— Давайте посмотрим, кто к нам пришел! Ааалииааэ!

Небольшой куст под ногами Гатара зашевелился, выпрямляясь и превращаясь в светлую эльфийку. Все как полагается, белая кожа, от жизни в лесу, большие глаза и уши, чтобы лучше видеть и слышать. Крепкие стройные ноги - бегать по лесу и прыгать по деревьям, цепкие, сильные руки и практически полностью отсутствующая грудь. Жопа тоже была плосковата, в общем, по меркам орков - уродлива непомерно.

— Орк! Только что из степей! - звонко выкрикнула Ааалииааэ чуть ли не в лицо Гатару.

Тот надо заметить не подпрыгнул, хотя Ааалииааэ еще в форме куста явно сдвинулась вперед, чтобы оказаться практически у него под ногами. Так, отступил на шаг, перехватив секиру ближе к лезвию.

— И он только что с кем-то сражался!

Похоже, стражница была не такой уж юной и неопытной, как пыталась изображать. Так, проверки реакций, затягивание времени.

— Мы прибыли из Орска, на который напали монстры подземелья! – крикнул Бран. - У нас важные новости, с которыми нам срочно нужно попасть в Королевский Лес!

Королевский Лес – столица Алавии, древесный город. Сколько лет там Бран не бывал?

— Вот так сразу в Королевский Лес, явившись порталом Мартахара Бури? С новостями об омонстревшем подземелье?

Голос командира чуть дрогнул, рука дернулась, донесся шелест бумаги. Ну, конечно, устало подумал Бран, если уж даже орков предупредили, то уж Алавию не обошли предупреждением.

— Ааалииааэ! Сними с них Статусы!

И тут же какой-то еще сигнал, скорее всего, о максимальной бдительности и чтобы всех держали под прицелом. Нимрод ощутимо напрягся, Ираниэль тоже что-то ощутила, начала медленно пятиться.

— Спокойнее! – резко бросил Бран, выходя вперед.

Не хватало еще перебить пограничную стражу, а потом ломиться к королеве с таким видом, словно ничего и не было.

— Если что, хватай Марену и беги, - бросил он тихо Нимроду на ходу.

Потому что желания желаниями, а дело легко могло дойти до драки.

— Нам нужно увидеть светлейшую и прекраснейшую королеву Оаэлиниииэ, да будет крона Королевского Леса вечно густой над ее головой! – крикнул Бран, подходя вплотную к лесу.

Пограничная стража суетливо окружала их, маскируясь и готовясь к атаке. Бран уже потянулся за перчаткой, когда ему все же ответили.

— Бросьте оружие, сдайте артефакты и даже не пытайтесь сопротивляться! Вы все под прицелом наших луков и заклинаний!

— Мне нужно увидеть королеву Оаэлиниииэ!

Если откажет, то все – только драка. Потом пинка спутникам, чтобы драпали в степь, а самому нестись внутрь Алавии, к Королевскому Лесу. Но ответ оказался неожиданным.

— Светлейшая в своей мудрости предвидела эту просьбу и приказала доставить к ней самого главного из вашей группы!

— Это я! Мы сдадимся, не стреляйте! – ощущая облегчение, крикнул Бран и повернулся к остальным. – Не сопротивляйтесь, бросьте оружие.

Секира Гатара глухо ударилась о землю, Ираниэль опустила лук и плечи.

— Дед? – удивленно спросил Минт.

Разумеется, светлоэльфийского он не знал, а объяснять что-то Брану не хотелось. Да и не смог бы, заранее толковать о королеве в присутствии этих стражей? Да проще было рассказать, кто он такой на самом деле! Нет, тайна и секретность – пускай и плохонькие – но до конца. Применить силу и снова вытащить всех из тюрьмы, если что-то пойдет не так, он и так успеет.

К Брану направилась троица светлых эльфов, иных, не пограничных стражей. Та самая подмога? Возможно. Тайная Ветвь? Нет, не похоже. Да и плевать.

— Следуйте за нами и не пытайтесь бежать, - сказал один из троицы.

— Даже в мыслях не было, - искренне заверил их Бран.

Какие-то очередные стражи, ведущие Брана, остановились и отсалютовали Хранителям Деревьев, тем же королевским гвардейцам на эльфийский лад. Командир стражей вытолкнул вперед Брана, в глазах старшего Хранителя мелькнуло удивление. Оценивающий взгляд в сторону Брана, который стоял со скучающим видом, словно вышло обычное недоразумение.

