Очень скоро я поравнялся с группой служителей Храма под предводительством Лоренса Дрейка. Теперь нас отделяли каких-то пятьдесят метров. В глазах инквизитора я прочитал удивление и даже уважение — чувство, которое Дрейк, я уверен, испытывал крайне редко. По-прежнему бледный, он рвал навстречу диким, но было ясно, что смотрит инквизитор на меня. Испытывающе смотрит…

Конечно, Дрейк всё понял: и кто я такой, и к какому культу принадлежу, но сейчас он просто не мог кинуться в погоню. Да и не догнал бы!..

В последнем, по правде говоря, я сомневался, учитывая количество рангов инквизитора, который, как оказалось, был последователем не только Храма Носорога, но и Храма Мангуста. Среди рабов тоже были несколько человек из этого культа: татуировки хищного зверька отвечали за скорость, манёвренность, реакцию и точность… Так что мне очень повезло, что ружьё в момент погони было у Самуэля, уже активно палившего по диким.

***

Где-то там, на безлесной полосе перед Храмом, началась драка.

Дикие всё-таки настигли рабов и начали крошить их направо и налево, а из леса выбегали всё новые и новые кучи нелюдей, готовые присоединиться к бойне. Через несколько секунд отряд Лоренса Дрейка, будто клин, влетел в противника, раскидывая диких, словно тряпичные куклы… Но это было там, перед Храмом.

Я бросил последний взгляд на его стены и вбежал в лес.

Теперь моя цель — два горных пика на востоке, рядом с которыми жил сектант по имени Грох.

Бег по пересечённой местности. Ветки стегают по лицу, корни то и дело пытаются зацепить за ноги и опрокинуть на мягкую, покрытую мхом землю древнего леса. А темень такая, что глаз выколешь! И не заметишь, что лишило тебя органа зрения… Выныривающие из ночного мрака деревья стремятся оглушить ударом ветки или ствола, и только повышенная реакция от малой ядерной батареи помогает в таких случаях избежать столкновения.

Бег замедлен, нервы на пределе.

Время действия Приращения неумолимо подходит к концу. Я всерьёз начинаю опасаться, что преодолел недостаточное расстояние, чтобы оказаться в безопасности. Хотя бы относительной… Конечно, ночью меня вряд ли найдут: за сотни лет тут выросло столько деревьев, что затеряться между ними — плёвое дело! Зато вот утром любой более или менее опытный следопыт без особого труда вычислит направление моего отчаянного побега: уверен, после себя я оставил настоящую просеку из оторванных веток и вмятых в землю листьев. Останется отправить по следу того же Самуэля, и уже через несколько часов беглого раба обнаружат.

Дальше всё очевидно: надзиратель вооружён и сильнее меня физически, а заряд ядерной батареи не вечен.

Но есть одно но. Теперь меня уже не отправят в рабство и не заставит рыть насыпи или копать картошку. Нет! Лоренс Дрейк, инквизитор Храма Носорога, понял, что прямо у него из-под носа сбежал никто иной, как член культа Гремучей змеи. Понял и принял вызов… А что здесь делают с еретиками?

Честно говоря, я не в курсе, но, уверен, их совершенно точно не держат вместе с мирными рабами в бараках.

Либо убьют сразу, либо начнут пытать, либо снова посадят в тюрьму…

Мне не нравился ни один из вариантов, а поэтому единственно верное решение — запутать след. И как можно более тщательно!

Хотя бы пару сотен метров нужно пройти без буста по скорости, из-за которого я оставляю глубокие следы в траве и ломаю все ветки, которые только встречаются на пути. Кроме того, это поможет сэкономить заряд батареи, который заканчивался значительно быстрее, чем я рассчитывал. Вероятно, играл роль низкий КПД использования артефакта — всего 10 %, из-за которого 90 % энергии буквально улетали в атмосферу.

Стоит воспользоваться особенностью ландшафта: неподалёку как раз слышалось журчание небольшой лесной речки… Если верить фильмам про индейцев, это хороший способ уйти от погони: вода быстро сотрёт следы, и понять, в какую конкретно сторону я пойду, будет проблематично.

— Система?.. Отменить Приращение!

