Камушки вспыхнули ярким огнем. Крысиный поток мгновенно остановился, глазки-бусинки синхронно посмотрели в мою сторону. Через секунду ко мне обернулся и гоблин-самогонщик.

— Мой амулет! — отчаянно закричал он. — Верни мой амулет!

— Лови! — крикнул я и швырнул крысиную голову в котел с грибным варевом.

В невероятном прыжке гоблин достал амулет, но лишь для того, чтобы рухнуть вместе с ним в кипящий котел.

Крысы всей массой рванулись вслед за ним, забивая емкость своими тушами.

Хобгоблины, сообразив, что что-то идет не так, начали выламывать дверь, мелкий запор отлетел сразу, но большой продолжал держаться.

Я метнулся к пульту управления и начал крутить все краны и рубильники в разные стороны, чтобы максимально разбалансировать систему.

Котел мгновенно вскипел, отчетливо запахло вареным крысиным мясом, словно кто-то варил с ним грибной суп.

Жидкость, капающая из бака в бутылки, приобрела откровенно красноватый оттенок. Сам бак яростно загудел, пар начал вырываться из всех щелей, но медный корпус имел солидный запас прочности.

Наконец, дверь не выдержала натиска хобгоблина и охранники ввалились в зал.

Но не только они.

Впереди пары хобгоблинов шел Вогвог.

На мгновение я растерялся. Он пришел принять задание? Я пока не ощущал в себе каких-то изменений, связанных с левел-апом. Или что тут вообще происходит?!

— Ты сломал мой аппарат блаженства! — дико заревел хобгоблин, размахивая своим огромным ржавым тесаком. — Ты ответишь за это, мерзкий крысеныш!

— Ты сам послал меня сюда, Вогвог! — крикнул я в ответ, отпрыгивая максимально далеко от хобгоблина и уводя за собой адскую гончую. — Я выполнял твое задание!

— Уничтожу! Сотру! Разорву! — ярость хобгоблина выглядела абсолютно искренней.

Тогда зачем Вогвог вообще послал меня сюда?!

Но времени разбираться уже не было. Уклоняясь от первого удара тесаком, я свистнул адской гончей и приказал:

— Убей его! — об опыте за задание я уже не думал.

Второй удар оказался еще опаснее, тесак пролетел вдоль правого уха, едва не раскроив мне голову. Я покатился по полу, ожидая атаки Куска.

Но ее не было.

Я бросил взгляд на гончую. Она яростно прыгала вокруг нас с Вогвогом, но словно не могла переступить какую-то незримую черту.

Кажется, по игровым правилам мне надлежало справиться с мини-боссом самостоятельно.

Вот черт!

Ну и ладно!

— Кусок, разберись с хобгоблинами, — крикнул я. И адская гончая немедленно бросилась исполнять допустимый правилами приказ.

Я же перехватил поудобнее кинжал — мое единственное оружие — и приготовился сражаться.

Тонкий короткий клинок щуплого полугоблина-полуэльфа против здоровенного тесака в руках огромного хобгоблина?

Кажется, я начинал привыкать к странным и невозможным задачам.

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, Грибные фермы, Подполье.

Вогвог по росту превосходил Крысеныша вдвое, а по ширине — раз в пять. Огромный тесак — длиной почти с моего полугоблина-полуэльфа — легко летал в могучих волосатых лапах толщиной с тело Крысеныша.

Разумеется, в реальности такое чудовище существовать не могло, но игровые условности — и фантазии и комплексы кого-то из геймдизайнеров — легко породили и выпустили его в мир Альма.

Дальше игроков ждали и более серьезные испытания, но вот для низкоуровневых воров такой противник легко мог стать непроходимым.

Почему-то я был уверен, что обычные персонажи не должны были сражаться с хобгоблином, ограничившись выполнением его задания. Но что-то на сервере с непрямым управлением “Энигма” — в очередной раз! — пошло не так.

Тесак вновь взметнулся над головой Вогвога и резко рванулся в мою сторону — и мне стало не до размышлений.

