Со стороны, должно быть, это выглядело забавно: Сколопендра как будто сложилась под углом в девяносто градусов: её верхняя часть замерла над алтарём, в то время как нижняя извивалась на грязном полу в опасной близости от умирающего от ужаса человека, который заставлял себя оставаться на месте лишь невероятным усилием воли.

Узник рассмеялся. А вот мне было как-то не до шуток.

— Поздравляю, Корт! Сколопендра оставила тебе жизнь и принимает в собственный культ. Ты будешь первым последователем Сколопендры за последние… ну, даже не знаю, лет пятьсот! И это как минимум.

«А что, могла убить?!» — с ужасом подумал я, но вслух выражать свои эмоции не стал: Сколопендра всё ещё могла изменить своё решение. Один удар — и я труп. Из боевых артефактов здесь только Генератор чумы какого-то запредельного десятого уровня. Да и тот у самой Сколопендры…

— Не вижу радости на твоём бледном личике, Корт! — Узник уже откровенно издевался, глядя на трясущегося от страха сектанта.

Сжать кулаки и привести себя в чувства, Слава! Такие создания, как Узник, используют любое твоё проявление слабости в свою пользу.

— Кто нанесёт татуировку?.. — стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно, произнёс я, не зная, к кому обращаться: Сколопендре или же Узнику. — Нужен игрок пятого ранга.

— Ахах! А татуировку нанесу я, Корт, — произнёс Алый барон. — В культ тебя посвятит сам пленник Микросхемы, последний «живой» его представитель. Так что ликуй, человек!

Угол комнаты начал заволакивать мрак. Густой, физически осязаемый. И вскоре стена буквально провалилась в черноту, пожирая редкие фотоны, просачивающиеся через плотно зашторенные окна. В центре образовавшейся темноты показались два алых холодных глаза… Каждый — отдельный бездонный мир.

Ещё мгновение — и из мрака высунулась чёрная когтистая (едва ли человеческая!) рука, которая, всё больше и больше вытягиваясь, рванула к алтарю… Многосуставная конечность замерла в полуметре от моей дрогнувшей фигуры.

Я не сдвинулся ни на шаг, протягивая Узнику Печать.

— Благодарю, Отмеченный, — хохотнул Алый барон.

Когти с металлическим лязгом подцепили артефакт и аккуратно вытянули его из моих похолодевших ладоней.

При виде этого странного действа Сколопендра невольно сместилась в противоположную часть стены, чтобы ненароком не попасть в тёмный сгусток, из которого, словно из портала в ад, выглядывал сам Алый барон. Она явно опасалась Узника, уже очень давно обогнавшего по силе своего древнего бога.

Не удивлюсь, что это действительно был портал в ад, через который невообразимо огромный титан по имени Алый барон протягивал свою неестественно чёрную. Куда там полумагия Гроха, явившаяся мне во время посвящения в культ. Фокусы с закатившимися зрачками — жалкая пустышка против силы, способной искривлять пространство и время… пусть и иллюзорные.

Впервые за последние несколько дней всерьёз захотелось бросить это сомнительное предприятия — заключить сделку с самым настоящим дьяволом (и даже хуже дьявола!). Бросить и сбежать куда глаза глядят, чтобы вспоминать об Узнике только в самых страшных кошмарах.

Но было поздно: когтистая лапа подхватила Печать Сколопендры и вонзила иглу в мою грудь.

***

Нет, больно не было.

Было страшно.

Довольно быстро из-под иглы начал вырисовываться тёмный силуэт изогнутой в спираль Сколопендры с двумя алыми глазами и бесчисленным множеством лапок. В том числе двумя передними, превращёнными эволюцией в ногочелюсти… Такие лапки были способны одним страшным рывком вырвать из меня сердце вместе с половиной внутренностей.

Я едва держался на ногах, готовый закричать от ужаса при виде огромной иглы и длинной, неестественно огромной чёрной конечности Узника… И даже Сколопендра, этот своеобразный тёмный божок иллюзорного царства, послушно ждала, когда Алый барон закончит древний ритуал.

Наконец перед глазами высветилось:

Поздравляем, Корт!

Вы стали первым последователем возрождённого культа Сколопендры.

Вам присвоено звание Главного служителя

На данный момент вы имеете первый ранг — Послушник.

Теперь судьба Сколопендры культа в ваших руках! Не посрамите своего нового бога!

Пробежав глазами по сообщениям, я медленно осел на пол, непроизвольно закрывая глаза.

