в воздухе: ветер доносил приторную смесь из пота, машинного масла и крови, ни один из носорогов не подоспел на поле будущей битвы.
Пожалуй, лучше места и не придумаешь, — заключил я, закидывая модифицированный Призыватель в обугленный после пожара домик.
— Спрятал? — возбуждённо прошептал Стефан, выглядывая из-за стены и с опаской прислушиваясь к приближающемуся вою киборгов.
Мясницкий спешно перелез через стену следом за мной и теперь только и ждал того, как бы побыстрее свалить от северо-восточного рубежа, где с минуты на минуту ожидалась настоящая мясорубка.
Я кивнул, глядя, как заканчиваются последние секунды действия Приращения. Батарея плавно выплыла из-под рёбер и уже вскоре оказалась в небольшом заплечном мешке. Теперь нужно затаиться на территории Храма и подождать, пока силы носорогов не стянутся к восточному направлению. У внешней стены начнётся резня, и тогда мы со Стефаном проберёмся в Молельную, чтобы скопировать код.
***
Ночь.
Там, на пламенеющем востоке слышны крики, лязг и вой. Призыватель киборгов нашли и обезвредили даже быстрее, чем я думал (вероятно, указания дал сам Лоренс Дрейк), однако отпугнуть механизированных тварей у носорогов всё-таки не вышло. Слишком злыми оказались киборги, слишком сильными и многочисленными, чтобы отступить.
Мы прятались между разросшимися ивами и наблюдали, как один за другим служители Храма бегут к северо-восточным рубежам. У большинства — холодное оружие, у некоторых — дефицитный в Первом мире огнестрел. Были и безоружные, но горящие под одеждой татуировки и рвущиеся под вспухающими мышцами рубахи говорили о том, что они гораздо опаснее своих вооружённых собратьев и именно эти носороги поведут игроков в атаку.
В этом потоке людей не увидели мы лишь троих знакомых игроков: Самуэля, Шрама и Дрейка… Возможно, они остались на западной насыпи, опасаясь нападения диких. Быть может, и вовсе находились в отдалении от Храма. Кто знает?..
Около получаса назад Стефан, зацепившись обожжённой рукой за острую ветку, вскрикнул и тут же затыкал рот ладонью. К счастью, основные силы Храма дрались на восточных приступах, и никто из носорогов не заметил лазутчиков, пробравшихся в самый тыл врага. И только шелест листвы в паре десятках метров от нас заставил притихнуть. Впрочем, вскоре он прервался, и даже спустя тридцать минут никто на нас так и не вышел.
Только бы ветер!.. — взмолился я, поднимая уставший взгляд к чёрному небу.
Ответа не последовало. Да и кто его мог дать? Три Великих Бога? Гремучая змея? Древние?.. Демонической голос, преследовавший меня во снах?
Для верности мы переждали ещё с четверть часа, осторожно выбрались из укрытия и двинулись к Молельной.
***
У самого входа в Молельную — небольшое красивое здание, облицованное лазурной плиткой — нас ждал неожиданный подарок. Прямо у входа на скамейке висели два аккуратно сложенных традиционных белых балахона…
— В таких принято являться на службу, — прокомментировал Стефан, без раздумий натягивая один из них и закрывая лицо капюшоном. — А лишняя маскировка точно не помешает.
Я бросил удивлённый взгляд на серые тучи, окончательно скрывшие луну, и последовал примеру Мясницкого.
***
Молельная делилась на несколько комнаток, соединённых пошарпанным коридором. Стефан уверенно вступил на скрипучие половицы и двинулся в сторону дальней двери. Судя по всему, именно там и находился Артефакт Послания древних № 1.
— Что вы здесь забыли, уроды?! — неожиданный возглас застал нас врасплох.
Я знал этот голос. Знал слишком хорошо, чтобы ошибиться…
— Я повторяю: ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ НАХРЕН ЗАБЫЛИ?! — проревел Шрам, выхватывая из-за пояса мачете с раскаляющимся лезвием. — Был приказ — все на стены!! Нас на востоке зажимают! ****! А ну повернулись и убрали капюшоны — я вас лично прирежу за дезертирство!..
И что делать?!
Я взглянул на Стефана, перехватывая под балахоном нож № 23. До перезарядки Приращения почти два часа, а без него и без сильных артефактов со Шрамом нам точно не справиться. Мясницкий не шевелился. Голос начальника смены, на протяжении трёх лет унижавшего этого высокого улыбчивого парня, буквально сковывал Стефана.
Я осторожно обернулся. Шрам одел верхнюю одежду и походил теперь на внебрачного сына Кингпина, извечного противника любимого мной в детстве Человека-паука. Яростный взгляд его маленьких глазок припечатывал к месту даже меня, а бугры мускул под рубашкой и покрасневшее лезвие мачете заставляли усомниться в разумности сопротивления.
Так, на Стефана надежды нет. Всё в моих руках… Я приготовился одному единственному выпаду: на большее рассчитывать попросту глупо. Если нож № 23 не пронзит сонную артерию здоровяка, уже через мгновение я буду обезглавлен и благополучно перемещусь на респаун…
Но то, что произошло дальше, заставило меня поверить, что боги этого мира не так уж и безучастны к просьбам игроков.
— Шрам! — ещё один знакомый голос раздался с улицы: холодный самовлюблённый баритон пугал куда больше баса здоровяка. — А ну сюда!
— Лоренс Дрейк… — одними губами прошептал Стефан. Ноги Мясницкого подкосились, и я едва успел поддержать падающего друга.
— Идиот, я два раза повторять не буду! — снова Лоренс. Инквизитор уже стоял на входе в Молельную: его длинная тень пугающе чернела на ободранной стене.
— Но инквизитор!.. — замялся здоровяк, поворачиваясь к начальнику и неловко растопыривая руки с катаной, — тут… тут двое служителей в традиционных балахонах! Нужно разобраться…
— Тупое ты животное! — Дрейк начинал злиться. — Если сейчас же не выйдешь, я тебя вышвырну из Храма и лишу всех твоих жалких жизней. Будешь грядки копать и кланяться возрождающимся игрокам!
Шрам тихо матюгнулся, злобно зыркнул на нас и выскочил из здания.
Послышались удаляющиеся шаги: Лоренс и Шрам направились к северо-восточной стене.
— Быстрее! — прошипел я, хватая за рукав испуганного до чёртиков Мясницкого. — Где там этот артефакт?!
Глава 18. Всё идёт по плану
Самое массовое нападение киборгов за последние сто лет? После пятнадцати лет молчания?