— Пойманы нарушители по особому списку! – доложил командир стражей. – Предводитель доставлен к Светлейшей Оаэлиниииэ, по ее особому распоряжению!

— Хвалю за службу! – ответил старший Хранитель. – Мы принимаем его под свою крону!

— Служу Лесу! – воскликнул командир стражей.

Бран мысленно закатил глаза. Ох уж этот эльфийский шелест фразочек.

— В Узы Леса его! - скомандовал старший Хранитель. – Нельзя рисковать!

Руки и ноги Брана оплел особый побег, аналог тюремных кандалов, поглощающий ману, сковывающий движения, способный впрыснуть яд или удушить, если потребуется. Помимо этого прямо в затылок ему упирался магический кинжал одного из Хранителей, а еще один вертел в руках какой-то жезл, судя по информации от «Взгляда Ветерана», заряженный Всепожирающим Огнем.

Неприятная штука. Двери в форме листа распахнулись и Брана ввели в особый королевский зал. Внутри все было точно так, как он помнил, разве что зеркало справа стало чуть шире.

— На колени перед Светлейшей Оаэлиниииэ, нарушитель! – рявкнул старший Хранитель.

Бран стоял, смотрел, ощущая боль в сердце. Как всегда прекрасно бледна, невыносимо грациозна, невесомо стройна, Оаэлиниииэ, как и ее зал, казалось, вообще не изменилась. Но Бран видел приметы возраста, умело скрытые тенями и белилами, видел осторожность походки и у него щемило в груди. Конечно, он и сам давно уже был не мальчик, но Оа!

— На колени!

Брана ткнули под колени, надавили жилистыми руками. Бран даже не шелохнулся, продолжая смотреть только на Оаэлиниииэ и ощущая, как перед глазами встают тени прошлого. Прекрасного, изумительного прошлого, которое уже не вернуть.

— За что на самом деле вас разыскивает Тайная Канцелярия Стордора? - спросила королева эльфов.

Прекрасный, мелодичный голос, в котором Бран слышал надтреснутые нотки старости. Оаэлиниииэ прошла, села на кресло-трон, подперла голову рукой и теперь смотрела задумчиво.

— Светлейшая! – пропыхтел Хранитель. – Этот человек не тот, за кого себя выдает! Он опасен!

— Конечно, опасен, иначе его не искали бы. Кто ты такой? Сними с себя маскировку!

— Не могу, - ответил Бран. – Но могу показать, кто я такой.

Он приподнял руку, несмотря на сопротивление Хранителей, ощущая, как кинжал сразу вонзился глубже в затылок. Активировал магический карман, словно и не было никаких Уз, извлек простенькое деревянное колечко. Старший Хранитель уже хотел отдать какой-то приказ, то ли на убийство Брана, то ли на сожжение кольца, но Оаэлиниииэ повела рукой.

Все замерло. Королева смотрела на колечко.

— Оставьте нас, - тихо произнесла она.

— Вверяю этого нарушителя вашей мудрости, светлейшая, - склонился старший Хранитель.

Едва гвардейцы удалились толпой, Бран чуть напряг мышцы, разорвал Узы на руках, затем освободил ноги. Оаэлиниииэ смотрела все так же задумчиво, затем чуть повела пальцем и кольцо вырвалось из рук Брана, полетело к ней по воздуху. Она провела длинным бледным пальцем по узору на кольце, чуть задела ногтем, словно собиралась убрать потемнение от времени. Кольцо некогда подарила Брану сама Оаэлиниииэ, в знак любви, и теперь она же, похоже, была готова казнить за это кольцо.

— Пожалуй, я получила ответы на свои вопросы, - изрекла королева эльфов, глядя на Брана. – Да и кольцо бы разрушилось в чужих руках. Но все это порождает новый вопрос: кто же новый враг, требующий таких мер предосторожности?

— Умна, как всегда, - ответил Бран. – Мне всегда это нравилось в тебе, Оа.

— Но пять фунтов грудей и задницы все равно оказались тебе привлекательнее пяти фунтов моего мозга.

— Ты же умна, Оа, - спокойно ответил Бран, - ты знала, что я не буду вечно сидеть под кроной Королевского Леса. Просто совпало так, что я сходил в набег на орков, по твоей же просьбе, и там встретил Имрану. Не встреть я ее, все равно ушел бы, потому что засиделся рядом с тобой.