Я аккуратно вытащил жезл, что оказалось непросто, так как черный металл по-прежнему был обжигающе холоден. Без резких движений положил на пол и легонько пнул.

Жезл со скрежетом покатился в сторону паладина. Лодрик мгновенно проанализировал артефакт Тьмы — сказался богатый опыт. Тот даже не успел остановиться, как орк резким и мощным движением молота разнес оружие некроманта на множество мелких черных обломков.

Те взлетели над полом густым облаком — и в него сразу врезался огненный шар мага, испаряя осколки чародейского жезла.

— Чистая работа, — пробормотал я, заслоняя глаза от яркой вспышки пламени.

— В этом жезле я почувствовал Тьму и Смерть, — с привычным пафосом произнес паладин, вновь поднимая молот. — А теперь подойди ко мне сам, Крысеныш. И держи руки на виду.

Выполняя приказ Лодрика, я чувствовал себя неуютно. Было бы обидно пережить бои с крысоограми, мясными и костяными големами, баньши и кучей врагов поменьше, чтобы потом погибнуть от рук параноидально-фанатичного паладина.

Впрочем, все обошлось.

Лодрик долго изучал мою, видимо, ауру, а потом объявил, что почувствовал в ней остаточные эманации Тьмы. Эльф едва не выпустил в меня серебряную стрелу, но паладин успел добавить, что это просто последствия недолгого владения артефактом. А чего-то более серьезного он во мне не ощущает.

— Я не чувствую Тьмы и Смерти, — Лодрик объявил вердикт заметно менее уверенно, чем в случае с пиратами и даже инфернальной гончей.

Однако его соратникам этого было достаточно. Эльф сразу ослабил натяжение тетивы, маг убрал приготовленные огненные заклинания, а полурослик подошел ко мне и внимательно осмотрел подаренный кинжал.

— Я вижу, что он помог тебе в бою, — сказал Зендо, каким-то образом почувствовав историю оружия. — Я буду рад, если ты оставишь его себе и будешь и дальше использовать против Тьмы и Зла.

— Что произошло в туннелях? — спросил нас паладин. — Мы слышали звуки боя, ощущали следы применения сильной магии. Я почувствовал, как темные эманации сначала резко усилились, а потом практически пропали.

— Круг Костей уничтожен, главный некромант пал в бою, а его магический жезл ты уничтожил сам прямо сейчас, — коротко ответил я, тщательно подбирая слова. — В туннелях уцелели три костяных голема, которых засыпало каменными обломками, возможно, отдельные скелеты, зомби и младшие подмастерья Круга.

К моему удивлению, Лодрика подробности не интересовали. Паладин просто кивал, показывая, что мои слова подтверждают его ощущения от происходящего. А им он верил явно больше, чем всему остальному.

— Если Круг Костей больше не представляет угрозы, то мы должны получить новые указания от Круга Света, — просто сказал Лодрик и поднял левую руку на уровень лица.

— Но как они узна… — начал я и резко осекся.

Со стороны прохода на верхний уровень канализации выпорхнул крохотный белый огонек и приземлился на подставленную руку паладина. Магический посланник Круга Света (а что это еще могло быть?) несколько раз изменил яркость свечения, а потом пропал в короткой вспышке.

Паладин равнодушно скользнул взглядом по моему лицу и повернулся к своему отряду.

— Братья в борьбе за Свет! — пафосно возгласил он. — Наш нынешний долг выполнен, и теперь Круг повелевает нам найти и уничтожить костяных големов в этих мрачных подземельях. После чего мы получим новое указание Круга. За Свет!

— За Свет! — одновременно воскликнули его соратники.

С безразличными лицами Лодрик и его Верные собрали свои немногочисленные пожитки и двинулись вглубь канализационных проходов, чтобы выследить и уничтожить оставшуюся нежить.

Нас они по-прежнему абсолютно игнорировали.

— Что ж это такое-то, — немного потерянно пробормотал Свонг, провожая взглядом уходящий отряд паладина. — Даже не попрощались.

— Их ждет долг, — просто ответил приятелю Вольгерт. — А нас ждет море, акула мне в глотку. Мы идем наверх, Крысеныш?