Я сразу отказался от попыток парировать удары хобгоблина своим кинжалом, предпочтя уходить от тесака с помощью прыжков и перекатов. Мой расчет строился на том, что кипящий котел в центре лаборатории рано или поздно не выдержит потока рвущихся в него крыс и рванет. А я попробую воспользоваться возникшей суматохой.

Но долго продолжаться это не могло. Сначала я запнулся о крысиный трупик — тварь затоптали собственные сородичи, рванувшиеся к котлу вслед за медальоном. Потом едва не упал, зацепившись за какой-то из тросов управления сложной самогонной машинерией.

Вогвог продолжал наседать, легко отпинывая в стороны попадавшиеся груды мусора и еще сильнее разнося на куски перегонную лабораторию.

Тогда я сменил тактику. Резко прыгнув за спину хобгоблина, я ушел в тень.

Кажется, проверка моей Скрытности против Наблюдательности хобгоблина прошла успешно — Вогвог резко развернулся, но застыл на месте, близоруко помаргивая своими маленькими красными глазками.

— А, сопляк, — протянул хобгоблин рокочущим голосом, — вспомнил-таки, что ты вор, а не какая-то боевая гнида. Но это тебе не поможет, я и не таких…

Он резко заткнулся, когда я проскочил мимо и сильно рубанул кинжалом под коленной чашечкой.

Раздался звон металла о металл. Потом хобгоблин расхохотался.

— Я таких мразей, как ты, десятками за день резал, — в голосе Вогвога прозвучала до омерзения искренняя радость. — А Брайт-то все удивляется, почему к нему давно никто не приходит. Неужто не могут справиться с простеньким заданием по истреблению крыс, ворующих грибы?

Смех хобгоблина зазвучал еще громче и отвратительнее.

Внутри меня начала закипать ярость и… кажется… что-то еще. Ощущение сильно напоминало то, когда я потерял контроль над нашим общим телом, а…

— Крысеныш, не надо! — только успел прошептать я, прежде чем вновь стал лишь пассивным наблюдателем.

Но Крысеныш больше не мог и не хотел ждать…

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 3-й уровень, Грибные фермы, Подполье.

Хват кинжала в руке сменился с прямого на обратный.

Я вспомнил, что именно так предпочитал использовать оружие сам Крысеныш.

К моей радости, получив власть над телом, Крысеныш не рванулся в бессмысленную лобовую атаку на глумящегося хобгоблина. Вместо этого мой персонаж одним бесшумным движением свернулся на полу и затаился, слившись с одной из мусорных куч и почти не дыша.

— Выходи, паскуда! — продолжил вопить Вогвог, но его энтузиазм заметно угас.

Кажется, он понял, что спровоцировать меня-Крысеныша на какую-то глупость не получится — и хобгоблин сменил тактику.

Он стал ходить по отмеченному незримой границей кругу, который сервер определил нам для боя, резко взмахивая над полом тесаком или с разворота расшвыривая пинком мусорные кучи.

Котел в центре зала продолжал бесноваться, кипя все сильнее и сильнее. Крысы продолжали в него падать все тем же бесконечным потоком, но, кажется, в игре не было параметра, отвечающего за переполнение котла. Да и взорваться он, похоже, не мог.

Мой первоначальный план летел в тартарары, но у Крысеныша, похоже, была своя идея.

Через несколько минут поисков Вогвог заметно растерял свой пыл и ярость. Он продолжал что-то бормотать, махал тесаком и распинывал мусор, но его движения стали однообразными, а действия предсказуемыми.

Когда хобгоблин в очередной раз прошел мимо меня, Крысеныш мгновенно собрался и перегруппировался.

Широкая спина Вогвога заманчиво маячила перед нашими общими глазами. Ее закрывала кольчуга плотного плетения и кожаная куртка-поддоспешник.

Однако некоторые кольца кольчуги отчетливо проржавели, а местами в ней были видны и откровенные разрывы. Похоже, хобгоблин плохо следил за своей броней, уделяя основное внимание заточке и полировке своего огромного тесака.

Я почувствовал, как наши с Крысенышем губы изогнулись в легкой улыбке, а все тело подготовилось к прыжку. С учетом классового множителя к скрытой атаке расклад получался очень любопытным. Могло хватить даже удара таким сомнительным кинжалом, которым удалось разжиться у погибшего Криста.