— Месть и возмездие — разные вещи, — покачал головой эльф. — То, что сотворили с твоей сестрой, требует возмездия. А месть… Помнишь, как мы спасали твоих племянников, и в какой-то момент ты захотел уничтожить пойманные тени, но сдержался? Если бы ты это сделал, это было бы местью. Сможешь сказать, в чём разница?

Мальчишка открыл было рот, чтобы что-то возразить. Потом во взгляде его мелькнула тень понимания.

— Не пом… Да, точно, кажется, в какой-то момент я…

Он умолк. Нахмурился, задумавшись.

— Похитители Карилли… были виноваты? — неуверенно проговорил он наконец, явно сам сомневаясь в своих словах. — А тени… они тоже жертвы?

— Верно, — Эран кивнул. — Восстанавливать справедливость и просто мстить, потому что ты зол — вещи очень разные, согласен? В самой злости, как и в гневе, нет ничего плохого, всё зависит от того, куда ты их направляешь.

Ниари опустил голову. На лице его всё ещё было сомнение — и страх.

— Эран, мне страшно… — очень тихо проговорил он после долгой паузы. — Ты действительно веришь, что я не ошибусь? А если всё-таки сорвусь — ты сможешь меня остановить? Это же оружие страшнее Меча-убей-всех из сказок…

Эльф взял мальчишку за плечи и чуть встряхнул, заставляя посмотреть прямо в глаза.

— Я не просто верю, я знаю, что ты справишься. И лук это знает, иначе не принял бы данное тобой имя. Конечно, научиться видеть разницу не всегда просто, но у тебя будет три года практики с неплохой страховкой, — он улыбнулся и озорно подмигнул.

Звук клацнувших от встряски зубов в наступившей тишине раздался неожиданно громко. Ниари поспешно закрыл рот и выдохнул.

Из глаз мальчишки медленно утекала паника.

— А… ведь точно… — облегчённо пробормотал он. И неуверенно улыбнулся в ответ. — Л… ладно, я понял, буду учиться!

— А меч из сказок не такой уж и страшный, просто первый хозяин у него был болван и меч обиделся, — Эльф снова подмигнул, — Потом нашёлся приличный воин и всё у них с мечом хорошо.

— Ч… — Ниари вытаращился на него, как на привидение. Потряс головой. Посмотрел ещё раз, прищурившись, пытаясь понять, серьёзно ли Эран говорит, или нет.

— Это шутка?.. — неуверенно уточнил он.

— Про эльфов тоже говорят — «сказки», но я бы с ними, знаешь ли, поспорил, да только лень, — маг засмеялся. — Ладно, об этом я тебе как-нибудь потом расскажу, я уже слышу шаги брата за дверью, а мы же хотим выбраться на свободу? Тебя стрельбище ждёт. Или ты его?

Ниари потряс головой, пытаясь уложить в голове ворох рухнувшей на него информации.

— Хорошо… — растеряно согласился он. И вдруг тихо фыркнул. — Эран, знаешь, а я и впрямь жду. Если не злиться, ничего опасного же не случится, да?

И он, теперь уже тоже услышав звук шагов, поспешно вытянулся на постели, в наивной детской попытке скрыть вопиющее нарушение режима.

— В крайнем случае, пострадает лишних пара десятков мишеней, — усмехнулся эльф.

К приходу брата он даже утруждаться не стал. Положил лук в кресло, а сам так и остался сидеть на кровати. Плечами опершись о спинку и вытянув скрещенные в лодыжках ноги на постели. Именно такую картину и застал Кеаран, открыв дверь.

— Спать было негде, кровать дома поломалась? — усмехнулся целитель, входя в комнату. — Хоть бы шире её сделал…

— Мне и так неплохо, — фыркнул в ответ маг.

— Кто б сомневался… Ну-ка брысь! — он одним движением сбросил ноги брата с кровати, занимая его место. Равновесие эльф не потерял только чудом. Молча встал и отошёл в сторону. Что не помешало ему состроить в спину «обидчика» уморительную мину.

— Сам такой, — не оборачиваясь, ответил брат и обратился уже к лежавшему в кровати мальчишке. — Ну что, молодой человек, давайте знакомиться? Я ведь знаю, что рядом с Эраном спать просто невозможно.

Пойманный с поличном Ниари густо покраснел и поспешно сел, бросив неуверенные попытки притворяться послушным подопечным.