***

В чувства меня привёл Узник.

Демонический голос монотонно говорил:

— Культ Сколопендры имеет лишь один цвет, Корт. Чёрный. Он позволит тебе выбрать артефакт и прирастить его уже навсегда.

НАВСЕГДА!

Навыки культа развивают артефакт практически в любом направлении до запредельного уровня!.. Поэтому высокий уровень артефакта или низкий — в конечном счёте не имеет никакого значения, Корт. Не имеет значения! Но выбирай артефакт с умом…

Впрочем… — демонический голос замер. Два красных глаза взглянули на Сколопендру.

Она мгновенно всё поняла.

Божок забился в испуге, даже не пытаясь сбежать из комнаты. Он знал: деваться некуда. Формальное согласие Сколопендра дала, и теперь её мнение значения не имело. Выйти за пределы каменных плит с магическим орнаментом — выше сил этого ослабленного за тысячелетия бога.

— Ты получишь Чумной генератор самой Сколопендры, Корт!..

Каково! Это почти то же самое, как если бы Зелёный бог спустился к какому-нибудь октопусу и даровал ему своё прогнившее сердце. На, мол, пользуйся, братец!.. А такого сердца хватило бы на захват целого мира — уж будь уверен, Корт. За высшие миры не скажу, но Первый-Второй быстро бы оказались во власти этого фанатика.

Но Чумной генератор не хуже… Просто требует прокачки. Время — главный ресурс, Корт.

Ну что же, приступим к извлечению.

Чёрная длань отбросила пустую Печать, и острые когти рванули к Сколопендре, на шее которой располагалась сдвоенная пластинка с красноватой перекладинкой — Чумной генератор. Сколопендра дёрнулась было в сторону, но Узник в мгновении ока погрузил руку в двухмерное пространство стены и схватил её за бронированную голову.

Минута отчаянной борьбы — и тварь сдалась, позволяя вырвать из своей шеи Чумной генератор десятого уровня. С каплями нарисованной крови артефакт выскользнул из плотных волокон мышечной ткани и вскоре оказался в нашей трёхмерной реальности… Ну, или четырёхмерной, как настойчиво любил повторять Грох.

Чёрная длань поднесла артефакт ко мне.

— А что он вообще делает?.. — спросил я, с ужасом глядя на Сколопендру. С рваной раной она бегала по всей стене, извиваясь, будто ужаленная, громко щёлкая передними ногочелюстями и, кажется, вот-вот готовая вырваться за пределы двухмерного пространства. Впрочем, несмотря на все свои усилия, Сколопендра оставалась в ловушке. Из-под её панциря лился поток грубо нарисованной крови и, скользя вниз, окрашивал в красный каменный пол.

Она, конечно, могла бы ринуться ко мне, обвить ноги и с хрустом переломить позвоночник. Ещё бы! Игрок какого-там второго ранга против древнего бога… Да вот только теперь я был не просто игроком второго ранга, а единственным по-настоящему живым последователем Сколопендры. Кто его знает, сколько понадобиться времени на автоматическую перезарядку Печати и поиск новых адептов? К тому же, Сколопендра хорошо понимала, что Алый барон, выглядывающий из самой преисподней, убийства не допустит.

— Что делает артефакт, Алый барон?! — повторил я.

Узник медлил с ответом, словно опасаясь что, скажи он правду, и этот жалкий игрок может не согласиться, вырваться из иллюзии и обречь его, Алого барона, ещё на пару сотен лет заточения… Глупость, конечно.

Видимо, так решил и сам Узник:

— Скажем так, Корт, — спокойно произнёс демонический голос. — Чумной генератор в полной мере соответствует своему названию. И даже больше…

— Эм… Ясно… — протянул я, делая неуверенный шаг назад.

— СТОЯТЬ! — глаза Алого барона резко увеличились в диаметре: он как будто приблизился к порталу, и теперь я натурально ощущал его холодное дыхание, прорывающееся в комнату. — Во время нашего прошлого разговора я вживил в твою голову кое-какие модификации, Корт! Знай, я легко могу превратить в кошмар любое твоё сновидение. Сделать ночь настолько невыносимой, что ты просто не сможешь заснуть и неизбежно умрёшь — и так жизнь за жизнью, пока не исчезнешь совсем… Сколько тебе осталось? Всего-то одна запасная! Два нервных срыва, две вскрытые вены — и ты окажешься во мраке преисподней. Рядом со мной.