Я коротко кивнул полуорку-пирату, где-то в глубины души надеясь, что некромант сумеет спастись и от костяных големов, и от фанатичных воинов Света. Я очень хотел с ним еще разок поговорить. И, наконец, узнать его имя.

Почему-то мне стало казаться, что это очень важно.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 2-й уровень.

Проход наверх теперь был свободен. Казалось странным, что после стольких усилий и тяжелых боев паладин просто ушел и расчистил нам путь на 1-й уровень альмских Стоков.

Но тем не менее так и было.

Стараясь не разделяться, мы прошли дальше и вместе встали на каменную пластину, которая активировала горгулий. Статуи выдвинулись вперед, внимательно изучая нас своими равнодушными взглядами.

Проверка прошла успешно, наши уровни давали нам право подняться на следующий этаж канализации. Так что горгульи задвинулись обратно в свои ниши, а дверь между ними гостеприимно распахнулась, открывая широкую лестницу, ведущую наверх.

Нижние ступени освещали вделанные в стены факелы, а вот выше все погружалось в кромешный мрак, через который не могло пробиться даже ночное зрение Крысеныша.

Пираты, которые не видели так вообще ничего, растерянно посмотрели на меня.

— Идем все вместе на расстоянии вытянутой руки. Кусок, ты двигаешь впереди и освещаешь путь огнем из пасти. Если что-то происходит, останавливаешься и рычишь. Всем все понятно?

Инструкции были максимально просты. В авангарде аккуратно ступал Кусок, за ним я, потом Свонг с аркебузой, заряженной дробью (лучший вариант для перестрелки в темноте), а прикрывал тылы Вольгерт со своей тяжелой абордажной саблей.

Пламя инфернальной гончей хоть немного, но пробивалось сквозь царившую на лестнице тьму, немного освещая каменные ступени и стены.

Вскоре лестница начала загибаться влево, я насчитал три площадки и почти пять десятков ступеней, когда пламя адского пса впереди внезапно потухло. Кусок сдавленно зарычал, но звук почти моментально оборвался.

За спиной пропало тяжелое дыхание гнома. Будто бы в сильном отдалении громыхнул выстрел из аркебузы, но я не услышал свиста летящей дроби.

Я сильно сжал серебряный кинжал, который так и не начал светиться, и сделал еще несколько шагов вперед, выходя на открытое ровное пространство. Лестница, ведущая с нижнего уровня, закончилась.

Перед глазами теперь был привычный канализационный мрак, через который легко пробивалось ночное зрение Крысеныша.

Я поднялся на 1-уровень альмской канализации.

А еще я понял, что остался один.

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Я растерялся.

Да, я понимал, что и инфернальная гончая, и оказавшиеся из-за бага в канализации пираты — всего лишь управляемые компьютером персонажи. Не совсем неписи — в случае со Свонгом и Вольгертом — но и, тем более, не реальные люди.

Однако печаль и растерянность были вполне настоящими. Я успел привыкнуть и к Куску, и к гному с полуорком. Конечно, те были лишь временными союзниками, в отличие от питомца, с которым я мог пройти всю игру до конца.

После выхода из канализации наши пути бы разошлись. Пираты отправились бы в порт, чтобы найти корабль и выйти в море. А я — еще выше, к самым вершинам исполинских альмских башен, где я надеялся отыскать ответы на многие вопросы.

И вернуться из игры в реальный мир.

Но я совсем не рассчитывал, что мы расстанемся я так быстро!

Чтобы избежать неприятных сюрпризов, я ушел в тень и скрылся в боковой нише коридора, из которой проглядывался и подъем со 2-го уровня Стоков и проход дальше — вглубь 1-го.

Какие были варианты развития событий?

Во-первых, мы могли просто разделиться по времени. Тогда надо немного подождать, пока остальные преодолеют эту странную лестницу и выйдут на этот уровень. Но тогда где Кусок, который бежал в авангарде нашего отряда? Он должен был появиться тут раньше других. И наверняка бы стал дожидаться нас у выхода. Конечно, он не Хатико, но нпс-псам некуда торопиться.