Он запнулся, и сказал уже менее уверенно:

— О том, что у меня нет судьбы, и тебе пришлось ехать со мной к родителям, чтобы вернуть меч. И здесь…

— Пффф! — фырк получился громким и очень выразительным, хоть лошадей распугивай. — Я уже не раз тебе говорил: то, что тебе не судьба быть воином, не значит, что у тебя её вовсе нет, мальчик. Тот кто сдаётся, стоит рухнуть его расписанному заранее плану, слабак и трус.

Голос эльфа внезапно приобрёл металлические нотки, всего на миг.

— Тебе не приходило в голову, что встретить меня — и есть твоя настоящая судьба? А стань ты воином или просто сдайся, когда не вышло, разве сбежал бы ты из дома? Подошёл бы к странному незнакомцу? Меня никто не заставлял брать тебя в ученики, я сделал это добровольно, помнишь? Как и всё, что произошло потом. Это мой выбор. И если бы пришлось делать его заново, я бы ничего не менял. Перестань считать своей слабостью те качества, в которых часть твоей силы. Я рад назвать тебя учеником, и буду рад, если ты захочешь назвать меня другом. Потому что да, я тебя им считаю.

Судя по виду Ниари, расписанная картина мальчишку почти напугала.

Он опустил голову, и пальцы его вдруг стиснули послушно появившийся в руке лук с такой силой, что побелели суставы.

— Если я бы сделал то, что считал правильным мой прежний наставник, почти вся моя семья сейчас уже была бы мертва… — дрогнувшим голосом пробормотал он, лишь сейчас, судя по всему, окончательно осознав, от чего спас его встреченный в лесу эльф.

А потом поднял голову — и неожиданно улыбнулся. Искренне и светло, с какой-то обезоруживающей, почти детской неловкостью.

— Я дурак, да? Эран, ты лучший из всех наставников, которых я встречал… и о которых слышал. И…

Уши вновь запылали, выдавая его волнение, и он, добавил совсем тихо:

— Я надеюсь, что не подведу тебя. Ни как ученик, ни как друг.

— Если бы ты был дураком, я не взял бы тебя в ученики, — подмигнул эльф, разряжая обстановку и, присев рядом на кровать, снова на мгновение прижал мальчишку к себе, приобняв за плечи.

Но почти тут же отпустил.

— Я обещал этого больше не делать без твоего разрешения, прости, — с озорной улыбкой добавил, он выпрямляясь. — Уверен, что не подведёшь. Ну, или, как минимум, сделаешь всё возможное, чтобы этого не произошло.

Ниари вдруг фыркнул. Громко, словно подавился смешком, попытавшись его скрыть. И тут же сконфуженно рассмеялся в голос.

И вдруг, решившись, потянулся навстречу, коротко и быстро обняв наставника в ответ.

Но тут же, смутившись окончательно, отстранился и уронил голову, пряча лицо за волосами. И с преувеличенным интересом принялся разглядывать собственное оружие.

— А зачем лук? Ты будешь меня ещё чему-то учить?

— Угу, — Эран протянул руку. — Можно?

Получив лук, он повернул его так, чтобы мальчику лучше был виден витиеватый узор. Провёл по нему пальцами и украшение словно вспыхнуло, разбившись на символы, каждый из которых светился своим светом.

— Смотри. На языке моего народа вот этот символ означает волю. Вот этот — солнечный свет. Этот — Луну и Звёзды. Этот — огонь. Здесь водный поток, а вот этот — ветер.

Ниари, зачарованно глядя на струящиеся письмена, зачаровано кивнул. Губы его беззвучно повторяли каждое слово, словно в попытке с первого раза запомнить все незнакомые символы.

Потом в глазах его мелькнуло что-то новое.

— Это… — поднял он голову на Эрана, в напряжённом раздумье хмуря брови, — просто для красоты? Или…

Он осторожно поднёс палец ко второму из названных Эраном символов, но коснуться почему-то не решился. Только провёл поверх дерева, не касаясь.

— Солнечный свет… Солнечные стрелы? Или просто совпало так?

— Нет, не совпало, — кивнул эльф. — В магии вообще редко что совпадает просто так.

Ниари удовлетворённо кивнул, радостно улыбнувшись тому, что не ошибся в предчувствиях. Потом осознал перспективу — и потрясённо округлил глаза.

