— Здесь есть Сосредоточие Огня, Воды, Земли, Ветра, Молнии, Чистой Жизни и Чистого Оружия! Победитель Битвы Гениев сможет взять одно из них! Согласитесь, такая награда стоит того, чтобы рискнуть и принять участие в соревновании! — продолжали вещать со сцены. — Я вас заинтриговал? Ну тогда подходите ближе! Пора объяснить правила этой Битвы Гениев!

— Здаров, малой! — внезапно раздался голос слева от Кая, и одновременно с этим на его плечи упала чья-то рука, которая, казалось, весит десятки тонн. Настолько неподъёмной она была. Друзья же Кая даже не успели осознать, когда худощавый дорган появился между ними. — Давай поучаствуем, а? Или ссышь?

Кай спокойно повернул голову к Чагу. В его взгляде всё так же сверкал лёд.

— Прочь, — медленно и грозно произнёс он.

Некоторое время человек и дорган глядели друг другу в глаза, пока, в конце концов, Чаг не отпустил Кая и не отошёл.

— Как знаешь, малой, — развёл руками Элементалист. — Тогда стой здесь и смотри, как я буду ломать тела этих неженок, — кивнул он на местных гениев. — Раз сам трусишь поучаствовать. Сосунок, что с тебя взять…

Следом Чаг покачал головой и направился к сцене. Кай же его провокации полностью проигнорировал. Сейчас его голову занимала только одна мысль:

«Интересно, а могу ли я Сосредоточием Элементов усилить не своего духа, а самого себя, повысив уровень слияния с законами? Обычно можно направить такое Сосредоточие только духу, потому что только их души способны выдержать такую специфическую силу. Но ведь у моей души же есть защита, благодаря которой я могу игнорировать духовные контракты даже пика Императорского ранга. Неужели тогда она не справится с Сосредоточием Элементов?..»

В дорого обустроенной комнате собрались трое мастеров: Священный Лорд девятого уровня, начальный Священный Лорд и Элементалист срединной стадии. Все они расположились в роскошных креслах, с которых и наблюдали за происходящим на площади с помощью особого транслирующего артефакта.

— Интересно, сколько в итоге участников останется после начала второй фазы? — задумался сильнейший из троицы, подперев голову кулаком.

— Вряд ли больше пары десятков, старейшина Виктум, — хмыкнул начальный Священный Лорд. — Эта платформа одно из лучших моих творений. В её создание я вложил все свои силы, знания и ресурсы. Последние три месяца практически без перерывов я целыми сутками готовился к сегодняшнему дню.

— Хватит нахваливать себя, Гоппер, — поморщился собеседник.

— Да… — кивнул затихший воин.

— Учеников в секте сейчас и так переизбыток, — вдруг произнёс старейшина Виктум. — Даже настоящих гениев столько, что между ними едва ли не начинается полноценная война за ресурсы. Вскоре все эти проблемы решатся, но сейчас новый набор нам совершенно не нужен.

— Тогда зачем же проводить Битву Талантов? — спросил недоумевающий Гоппер.

— Это приказ Совета Старших. Мало ли, вдруг появится гений, достойный стать личным учеником кого-то из верхушки секты?

— Сильно в этом сомневаюсь, наставник, — наконец заговорил третий присутствующий, срединный Элементалист, являющийся личным учеником старейшины Виктума.

— Я тоже, — согласился его учитель, — но старые хрычи из верхушки до сих пор надеются на повторение чуда шестидесятилетней давности.

— О чём вы? — заинтересовался Гоппер.

Виктум с удивлением посмотрел на подопечного, а затем, вспомнив кое-что, повернулся обратно к проекции площади.

— Точно, ты ведь не так давно прибыл из филиала секты на северном континенте. В общем, почти шестьдесят лет назад на очередной вступительный экзамен, помимо ожидаемых элит из различных кланов и стран, к нам прибыло сразу трое чудовищных гениев из соседних миров. Они оказались настолько талантливыми, что Патриарх сразу же сделал всех троих своими личными учениками.

— О! Понял! Так вы о троице Подлунных Монстров? — вспомнил Гоппер добравшиеся даже до его дальнего филиала слухи.

