— Разве тебе было плохо? – спросила Оаэлиниииэ с горечью в голосе. – Ты мог быть героем и мы все еще были бы вместе!

— И опять я скажу, что ты умна, Оа, потому и правишь все эти годы Алавией. У тебя долг королевы, у меня долг героя.

— И сейчас он снова ведет тебя, - вздохнула Оаэлиниииэ.

Смежила бледные веки, прикрывая черные глаза, словно невыносимо устала. Возможно, так оно и было, у Оаэлиниииэ всегда были проблемы с контролем. Те же Хранители, как и раньше, не смели и слова против нее пикнуть. Наверняка она, как и раньше, вмешивалась во все дела, даже там, где этого не требовалось. Такой контроль и желание оставить Бранда навсегда возле себя, стали одной из причин, по которой он в свое время ушел, не оглядываясь на Алавию и ее королеву.

Но кольцо, собственноручно вырезанное Оаэлиниииэ, сохранил. На всякий случай.

— Когда ты ушел, мне очень хотелось послать вслед за тобой своих лучших Следопытов и Охотников – призналась королева эльфов. – И я непременно послала бы их, не знай твоих возможностей.

Бран пожал плечами. Было бы чего искать, он ушел открыто, не скрываясь.

— И вот, долгие годы спустя ты здесь, в чужом обличье, с чужим Статусом, в бегах от Тайной Канцелярии Стордора. С твоими-то возможностями! Хотя нет, я упустила еще одну возможность. Ведь тебе семьдесят?

— Будет через пару месяцев, - чуть улыбнулся Бран, - и нет, у меня нет возрастной деградации.

Что-то такое мелькнуло во взгляде Оаэлиниииэ, который тут же сменился на задумчивость. Она обожала быть самой умной, да зачастую ей и оказывалась, без всякого подхалимажа со стороны подданных. Выдрессировала их, не хуже, чем Плата своих монстров, говорить только правду. Кажется, даже развивала соответствующие умения, позволяющие определять ложь, но Бран так и не собрался проверить, насколько эти слухи соответствуют действительности.

— До меня доходили слухи о твоих похождениях и гибели твоей команды в том деле с Обольстителем, а потом ты словно пропал. Жил в монастыре возле Провала? – рассуждала Оаэлиниииэ вслух. – Нет, нет, конечно же, Ролло Скрытник! И ты все эти годы скрывался… неужели твои Атрибуты соответствуют новому Статусу? Нет, Узы Леса ты разорвал.

— Возможно, будет проще, если я расскажу?

— Как всегда, невыносимо прагматичен и скучен, - вздохнула королева эльфов.

— Раньше тебе нравилось, - усмехнулся Бран.

— Раньше я была моложе, - сухо отозвалась Оаэлиниииэ.

— Для меня ты все так же прекрасна, Оа.

Королева эльфов долго молчала, разглядывая Брана так, словно видела в первый раз. Затем растянула узкие бледные губы в улыбке и бросила:

— Докажи.

Бран молча шагнул к ней, мгновенно покрыл расстояние до трона, рванул платье на Оаэлиниииэ. Зачарованное, белое, украшенное артефактами-бриллиантами, с пуговицами – бледно-голубыми сапфирами, тоже несущими в себя заклинания. Бран разорвал его, словно старую тряпку, даже не заметив ответных атак защитных амулетов и артефактов, надвинулся на Оаэлиниииэ, которая была ниже его на две головы. Сдвинул руки ниже, подхватывая королеву и приподнимая ее, после чего грубо взял прямо на троне, не давая вырваться.

— А теперь в алмазном теле, - простонала Оаэлиниииэ, - и чтобы я видела!

В другой бы раз Бран подумал что-то о желании все контролировать и приказывать, но только не сейчас. Былая страсть вернулась, словно и не уходила никуда – хотя за такую резвость Брану следовало бы скорее благодарить огромную Выносливость – и он молча вздернул Оаэлиниииэ, развернул, словно собирался уронить плашмя, и королева со стоном ухватилась руками за верхнюю часть спинки трона, свесила голову. Взял ее, молча, грубо, не сдерживаясь, кажется, даже пару раз стукнул головой о спинку трона.

Что-то там точно хрустнуло, хотя, возможно, это была поясница самой королевы.

— Ве… верю, - кое-как поднялась Оаэлиниииэ, когда все закончилось. – Не ос… не ослаб.

