— Ох и дура же ты, - снова закатил глаза Минт. - Ведь я же здесь, с тобой! Полный дурак для очаровательной дуры, тебе не кажется, что мы станем идеальной парой? Ну что ты молотом машешь? Сама, значит, влюблена в Гатара до готовности пасти ему овец, а мне нельзя?!

— Чего? - изумился Гатар.

— Да ты вообще задрал голову и не смотришь, что происходит рядом, - вошел в раж Минт. - Бедное маленькое гномье сердечко бьется только для тебя, а ты не видишь! Нет, не стать тебе бардом!

И разочарованно потряс головой, словно и правда был наставником Гатара.

— Слушайте, без обид, но я все лучше начинаю понимать путь мастера Брана! - закипел орк. - Нам надо тренироваться, становиться сильнее, становиться командой, а вместо этого у нас споры и ругань, кто на кого смотрит и у кого где щемит при виде другого!

— Правильно, тоже сходи вставь сучок в белую доску, чтобы окончательно они всех позабирали, - ворчала под нос Иааиуиэль, даже не замечая того.

Она может и могла стать по внешности бледной и плоской - ненадолго, очень ненадолго. Любое превращение, уменьшавшее размер груди, сразу начинало жадно поглощать ману, но все же на какой-то срок этого хватило бы. Но толку с того превращения, если титулы и положение в обществе ей не светили? Система аристократии у эльфов отличалась от людской, гномьей и орочьей, и включала в себя смесь личных уровней, заслуг перед Лесом, древности и обширности рода и заслуг предков.

Она могла перепрыгнуть 200-й уровень, стать аристократкой по уровням, но что это изменило бы? Посмотрел бы на нее Бран, вернулся бы? Нет. Или королева, или героиня, и Иааиуиэль знала - ни той, ни той ей не стать в ближайшем времени. Минт? Так тот и так смотрел, взгляда не мог оторвать, с титулом или без.

Как все было просто раньше!

— Собственно, перед вами один из этапов становления команды героев, - заметил Нимрод, обращаясь к Гатару, - только обычно он не так ярко выражен. Подбираются по одному, да и живые обычно с большим опытом и уровнями, но где-то что-то вот так и есть. Отношения, ревность, ссоры. Вы, можно сказать, прошли этот этап с Ираниэль, а теперь вот увидели в расширенном виде.

— А чтобы разрешить вопрос, надо всем друг с другом переспать? - почесал со скрипом в затылке Гатар.

Марена оживилась было, но тут же с сомнением посмотрела на Минта. Тот выпятил тощую грудь, затем с сомнением посмотрел на Гатара и Моростона.

— Дед, а точно всем со всеми?

— Это только так говорится, на самом деле никто никого не принуждает вступать в нездоровые отношения, - пояснил ему Нимрод. - Просто обычно выходит такой вот... геройский разврат, как его называют в народе.

Злость снова вспыхнула в Иааиуиэль, прострелила с головы до пят.

— А в этот раз не выйдет! - заявила она, вскакивая. - Да вообще не выйдет! Я тебе обещала что-то, Минт? Забудь!

Бард огорченно выпучил глаза и надул щеки.

— Тебе нужна помощь, - опять сказал Гатар.

— Поэтому я отправлюсь в храм Филоры и буду там молиться, - отрезала Иааиуиэль.

А не поможет, так спрыгну и убегу прочь сама, все лучше, чем рвать волосы и портить жизнь себе и друзьям, добавила она мысленно.

11 день 8 месяца 879 года, Амадия

Навещая подземелье – вполне себе спокойное, кстати – Бран невольно вспомнил такой же визит в Таркенте. Если бы он тогда действовал смелее, не стеснялся использовать Способности, успел бы он к Плате? Выиграл бы те драгоценные секунды, за которые она успела бы рассказать про Марену? Если бы вспомнил про зелье Алхимика, помогло бы оно Укротительнице?

Пожалуй, на такое могли ответить только боги.

В среде героев было не принято жалеть о прошлом и бесплодно размышлять о том, «что могло бы быть». Верная дорога к Проклятию или, как минимум, к тому, что в решающий момент герой медлил секунду и погибал. Или погибали его друзья.