— Именно.

— А правда, что они были настолько сильны, что без проблем одолевали почти всех других личных учеников и что могли победить большинство начальных Священных Лордов, когда сами при этом являлись всего лишь пиковыми Элементалистами?

— Правда, — кивнул старейшина Виктум. — И вот найти кого-то подобного и желают верховные старейшины. Патриарх вряд ли возьмёт ещё личных учеников в ближайшее тысячелетие, поэтому новые гении точно достанутся кому-то из Совета, что сразу же повысит их статус и влияние в секте. Вот только что-то я не верю, что в ближайшее время нам снова так сильно повезёт. Да и не выглядят эти посредственности скрытыми гениями, — взглянул он на транслирующий площадь артефакт. — Я не чувствую от них того же, что исходило от тех троих, когда они пришли шестьдесят лет назад. А ты что скажешь, Чатрида? — повернулся Священный Лорд к личному ученику. — Уже разузнал, кто там будет?

— Да, наставник. Как вы и предполагали, многие фракции Мальтона заранее узнали, что набора не будет, поэтому учеников послали только некоторые из них, — сказал парень, после чего стал перечислять сильнейших гениев на площади.

— А это кто? — указал старейшина Виктум на группу Кая, в центре которой в этот момент ещё находился и Чаг.

— Хм… — нахмурился Чатрида. — Впервые их вижу. Вероятно, это гости и других миров.

— Ясно. Так или иначе, но из-за дефицита ресурсов даже обычные гении секте сейчас не нужны. Только те, кто выходит за границы нормального, как Подлунные Монстры. Но поскольку среди этих слабаков вряд ли найдётся кто-то подобный, то испытание должно быть непроходимым, — строго произнёс воин.

— Старейшина Виктум, вам не стоит волноваться, — заулыбался Гоппер. — Я спроектировал платформу так, что даже мне, Священному Лорду первого уровня, будет сложно на ней выстоять после начала второй фазы. В крайнем случае есть ещё финальная, третья фаза, которую мы вручную можем активировать прямо отсюда в любой момент. Если это понадобится, конечно, — сказал мужчина, после чего негромко добавил: — Были бы только у меня ресурсы получше. Но старейшине жалкого пятого уровня многого не положено… В итоге из-за недостаточно стойких материалов, как только включится третья фаза, платформа начнёт постепенно саморазрушаться. Естественно, даже так она продержится долго, но непоправимые повреждения будут неизбежны…

— Хватит ныть! — резко ответил ему Виктум, распознав жирный намёк. — Помню я о нашем уговоре. Помню… Видишь?! — взмахнул он рукой, явив позолоченный конверт. — Догадываешься, что это? Правильно! Это твоё рекомендательное письмо. В нём я так нахваливаю твой талант артефактора, что после его прочтения у Совета не будет иного выбора, кроме как сделать тебя старейшиной четвёртого или даже третьего уровня!

Лицо Гоппера аж засветилось от радости, как только он увидел конверт и услышал слова покровителя.

— И если сегодня всё пройдёт гладко, то я воспользуюсь всеми связями, чтобы это письмо как можно скорее оказалось на столе Совета.

— Уверяю вас, господин, всё пройдёт идеально!

— Буду надеяться на это, — кивнул Виктум, после чего повернулся к ученику. — Теперь же всё зависит только от тебя. Ты готов?

— Да, наставник, — поднялся и поклонился Чатрида. — Всю последнюю неделю я изучал записи старейшины Гоппера и практиковался на платформе. Я идеально запомнил все места на ней, где будет легче удержаться. Сейчас я абсолютно готов!

— Прекрасно. Что ж, тогда можешь идти. Сегодня ты обязан заполучить Сосредоточие Огня! С его помощью через полтора года ты точно войдёшь в первую тысячу сильнейших на турнире секты. И как только получу награду в качестве учителя призёра, то я точно прорвусь на пик ступени и стану старейшиной первого уровня. Поэтому не подведи меня, Чатрида! В этот план вложено слишком много сил!

— Я получу Сосредоточие, клянусь!