Приращение прервано игроком

Время перезарядки: 1 час.

Подсказка: время перезарядки навыка фиксированное — 2 часа. Однако в случае прерывания оно сокращается пропорционально неиспользованному времени.

Приращение +1

…

Поздравляем! Вы получили новый уровень: 2

Подсказка: на один ранг приходится 15 уровней, каждый новый уровень даёт 3 очка навыков, которые можно потратить на улучшение имеющихся способностей или приобретение новых

Так, ладно, с уровнями и рангами мы ещё разберёмся! Но что там по заряду? Сейчас это куда важнее.

— Сканер!

В моём кулаке тут же показался алюминиевый корпус, застрявший в паутинке капилляров. Его красный силуэт просвечивал даже через мясо и кости.

Малая ядерная батарея (серийный номер 403-лк-23), артефакт 1 уровня

Производитель: [заблокировано]

Заряд: 1,6 %

Обычное использование: возможно, требуется артефакт/механизм с батарейным отсеком соответствующего размера

Приращение: возможно

Ага, в теории ещё на одно применение должно хватить… Это здорово! А вот что точно было нездорово, так это время перезарядки навыка. Целый час! И это с учётом досрочного прерывания… Следующие шестьдесят минут мне предстояло брести во мраке древнего леса, имея в качестве ориентиров два горных пика, ежеминутно скрывающихся за высокими стволами деревьев. А если взять во внимание местных обитателей?.. Наверное, уже все мало-мальски большие хищники не просто учуяли, но ещё и услышали приближение игрока.

Или вернее будет выразиться приближение мяса?..

Предельная осторожность, Слава!.. Мда. Только это поможет. Конечно, у меня оставались ещё две жизни, и в теории смерть от клыков животных не грозила смертью абсолютной. Но после перерождения я бы попал на респаун — то есть прямо в лапы охотящихся за мной надзирателей.

Тогда уж лучше просто выйти к баракам и сдаться! Хотя бы жизнь не потрачу.

***

Итак, речка.

Не речка даже, ручеёк, несущий свои воды с севера на юг… Я скривился, но всё-таки заставил себя снять кожаные ботинки из стартового набора переродившегося игрока и вступить в холодную воду.

Метров сто по течению — и аккуратно на берег… Только и всего.

Конечно, существовала вероятность того, что служители Храма Носорога не станут терять время на поиски следов, а прямо пойдут к Гроху, о месте жительства которого тут, похоже, было известно едва ли не каждому.

Рабы, конечно, вряд ли подозревали, что прямо у них под боком живёт бывший сторонник (бывший ли?..) самой мощной секты, которая двадцать лет назад едва не свергла власть трёх Великих Храмов. Но высокопоставленные служители Храма уж точно об этом осведомлены!.. если не знали даже они, то насчёт Лоренса Дрейка у меня сомнений не было: инквизитор в таких вещах должен разбираться по долгу службы.

Но предосторожность не помешает. Погоня может выйти на след ещё до того, как я доберусь до Гроха. По примерным расчётам, до сектанта километров десять-двадцать по пересечённой местности, не меньше! Да и Грох мог отказаться помогать внезапно появившемуся собрату по секте и отправить меня куда подальше… Ведь не просто так Харрис называл его предателем! Да и если задуматься, с чего это вдруг Грох все эти годы преспокойно живёт под боком у Храма Носорога, когда остальные сектанты находятся в космической тюрьме или шифруются под ненастоящими именами?..

Не стоит забывать и о хищниках, которые наверняка уже идут по моему следу! С ними раньше времени встречаться совершенно не хотелось. Что там говорил Стефан о восточном лесе? Кажется, что-то про киборгов… Я всё-таки надеялся, что это шутка, пусть и не очень смешная.

Но, чёрт дери, как же неприятно промочить ноги, когда до ближайшего тёплого места несколько часов бега. Помнится, тренер нам строго настрого запрещал выкидывать подобные фокусы, да и вообще переохлаждаться. Свежий воздух, баня и растяжка — залог хорошей игры… Если бы он увидел меня сейчас, грязного, небритого, в татуировках, босого и с весьма призрачными шансами на выживание, только бы головой покачал: «Кортов, ты у меня завтра на поле не выйдешь!»