Белые ноги ее подкосились, она присела неловко на трон, прямо на обрывки платья. На бедрах алели следы пальцев Брана, а небольшая, изящная грудь, казалось, увеличилась вдвое, налилась изнутри кровью, словно поспевший фрукт.

— Давненько меня так не тарабанили, словно обычную охотницу на водопое, - расплылась в улыбке Оаэлиниииэ.

Бран натянул обратно штаны, накинул рубаху, а королева осталась сидеть нагишом, бесстыдно раздвинув ноги, словно приглашая полюбоваться, как там все натерто.

— Так нашла бы себе мужа, - проворчал Бран, подтягивая пояс.

— Ни один из них не годился в отцы моей девочке, - произнесла Оаэлиниииэ, прищелкивая пальцами.

Трон хрустнул, треснул, но все же открылся, и из потайного отделения вылетела бутылка вина и изящные, почти невидимые бокалы.

— Платье порвал, трон сломал, - мечтательно произнесла Оаэлиниииэ, принимая фривольную позу и отпивая красного вина из бокала. – Бранд, да ты мне долг натурой сто лет отрабатывать будешь! Опять же отец моей девочке.

— Ты же не? – насторожился Бран.

— Бранд Алмазный Кулак боится детей! - коротко рассмеялась Оаэлиниииэ, запрокидывая голову. – Вот это будет шутка на века! Обязательно надо было бы сказать, что ты – отец моей Амалиниииэ, но помню, тебя не обманешь. Уверена, она полюбила бы тебя!

— Еще не поздно, - проворчал Бран, размышляя о том, стоит ли говорить о Темном Очаровании.

— Рассказывай, - потребовала Оаэлиниииэ. – Я помню, ты избегал детей, но относился к этой теме спокойнее.

— Да я тут как бы это, дедом стал, - пожал плечами Бран.

И тут же пожалел о сказанном. Оаэлиниииэ словно засветилась изнутри, засияла магией. Кстати, примерно такого приема Бран и ждал – криков, обвинений, что он ее бросил, атак магией, злости, а он бы потихоньку взывал к долгу королевы и упирал на опасность для Алавии.

— Рассказывай, - снова потребовала Оаэлиниииэ.

История, относящая к Хозяину Подземелий, ее заинтересовала меньше, чем Плата и Марена.

— Бранд, Бранд, - укоризненно заявила королева светлых эльфов, выслушав все подробности.

Она слезла с трона, встала перед ним, укоризненно качая головой, четыре с половиной фута бледной красоты. Теперь Бран видел приметы старости и на ее теле, впрочем, имело ли это значение? Его тело, со старческой кожей, морщинами, бляшками и всем прочим, уж точно не являлось эталоном красоты.

— Сколько раз я просила тебя о ребенке?

— Да может Плата все наврала, - проворчал Бран, отводя взгляд. – Пока на мне Покров Тайны не проверить, хотя... есть одна возможность.

— Только приехал и уже норовишь улизнуть в Дарнию?

— Что, я недостаточно тебе вещей сломал, доказывая свою страсть? – все так же ворчливо отозвался Бран вопросом на вопрос. – Я все равно собирался искать Ролло, заодно и про Покров спрошу.

На самом деле идея оформилась у него буквально считанные секунды назад. Прошлые провалы планов, близость Дарнии к Стордору и их вековое соперничество, а также поведение Оаэлиниииэ, в которой не угасло пламя былой любви. Оставить команду здесь, в Королевском Лесу Алавии, под присмотром Оа, кровно заинтересованной в их благополучии. Свою страну, леса и эльфов, она, впрочем, тоже любила и можно было не сомневаться: подземелья проверят, шпионов хозяина – если они есть – разыщут, разноса Королевского Леса, как Альбанда или Орска не допустят.

А самому посетить Дарнию, в одиночку, без необходимости оглядываться на новых подопечных и внучку.

— Внучка, - почти мечтательно произнесла Оаэлиниииэ, щелкая пальцами. – Стало быть, ты не бесплоден.

— Да еще неизвестно, внучка она мне или нет! – в сердцах произнес Бран, понимая, что бесполезно.

Оаэлиниииэ, призвав платье, вторым щелчком пальцев избавилась от прежнего, разорванного.

— Везунчик ты, Бранд, - произнесла она. – Не заинтересуйся я, почему Тайная Канцелярия ищет кучку низкоуровневых, с неподходящими профессиями, тебя бы ко мне не привели.

— Это тебе повезло, - мрачно ответил Бран, - а то на пару мега-деревьев стало бы меньше.