Пантера, коротко рявкнув, подпрыгнула вверх и первым же ударом едва не свалила меня вниз. Ударила слабо. Прямо как кошка, играющая с загнанной в угол мышкой… Однако в механической когтистой лапе чувствовалась такая мощь и сила, что мне пришлось похоронить надежды выбраться отсюда живым: ударь пантера чуть сильнее, и перелом голени обеспечен.

Киборг между тем замолк, приготавливаясь к очередному прыжку. На этот раз он явно планировал сбить меня уже наверняка. Оставалось только закрыть глаза, и…

А дальше случилось настоящее чудо… Я не шучу!

Со стороны чащи, расположенной как раз по направлению моего бега, донёсся чуть слышимый механический визг… Словно охотничий свисток, подзывающий уток или кабанов… Помнится, однажды в детстве папа взял меня на охоту, и я с улыбкой во весь рот, издавал похожий звук при помощи хитро вырезанной свистульки. Правда, пострелять тогда не вышло. «Слишком мал ты, сынок», — сказал отец, даже не подозревая, что его «сынок» — заключённый, уже с десяток лет просидевший в VR-капсуле. Кстати, я так до сих и не понял, существовали люди, окружающие меня в иллюзии, или нет? И вообще, иллюзия конструируется под одного заключённого или она общая для всех нас?.. Об этом стоит поразмышлять на досуге. Но, пожалуй, как-нибудь в другой раз…

Так вот, с востока доносился механический визг. И, в отличие от свистульки из моего детства, этот механический визг мало походил на кряканье уток или даже хрюканье кабана! Протяжный, он бил прямо по ушам, вызывал неприятные ощущения и заставлял скрипеть зубами.

Я едва поборол желание сжать уши (при этом неминуемо бы свалился с дерева), а вот лесная пантера отреагировала на звук несколько иначе. Клыки щёлкнули буквально в сантиметре от моей лодыжки!.. За несколько мгновений, проведённых в воздухе, тварь совершенно забыла о существовании добычи; на её выпученных глазах появилась туманная вязь, пантера упала на спину и начала кататься, коротко рявкая в бессильной злобе.

Сопротивлялась она не долго. Киборга хватило минуты на две, во время которых на морде животного поочерёдно читались злость, ярость, страх, дикий ужас и, наконец… смирение? Совершенное смирение! Даже какая-то покорность.

Виляя хвостом, она встала и медленно пошла на звук, даже и не думая о добыче. Киборг стремительно терял контроль над собственным телом. С каждой секундой шаги его мягких лап становились всё быстрее, и уже через несколько секунд тварь рвала со всей скорости, не разбирая дороги, с треском ломая молодую поросль и врезаясь в старые деревья.

Через мгновение лесная пантера скрылась между стволами, а перед глазами пронеслось долгожданное:

Навык Приращение перезаряжен

Ну это вы вовремя, конечно! Теперь он мне уже и не требовался: угроза миновала… Во всяком случае, первая угроза в этом древнем ночном лесу.

***

Я спрыгнул с ветвистой осины и поспешил скрыться в чаще: кто его знает, какие ещё хищники были привлечены рявканьем пантеры и этим странным механическим звуком, загипнотизировавшим киборга.

Активировать Приращение не спешил, хотя малая ядерная батарея по-прежнему была наготове — в сжатом до боли кулаке. Сердце бешено колотилось, а внутренний паникёр так и подмывал меня бустануть скорость и свалить подальше отсюда, однако я держал его под контролем: откат навыка слишком большой, чтобы так рисковать.

Пантера вряд ли вернётся по мою душу, а вот тот, кто приманил её механическим визгом, наверняка опаснее лесного киборга!.. Находился этот охотник как раз по направлению моего движения, поэтому преждевременная активация Приращения могла стоить одной из двух оставшихся в моём распоряжении жизней.

***

Шаг за шагом, по кд активируя Сканер и просматривая окружающее пространство на предмет зависших в воздухе кибернетических приводов и прочих странных артефактов, я продвигался по чаще.

