Зендо еле отбивался от длинных лап гуля своим коротеньким ножом, было видно, что ему не хватает навыка рукопашного боя, а держаться помогает только высокий уровень уклонения.

Ситуация складывалась патовая: элитный моб не мог достать полурослика, а тот не мог толком попасть в противника. Я же не мог бросаться на своего гуля в лобовую атаку — для вора это было слишком рискованно.

Но время играло на руку гулям. Еще одна пара выскользнула из-за поворота и помчалась к нам, каким-то неведомым образом цепляясь к потолку коридора.

— Метай нож в моего! — крикнул я Зендо, призывая того использовать свою сильную сторону.

Тот на мгновение задумался, не желая оставаться без хоть какого-то оружия, но послушался.

Серебристая рыбка выскользнула из руки полурослика и врезалась в спину стоящего напротив меня гуля. Урона ожидаемо не хватило, чтобы причинить тому серьезную рану, но свое дело нож сделал. Моб теперь сагрился на полурослика и развернулся в его сторону.

Я мгновенно воспользовался преимуществом: бросился вперед и ударил кинжалом в открытую спину моба, рассчитывая потом броситься на второго.

Но клинок застрял в жилистом теле гуля, которое сразу начало падать с нашего каменного мостика вниз. Труп свалился в заметно поредевшую толпу полуросликов, унося с собой наше последнее серебряное оружие.

Оставалась обычная сталь.

Выхватив короткий меч, я нанес удар в спину оставшегося гуля. Тот успел свалить полурослика на каменную балку и теперь нависал над ним, пытаясь дотянуться до горла длинными грязными клыками. А потому был очень легкой мишенью.

Клинок вошел в спину твари, но гуль как будто не почувствовал удара, честное железо не могло нанести ему заметную рану.

Я навалился на рукоять меча, пытаясь использовать ее в качестве рычага, чтобы просто сбросить гуля с полурослика, но силы были неравны.

Моб не поддавался, продолжая прижимать полурослика, клыки все сильнее приближались к горлу Зендо, капли слюны падали на кожу, выжигая ее и оставляя небольшие язвочки.

Новая пара гулей почти добралась до нас, до расправы оставались считанные мгновения.

Раздался громкий хлопок выстрела, серебристый комок влетел в голову гуля, разметывая по сторонам осколки черепа и ошметки полусгнившего мозга.

Я вновь навалился на рукоять меча и наконец-таки смог сбросить тело моба с судорожно дышащего полурослика.

Стоящий на узкой галерее под самым потолком коридора Свонг начал быстро и четко чистить и перезаряжать аркебузу. Его прикрывал Вольгерт, полуорк размахивал абордажный саблей, готовясь до конца сражаться за друга с любым врагом — пусть даже практически неуязвимым для его оружия.

Но оставшиеся гули проигнорировали пиратов, продолжая двигаться ко мне и полурослику. Я вытащил из трупа свой почти бесполезный короткий меч, а Зендо кинул обычный — и такой же неэффективный против гулей — кинжал.

Полурослик принял оружие, понимая, что внезапно появившийся гном не сможет быстро перезарядить свою грозную аркебузу, а клинки помогут нам выиграть хоть какие-то мгновения.

Но они не потребовались.

Ярко-пылающая шаровая молния с жутким шипением прорезала воздух и ударила в одного из гулей, практически испарив его. Раздался болезненный крик мага, который вложил в заклинание последние силы.

Следом мелькнула эльфийская стрела, затем еще и еще. Два древка торчали из глаз второго гуля, один из его пасти. Тварь на мгновение замерла и свалилась на пол.

Еще живого гуля дожег огненной струей мой верный Кусок, а орк-паладин мощным ударом молота (в оружии были заметные серебряные вставки) раскроил твари череп.

Оставшиеся в живых мелкие гуманоиды стремительно удирали по коридору.

Мы с Зендо прислушались, но стука костей о камень больше не было. Кажется скелетов (или даже костяных големов?) хозяева предусмотрительно отозвали, не желая бросать их в бессмысленную атаку на паладина.