Да, вздохнул Бран, все дело в последних годах и тому, что им предшествовало. Он привык бесплодно размышлять, привык перебирать мысли и воспоминания, снова и снова переживая те моменты, в которых он убивал своих друзей, соратников, любимую. Он долго вживался в шкуру Брана и теперь та не хотела слезать, вела, подталкивала.

Но демоны побери!

Пожалуй, он даже немного привязался – сам того не желая – к своей новой команде. Горделивой, упрямой, дурной внучке, не знающей жизни. Ее старому телохранителю, с не слишком светлым, похоже, прошлым. Честному, до сих пор простодушному, несмотря на столько лет в наемниках, воину Гатару. Похотливой, но в то же время недолюбливающей сородичей Ираниэль, которая, похоже, дико взревновала его к Оа.

Но это была не команда равных, а команда учеников, за которую он теперь нес ответственность. Чтобы защищать их и вести, следовало вылезти из шкуры Брана, снова стать Брандом. Действовать, обдумывая, но не предаваясь бесплодным размышлениям. Нет, снова припомнил он, ведь угроза хозяина подземелий все еще в силе! Нельзя раскрывать себя.

Бран еще раз вздохнул, усмехаясь – да, от шкуры старого Торговца не избавиться так просто! Возможно, именно она его подводила прошлый месяц, вела ко всем тем мелким промашкам и провалам планов.

Удобно устроившись за потемневшим от времени столиком, Бран заказал себе горячих мясных блюд, салатов и кувшин вина, после чего приступил к ужину, поглядывая по сторонам и выжидая. Как и ожидалось, ближе к вечеру, таверна постепенно начала заполняться разнообразной публикой, в том числе и жаждущей напиться. Не то, чтобы в такой маскировке имелся какой-то особый смысл, Бран скорее работал над собой, пытался отключиться от мелких мыслишек.

Сосредоточиться на деле, собрать информацию, действовать.

— А что, Дармаус Камень еще жив? – спросил Бран, подливая еще вина.

Два его сокувшинника, если можно так выразиться, дружно начали кивать. Портной 92-го уровня и Пекарь 93-го, они были приятелями, уроженцами столицы Дарнии. И в качестве таковых были склонны относиться свысока к приезжим, а также мнили себя самыми хитрыми.

Случайная фраза для начала разговора, немного Харизмы, кувшины с вином и готово. Выносливости и опыта распития у них хватало, так что они пока не спешили падать под стол. Но бдительность утратили и Бран сейчас казался им лучшим другом на все времена, не смотри, что старше их раза в два.

— Да что ему сделается, он же Камень! – неожиданно захохотал Портной, Сиглиус Артам.

— И поэтому торчит в горах этих коротышек-гомов! – пьяненько добавил Пекарь, Кониус Бардам.

Всю свою историю Дарния соперничала со Стордором. Во всем. В именах, моде, оружии, дипломатии, отношениях. У Стордора был союз с Тарбадом, в пику ему в Дарнии тесно дружили с Алавией. В Стордоре использовали имена, заканчивающиеся на "-он"? В Дарнии начали добавлять к своим именам приставку «-ус», чтобы отличаться.

— Да, Дармаус Камень могуч, покажет там всем, - согласился Бран. – Стало быть, в Амадии сейчас нет героев?

Все же, вопреки стенаниям Минта, не со всеми героями он дрался и спал. Но большую часть знал, некоторым смело мог бы доверить тайну Хозяина.

— Анитола Фонтан! Вот так! – Сиглиус стукнул кружкой о стол и заорал. – Хозяин, еще вина за этот столик!

Хозяин поглядывал с сомнением, похоже, эта парочка не первый раз тут пила и буянила, или просто забывала платить. Бран подал ему знак, мол, я заплачу и успокоенный хозяин послал служанку с новым кувшином вина. Все же в профессии Торговца имелись иногда и плюсы.

— Кр-р-расавица, с-с-садись с нами! – раскатисто заявил Кониус, шлепая служанку по заду.

Старая добрая традиция, да чего уж там, служанки регулярно за деньги оказывали и иные услуги, бывало прямо на заднем дворе за таверной.

— Не положено, - пискнула та. – Хозяин Матиус ругается сильно!