***

Ночной лес пугал и завораживал. Стрекотание насекомых, полукруг луны, выглядывающий из-за величественных крон, очертания огромных осин, елей и дубов… На одну из особенно ветвистых осин, растущую на холме, я и забрался, услышав во мраке отдалённые рыки животных.

Кажется, кто-то всё же вышел на мой след.

Этот день и без того был переполнен переживаниями и страхами, так что я дал себе возможность передохнуть в относительно безопасном месте. До перезарядки Приращения осталось каких-то четверть часа, а бережёного, как известно, сам бог бережёт.

В животе урчало. Жажду я утолил водой из ручья (она показалась относительно чистой), а вот с едой пока что был полный напряг. Стараясь отогнать навязчивые мысли о жареном мясе, пельменях и шаурме, я решил занять мозг не менее важными вещами:

— Система, профиль!

Перед глазами тут же высветилось:

Корт

человек

2/3 жизней

культы. 2 слота (1/2):

Культ Гремучей змеи, красный

1 ранг, 1 уровень (Послушник)

навыки. 5 слотов (3/5). Свободных очков навыков: 3

Приращение — 2 уровень

[15 минут…]

Объём артефактов — 1 единица

Эффективность — 10,25 % [заблокировано] Время действия: 10,25 минут [заблокировано]

Сканер — 1 уровень

баффы:

Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие — x4

Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно

Профиль закрыт

Итак, у меня есть три незаблокированные способности (Приращение, Объём и Сканер) и три свободных очка навыков, полученных за достижение второго уровня. Приращение и Сканер я уже использовал, и с ними вроде как всё ясно.

Но что такое Объём артефактов?

Объём артефактов — базовый навык красного направления развития Гремучей змеи, обозначающий максимальную сумму уровней приращённых артефактов, доступную игроку. Показатель Объёма не может быть выше уровня Приращение, делённого на три, исключая стартовую позицию (1–1).

Внимание! Способность имеет ранговый лимит.

1 ранг — 3 единицы

2 ранг — 5 единиц

3 ранг — 7 единиц

…

Всё ясно. Выходит, у меня есть несколько способов потратить свободные очки навыков. Во-первых, я могу вложить их в одну из трёх доступных абилок. Во-вторых, разблокировать косвенные характеристики Приращения: Эффективность и Время.

***

На что может повлиять развитие Сканера, я себе отлично представлял. Наверняка увеличится точность определения артефактов, ну или, как минимум, дальность действия электрической волны, считывающей пространство. Мне бы это пригодилось: пока что Сканер действовал эффективно исключительно вплотную, на дальних дистанциях он был бесполезен.

С Эффективностью (попросту говоря, КПД) и Временем действия тоже всё ясно. Их развитие качественно улучшает использование артефактов. Всплывшая подсказка Системы тут же пояснила, что…

Каждое очко навыков, вложенное в Эффективность и Время действия, повышает способности на 1 % и 1 минуту, соответственно.

Но вот на что влияет развитие Приращения?

— Система? Здесь есть какие-нибудь подсказки на этот счёт?

Приращение — центральный боевой навык красного направления Гремучей змеи.

Развитие Приращения косвенно повышает Эффективность и Время действия. На 0,25 % и 0,25 минут, соответственно.

Уровень Приращения, делённый на три, — высшая планка Объёма артефактов. Дополнительным ограничением выступает ранг игрока.

В дальнейшем Приращение будет оказывать воздействие и на другие навыки игрока, полученные им в ходе развития.

Так, кажется, я понял… Но куда же потратить свободные очки навыков? Повысить Объём артефактов? Но артефакт, строго говоря, у меня только один, малая ядерная батарея. К тому же, скоро её заряд кончится, и батарея станет бесполезной железячкой… Развивать Приращение или тем более разблокировать Эффективность и Время действия было в таких условиях довольно сомнительной инициативой.

А вот улучшенный Сканер как раз должен помочь найти новые артефакты для использования. Так ведь?.. В общем, не думаю, что три уровня навыков что-то решают, за пятиминутный бег под батареей я развил Приращение на целую единицу!

— Система, три свободных очка в Сканер!

***

Свободные очки навыков потрачены на развитие способности Сканер

Площадь действия навыка увеличена.

Ну что же? Испытаем!

В мозжечке снова раздался электрический щелчок, и от дерева, на которое я забрался, ударила невидимая для обывателей волна, мгновенно сканируя окружающее пространство.

И каково же было моё удивление, когда в непосредственной близости от моей осины с раскидистыми ветвями подсветился…

Кибернетический привод (серийный номер рл-100-рл-43-22), артефакт 6 уровня

Производитель: [древние, нижний народ, Западный заводской комплекс #4]

Обычное использование: отказано

Приращение: отказано

Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)

Подсвеченный красным кибернетический привод (механизм, одновременно похожий и на двигатель, и на сердце крупного животного) как будто завис в воздухе, из чего можно было сделать пугающий вывод: за кустами затаился кто-то живой.

И этот кто-то явно за мной следил…

Дрожащей рукой я вытащил из кармана малую ядерную батарею. До перезарядки Приращения осталось всего пять минут, и я надеялся, что смогу-таки протянуть время. Главное не показывать виду, что я обнаружил нечто, притаившееся за разросшимися кустами с красноватыми ягодами, и не давать ему повода напасть раньше времени.

Пускай себе подкрадывается, сколько ему угодно! Через пять минут догнать меня он вряд ли сможет.

***

Следующая минута показалась вечностью.

Внезапно лес погрузился в тишину. И даже стрекотание ночных насекомых прекратилось: они тоже почувствовали приближение хищника с кибернетическим приводом вместо сердца.

Из-за кустов раздался чуть заметный шум разгоняющегося двигателя, и спустя какое-то мгновение нечто чёрное, большое и гибкое выскочило под свет луны…

Лесная пантера

Киборг, 33 уровень

Стефан не врал… Это был киборг, и при том самый что ни на есть настоящий! Механические передние конечности с острыми когтями, кибернетический привод, разгоняющий масло и кровь, и бронированная грудь, блестящая металлом. Киборг напоминал дикую помесь пантеры и мотоцикла… Обтекаемые механические детали были идеально подогнаны под вполне себе мясные части тела. Соединялись они без видимых швов или креплений, так что в ночном мраке понять, что именно у киборга осталось от животного, а что заменили роботированные детали, становилось довольно затруднительно.

Что точно было живым, так это морда: желтоватые клыки пугали своей неестественной остротой, чёрная шерсть сверкала, а два белых широко открытых глаза уставились прямо меня. И хоть градация уровней животных мне была совершенно неизвестна, огромные размеры пантеры (киборг был раза в два больше меня самого по массе), стальные когти и острые клыки не оставляли ни малейшего шанса на победу в честном поединке.

Тем более без навыка Приращение!.. Сколько там ещё, кстати, до перезарядки?

Что, целых четыре минуты?! Кажется, я не успеваю…

***

Не спеша и не сводя взгляда с моего побледневшего лица, мягкой походкой пантера приблизилась к осине и только тут позволила себя обернуться и вглядеться во мрак леса. Меня киборг, конечно, не опасался: он отлично понимал, что добыча обречена; но кому понравится, если другой охотник попробует отбить жертву? Делиться мясом пантера не планировала.

Три минуты!.. Слава, тяни время!!

Чертыхаясь, я полез по тонкой ветке вверх, царапая руки, соскальзывая и ежесекундно рискуя рухнуть на огромные корни дерева, чернеющие между мхом.