В итоге война перешла на уровень пониже. Войска Ниагалы, оккупировавшие земли сильфов, гномов и дорганов, двинулись в сторону Таэля и Республики Титран. Огромная армия людей стремительно продвигалась вперёд, сметая с лица планеты целые деревни и города своих врагов. Они не щадили никого. Казалось, значительно уступающие в размерах силы альянса неспособны ничего противопоставить, однако это было не так.

У представителей пяти рас было одно серьёзно преимущество — наличие Врат Ойкумены. С их помощью эльфы, великаны, сильфы, дорганы и гномы могли легко переместиться в любую точку континента. Таким образом они максимально эффективно реализовывали партизанскую тактику: внезапно перемещались к врагу малыми отрядами, разбивали его ряды или уничтожали важную инфраструктуру, а затем также внезапно уходили с помощью артефактов. Подобными налётами силы альянса избегали невыгодных крупномасштабных сражений, но при этом всё равно наносили ниагальцам немалый урон.

Конечно же, у всего была своя цена. Используя подобную стратегию, нелюдям приходилось жертвовать собственными же сородичами. Оставленные на границах стран и в Таэле обычные жители никак не могли защитить себя самостоятельно, и если они не успевали сбежать, то шансов выжить у них не оставалось.

Что же касалось ниагальцев, то они планировали как можно быстрее собрать все силы возле границ Республики Титран, уничтожив по пути всех нелюдей, после чего разрушить Непреодолимую Стену и в финальной битве разбить силы альянса. А поскольку в количестве воинов люди значительно превосходили врага, то в своей победе изначально и не сомневались. Вот только теперь им требовалось пережить бесчисленные нападки со стороны партизан, прежде чем все войска соберутся у земель великанов…

Кай с друзьями наконец добрался до Врат Ойкумены, вокруг которых уже собралось немало воинов. Тысяча триста четыре мастера — ровно столько гениев планировали сегодня отправиться в опасную экспедицию в мир Бельтейз. Почти восемьдесят процентов из них были Заклинателями, каждый из которых обладал силой, позволяющей легко стать учеником пятого этажа Облачной Обители. Многие Заклинатели и так достигли этого уровня, просто в двух других Обителях: Горной и Морской.

Также прибыло немало гениев с двух великих сект Никрима: Секты Затерянного Острова и Секты Лучей Рассвета. Были здесь и отпрыски сильнейших аристократических семей, и члены тайных организаций боевых искусств, и гениальные воины-одиночки. Собственно, весь цвет Рейтгхема собрался тут в этот день.

Могло показаться, что довольно глупо отправлять столь ценных Заклинателей в такую рискованную экспедицию, вот только сильнейшие мира сего уже знали, что в Бельтейзе их ждёт множество испытаний. И большая их часть будет рассчитана именно на Заклинателей и Элементалистов.

Взгляд Кая упал на небольшую группу воинов справа: элиту эльфийской нации. Среди них находился и Лайтус, и Изао, и даже все принцы и принцессы Таэля. Раньше стольких гениев в одном месте можно было увидеть разве что в Иллионе на празднике победы в древней войне.

«Ты уже понял, что он сделал?» — обратился Кай к Рун’Тану.

Вчера от Ашциллы, которая сейчас стоит во главе экспедиции наравне с остальными Небесными Монархами, он успел узнать, что именно Изао является Мастером Душ. Притом крайне талантливым. Как минимум скрыть свою сущность и воздействовать на Норвуда он сумел без проблем, а ведь тот тоже изучает Путь Души и уже достиг ступени Элементалиста.

«Да. Это было банальное воздействие на восприятие и подделка воспоминаний, которые он же и снял. Ничего серьёзного с твоими друзьями не случилось», — ответил Рун’Тан, уже успев проверить души товарищей Кая.

«Вот как. Хорошо… Но зачем это вообще ему нужно было? — задумался парень. — Неужели из-за меня?»

«Вероятно. Судя по твоим воспоминаниям вчерашней ночи, он с тем дорганом словно заранее знал, что ты уже приближаешься. Возможно, из-за этого дорган и начал в тот момент конфликт с Шаксом».

Кай кивнул. Его собственные мысли полностью совпадали с суждениями Рун’Тана.