— Подожди… То есть… Теоретически, из этого лука можно не только… солнечным светом?!

— Почему же только теоретически? — подмигнул эльф. — Он создан именно для этого. Просто солнечные стрелы проще всего.

Глаза мальчишки не торопились принимать обычный размер, зато наравне с удивлением там появился искренний восторг.

Он быстро покосился на окно — точнее, за окно, выходившее прямо в крепостной двор. Потом перевёл умоляющий взгляд на Эрана.

Вслух, правда, ничего спрашивать не стал, прекрасно понимая: если уж он попал в лазарет, рухнув без чувств прямо в коридоре, то выйти отсюда без боя, сиречь осмотра целителя, не получится.

Но…

— Как только придёт мой братец и отпустит нас на свободу, — кивнул эльф с озорной улыбкой. — Уверен, что это произойдёт очень скоро. А пока…

Он снова кивнул на лук.

— Если ветер и воду читать вместе, вот так, — он провёл пальцем, рисуя новый символ, — Получится снег. Или, точнее, лёд. А если объединить воду с огнём или солнцем, получится пар. Точнее, туман. Который вполне может помочь скрыться.

— Невероятно… — зачарованно прошептал Ниари.

Поколебавшись, он неуверенно коснулся пальцем одного из символов.

— Это ветер, да? А если вместе с солнцем? Или с Луной? Или так уже не работает?

— Не знаю, — засмеялся эльф. — Попробуй и выясним. И не смотри на меня так. Символ воли здесь не просто так. В руках хозяина с сильной волей могут появляться сочетания, подходящие только ему и у других не работающие. Я показал тебе только основные. Базовый набор артефакта, так сказать.

Лицо мальчишки озадаченно вытянулось. Потом на нём появилось очень задумчивое, отстранённое выражение.

— Ого, — тихо произнёс он, и голос его был полон предвкушения. Подумал и повторил, явно не сумев подобрать других слов. — О-ого…

— Ага, — с улыбкой ответил эльф. — Только давай договоримся: сначала ты разберёшься с теми стрелами, что есть, и только потом начнёшь создавать новые. Запомнил, где какой символ?

Ниари машинально кивнул. Выглядел он не столько разочарованным поставленным условием, сколько всё ещё пришибленным открывшимися перспективами.

Потом осознал вторую часть вопрос — и напряженно нахмурился.

— Эээ… Это точно солнечный свет… — он осторожно погладил символ, который, казалось, едва заметно засветился, отвечая на ласку, — Это ветер, Луна… В смысле Луна и Звёзды — это ведь вместе, не по отдельности да? И…

Он заколебался.

— Не помню, где вода, а где — огонь, — расстроенно признался он.

— Вместе, — кивнул эльф, указывая на соответствующие символы. — Огонь, водяной поток и Воля. Запомнишь со временем.

Юноша беззвучно шевельнул губами, про себя повторяя каждый из названных символов. Потом присмотрелся — и с любопытством поднял на наставника голову:

— А этот символ? Не помню его…

— Этот? — Эльф усмехнулся. — Этот символ означает гнев. Если ты позволишь гневу захватить тебя, когда в твоих руках этот лук, стрела гнева заменит любую, которую ты попытаешься выпустить. Даже обычную. Стрелы гнева… достанут свою цель на любом расстоянии, даже если ты потеряешь её из виду. И убьёт её. Молниеносно. Без шанса выжить, даже если будет простая царапина. Чем чаще ты будешь пользоваться стрелами гнева, тем слабее будет твоя связь с остальными силами лука.

Видя, как глаза мальчишки наполняются ужасом, эльф качнул головой.

— Ты наверняка спрашиваешь себя сейчас, зачем я это сделал? — он провёл пальцами по символу гнева, объединяя его с волей.

— Праведный гнев. Если лук в твоих руках несёт не месть, а справедливость, если твои действия так или иначе содержат в себе свет — любая пущенная тобой стрела станет сильнее. Точнее, дальше, надёжнее.

Ниари громко сглотнул и почти со страхом посмотрел на белый лук в руках Эрана.

— Сп… справедливость?.. — прошептал он, с трудом справившись с голосом. — Разве месть не может быть справедливой? Если бы они, те, кто мучил Карилли, пришли, я бы… Эран! Но так ведь нельзя! Это же даже хуже, чем просто убийство!