Бой закончился, появившиеся черви-утилизаторы начали лихо пожирать оставшуюся обгорелую и разорванную плоть крысолюдов, гоблинов и орков. Тела гулей разлагались самостоятельно, мясо стекало с костей грязной жижей.

Я в некоторой растерянности спрыгнул вниз. Свонг и Вольгерт остались на галерее, не рискуя спускаться к орку-паладину и его соратникам без твердых гарантий безопасности.

Рука сама нащупала в сумке чудом сохранившуюся бутылку грибного самогона.

Очень хотелось отхлебнуть из нее после такого боя, но мне требовалась ясная голова, чтобы хоть как-то разобраться в произошедшем.

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень, Круг Света.

Дальнейшие переговоры с паладином зашли в тупик.

Навык Красноречия Крысеныша хромал на обе ноги, а подобрать достаточно убедительные для орка доводы у меня не получалось.

Лодрик был воодушевлен прошедшей битвой с ордой крысолюдов-кобольдов-гоблинов и гулями и очень благодарен нам за помощь, но наотрез отказался как пропускать нас наверх, так и атаковать логово Круга Костей.

— Я дал обет выполнять волю Круга Света, — как всегда пафосно заявил паладин. — И буду делать это, пока сердце бьется в моей груди, а руки способны держать оружие.

В подтверждение своих слов орк потряс боевым молотом. Оружие Лодрика было в идеальном порядке и содержалось в абсолютной чистоте. Первое, что он сделал после боя — отполировал свой лучший аргумент для общения с нежитью и темными магами.

Оказавшись так близко, я смог убедиться, что в оружии и в самом деле есть серебряные вставки. Они ослабляли молот и делали его более хрупким в случае боя с живыми противниками (особенно вооруженными и защищенными хорошей сталью), но зато сильно повышали эффективность против нежити.

Я мысленно отметил эту потенциальную слабость паладина. Еще запомнил количество уцелевших у эльфа-лучника стрел и отметил его весьма сомнительные навыки в обращении с рапирой. Также я оценил примерное число ударных огненных заклинаний, которое был способен выдать за бой маг, вычурный кинжал чародея в расчет можно было не брать.

Все это могло пригодиться в дальнейшем.

Вариантов вырисовывалось не так много. Самый очевидный способ — прокачаться на мобах и побочных квестах и поднять уровень до 4-го, чтобы сражаться с отрядом паладина более-менее на равных — тут мог не сработать.

Достойных противников на этом уровне не осталось, а серверный ИИ не засчитал нам даже убийство гулей — элитных мобов 3-го уровня. Видимо, для прокачки требовалось убивать врагов более высоких рангов. Или же побеждать без помощи высокоуровневых союзников.

Кроме паладина Круга Света, для прокачки мог подойти только Круг Костей — но его возглавлял наш текущий наниматель, который, к тому же, обладал очень важной для Крысеныша информацией.

Кажется, придется снова пообщаться с этим пафосным и таинственным некромантом. Надеюсь, темного мага не сильно расстроило наше участие в истреблении его орды крысолюдов и ударного отряда гулей.

Или тут действовал кто-то еще, а не наш нынешний работодатель?

Почерк был совершенно на него не похож.

Что ж, тогда с этого надо и начать.

— На колени! — внезапно провозгласил Лодрик, поднимая над головой засветившийся молот.

Голос прозвучал так уверенно (Обаяние и Красноречие у паладина явно были на высоте), что мы с Вольгертом и Свонгом тут же опустились на грязный канализационный пол.

Кусок сначала проигнорировал призыв орка, но потом инфернальная гончая оглядела нас, пренебрежительно рыкнула — и села на задние лапы рядом со всеми остальными.

— Да пребудет с вами сила Света! И да озарит она ваш путь во Тьме! — молот паладина ярко вспыхнул серебряными вставками и вновь постепенно погас.

По моему телу пронеслась теплая волна, которая сняла остатки усталости. Я почувствовал себя заметно свежее и увереннее. Ощущение было похоже на слабую тень левел-апа.

Я оглядел своих товарищей и убедился: в статусах персонажей появилось “Благословение Света”, временно увеличивающее все боевые характеристики, особенно в бою против нежити.