Лес в этом месте становился совершенно непроходимым, а потому след от бегущего по нему киборга был сродни следу от выстрелившего ядра. Пантера ломала буквально всё на своём пути, уже мало заботясь о сохранности тела и механизмов. Но мне это только на руку! Как только передо мной оказывалась проплешина со срубленными ветками и глубокими когтистыми отметинами на деревьях, я тут же делал шаг в сторону, обходя потенциально опасный участок пути, а дальше следовал параллельно ему.

Так продолжалось с полчаса. Безумный бег лесной пантеры отпугнул более мелких хищников, и в течение этих тридцати минут я не встретил ни одного моба, если не брать во внимание вновь застрекотавших во мраке ночных насекомых.

***

Чаща обрывалась небольшим обрывом в три-четыре метра высотой.

Внизу рос молодой лес, занимавший место сгоревшего старого. Уже давно, лет тридцать назад, огонь подступил к самому обрыву, но каменные бортики сумели защитить возвышающиеся над заревом пламени деревья. Их соседи, которым не повезло вырасти под обрывом, выгорели полностью.

Кое-где среди молодой поросли ещё виднелись обугленные заострённые стволы, между которыми протекала небольшая искрящаяся на камнях речка. Возможно, речка эта имела начало в том самом ручье, из которого я набрал воды, чтобы утолить жажду... — подумал было я и вдруг замер, оторопело глядя на чёрную громадину в нескольких десятках метров от себя.

Речка совершенно точно не являлась самой интересной деталью этого живописного пейзажа.

Край каменного выступа оказался покрыт несколькими длинными царапинами и сколами, а внизу чернело тело умирающей пантеры. Она словно застыла в своём безумном самоубийственном прыжке, насаженная на острые обугленные стволы… Большая чёрная кошка истекала кровью и чем-то, напоминающим масло. Острые чёрные стволы пробили незащищённый живот совершенно свихнувшегося киборга, устремившегося на гипнотический звук.

Механические конечности существа ещё дёргались, но кибернетический привод едва ли работал в треть силы и вот-вот готов был окончательно сдохнуть. Пантера замерла между жизнью и смертью, и теперь каждая секунда приближала киборга к неминуемому концу.

Вновь раздался протяжный механический звук. Теперь он был громче и всё более напоминал жужжание самолётных турбин. Умирающая пантера дёрнулась по направлению звука, однако застрявшие в её внутренностях обломки не дали ей сдвинуться с места. Раздался треск ломающихся деревьев, и киборг, раздираемый крепкими обугленными стволами, с противным хлюпаньем провалился вниз и вскоре окончательно обмяк.

Механическое жужжание повторилось, но охотник, похоже, понял, что его добыча уже не придёт на звук. До поры до времени он отложил свисток и сам поспешил к телу жертвы… рядом с которой находился я.

***

На востоке с глухим ударом упал молодой дуб, покачнулась осина и отчаянно затрещали ветки окружающих деревьев. К телу пантеры прямо сквозь молодую поросль продирался кто-то совершенно огромный. Необъятно огромный!

Вскоре между листвой показалась чёрная макушка зверя, а затем раздался и его дикий рёв. Рёв пробирал до мурашек. Смешиваясь с вновь активированным механическим жужжанием, он создавал невыносимую для человеческого уха какофонию. Не в силах сопротивляться страху и не желая знать, кто же это там бредёт во мраке леса, я спрыгнул вниз, на мягкий мох, и рванул в обход приближающемуся охотнику.

Механическое жужжание вскоре пропало, да и рык утих. Лесной киборг и без того уже был мёртв, а привлекать новых жертв охотник не спешил, ведь его чуткий нюх уловил новый запах — запах человеческого мяса.

Тело пантеры никуда не денется! Испуганные хищники только к утру рискнут подойти поближе и узнать, что же произошло этой особенно тёмной ночью, а потому охотник не видел причин не отправиться в погоню за новой жертвой.

И на этот раз жертвой должен был стать я.

***

На востоке уже виднелись лучи поднимающегося солнца. Пики старых гор — мои ориентиры — находились недалеко, и я надеялся, что где-то здесь располагался и дом Гроха. Да и страх пожимал, надо признать!..