— Здравствуйте, господин целитель. Я Ниа…

Он вдруг осёкся и с сомнением покосился на Эрана. Имя, которым тот называл его, ещё не успело стать привычным; а главное, он всё ещё не был уверен, что имеет права пользоваться им до официального имянаречения.

— Наэри, я знаю, — маг кивнул. — Меня зовут Кеаран, и обращаться ко мне можно просто по имени, — маг улыбнулся. — В конце концов, я не на службе в Башне.

Говоря это, целитель взял юношу за руку. Ненавязчиво, почти незаметно.

— Не стоит так волноваться, я не кусаюсь, — за спиной раздался выразительный короткий смешок. — Для тебя могу сделать исключение, братец, хочешь? И хватит кривляться у меня за спиной… Какой пример ты ученику подаёшь?

Несмотря на серьёзный тон, в голосе целителя звучал едва уловимый намёк на улыбку, показывающий, что вся эта «ссора» — всего лишь привычная им обоим игра.

Руки Кеарана тем временем привычно делали свою работу. Одна ладонь на место раны, другая зеркально со стороны груди.

— Сделай глубокий вдох…

Когда инструкция была выполнена, Кеаран убрал руки едва заметно встряхнув кистями.

— Хорошо. Немного рассинхронизированы потоки, но это уже работа наставника, а не целителя. Жалобы, вопросы, просьбы?

Ниари (или теперь уже всё-таки, правильнее будет говорить, Наэри?) молча кивнул. Сам толком не осознавая, соглашается он или возражает. На лице его было написано абсолютное, всепоглощающее изумление. Нет, само по себе общение наставника с чужим целителем, сколь угодно официальное, его вряд ли могло удивить. Пожалуй, с Гайром наедине они сцеплялись порой и серьёзнее, при том оба получая от шуточной ссоры искреннее наслаждение. Но то наедине. А на глазах у постороннего…

Наэри за свою жизнь, благодаря своему происхождению, повидал много магов. И все они крайней высоко ценили свой статус и своё мастерство, и даже в неформальной обстановке требовали соответствующего их положению обращения. Из магов разве что с тиром Лероном можно было допустить немного вольностей; но он заботился о них с сестрой с самого детства и был почти членом семьи. А позволить обращаться к себе по имени незнакомцу… Мальчишке, не заслужившему ещё даже статуса подмастерья…

Потом до него медленно, с опозданием дошёл смысл вопроса.

И Наэри взглянул на целителя уже с совершенно другим, более рассудительным интересом.

Обычно целители останавливались на жалобах.

Но если предлагают…

— Госпо… — он запнулся, запоздало вспомнив приветствие мага. Покосился на наставника; вспомнил, должно быть, с какой безрассудной наглостью заговорил со встреченным в лесу странным незнакомцем. И поспешно поправился:

— Тир Кеаран, если со мной всё в порядке, вы позволите мне уйти из лазарета? И… — он запнулся, заранее предчувствуя ответ, — Можно мне увидеть сестру?

— К сестре пока не пущу, — качнул головой маг. — Пришлось наложить сильное заклятье, которое может среагировать на твою рану. К тому же она без сознания и не заметит твоего прихода. Как только к ней будет можно, я скажу. Что же до покинуть лазарет…

Он посмотрел на лежащий в кресле лук и усмехнулся.

— После завтрака. Обоих, кстати, касается. Не перенапрягаться, и перед сном найдёшь меня или тира Лерона. Запомнил?

На лице мальчишки мелькнул явный страх. Он резко кивнул и, прикусив губу, после короткого колебания всё-таки спросил:

— Там… всё плохо? С Карилли?

— Непросто. Но в моей практике бывало и хуже, — целитель поднялся. — У неё хорошие шансы выбраться, но риск пока ещё большой.

— Спасибо… — облегчённо выдохнул ему в спину Наэри.

— Всё будет хорошо, — Кеаран улыбнулся и вышел.

Проводив брата взглядом, Эран посмотрел на ученика.

— Приводи себя в порядок и поднимайся к племянникам. Следует закончить дела перед тренировкой.

Наэри с готовностью кивнул и легко вскочил с кровати.

— Приказать принести еду туда же? — спросил он уже повернувшегося к двери наставника. — Мне кажется, наша семья может претендовать на алмазное место в списке самых негостеприимных домов империи: тебе, по-моему, за всё это время ни разу не предложили отобедать… Я исправлюсь, можно? Что хочешь на завтрак?