Прошло полчаса. За это время к Вратам Ойкумены прибыли последние воины, допущенные к экспедиции. Вскоре все распределились по группам, следующим за своими лидерами. А это были либо пиковые Священные Лорды, как, например, Сжигатель Городов для великанов или Патриарх Тано для гениев Секты Затерянного острова, либо Небесные Монархи. Кай же с друзьями остановился возле Ашциллы.

Король эльфов Уриил, правитель сильфов Цатрий, царица дорганов Лайша, король гномов Байрон и новый лидер великанов — Смертельное Облако Катис, — выстроились с одной стороны. Напротив же встали Магистр Оникс, Старкс, сын царицы дорганов Тайрос, Сжигатель Городов и Ашцилла.

Вместо каких-либо пафосных речей король Таэля произнёс лишь одно слово:

— Удачи.

— Удачи, — повторили за ним правители остальных рас.

В ответ лидеры экспедиционной группы лишь кивнули. Следом воины молча, под взглядами тысяч зрителей, направились внутрь башни. Врата Ойкумены уже были подготовлены, поэтому взошедшие на увеличенную заранее платформу гении вскоре исчезли.

Их трижды переносило от одних Врат Ойкумены к другим, пока в конечном счёте все члены экспедиции не увидели последнее сообщение Системы.

Внимание!

Произведён межмировой перенос посредством Врат Ойкумены!

Координаты были изменены: выбран один из ближайших доступных миров.

Расположение мира: средина Ойкумены.

Время подключения мира: 5 системных Эпох.

Название мира: Мальтон.

Воины наконец попали в главный мир всего региона, откуда им вскоре и предстоит отправиться в Бельтейз.

Как только перемещение завершилось, на прибывших в Мальтон воинов тут же навалилась непривычная тяжесть. Обрушившееся давление нельзя было назвать сильным, по крайней мере для Истинных Мастеров, однако оно оказалось довольно внезапным, отчего многие бойцы даже пошатнулись вначале.

— Что это? — поморщился Ивсим.

— В отличие от большинства обычных планет, Мальтон обладает гораздо большим размером, а, значит, и притяжением, — объяснил находящийся неподалёку Лайтус, услышав вопрос. — Местные привыкли, но вот для чужаков, как мы, такое давление несколько неприятно поначалу.

После этого эльф зашагал вперёд, но его вдруг окликнули:

— Погоди.

Остановившись и частично обернувшись, Лайтус взглянул на великана.

— Я должен был раньше. Сказать это, — произнёс Глефус. — Но… Спасибо.

— За что ты меня благодаришь?

— Ты выполнил мою просьбу. Передал правду сородичам. Что Нотрикс не был предателем. Он спас великанов и умер ради родины.

В ответ Лайтус лишь пожал плечами, после чего отвернулся и зашагал дальше. Остальные прибывшие с Никрима воины тем временем тоже шагали вперёд, спускаясь с платформы переноса.

— Приветствуем гостей в нашем мире, — громко сказал расположившийся у входа Небесный Монарх конечной стадии, рядом с которым находилось ещё трое воинов такой же ступени, но уже начальной стадии, а также около сотни Священных Лордов седьмого и выше уровней. — Зовите меня Нварий.

Никримцев приветствовали во всеоружии и при полном обмундировании, что совсем неудивительно. Всё-таки не каждый день через Врата Ойкумены прибывает одновременно столько сильных мастеров. Особенно это касалось Небесных Монархов.

«Дикие эльфы? Что это за раса?» — глядя на смуглых, мускулистых и обладающих третьим глазом на лбу воинов в доспехах, поинтересовался Кай.

‘Тоже в первый раз таких вижу, — ответила Ашцилла. — Всё же в Ойкумене существует не только множество рас, но ещё и немало различных их разновидностей. Как минимум я слышала о горных людях и тёмных эльфах. Но вот диких эльфов вижу впервые’.

«Я слышал о них, — заговорил Рун’Тан. — Из-за особенностей размножения их гораздо меньше, чем обычных эльфов, однако в силе дикие всё же превосходят их. Физически они едва ли не на уровне дорганов, а третий глаз на лбу серьёзно увеличивает их скорость реакции и дарует идеальную память, почти как у тебя, Кай. И при этом всём у диких эльфов так же увеличен в полтора раза источник, как и у обычных эльфов».