Вырваться он не сможет, отказаться от благосклонности орчанок тоже, заодно узнает, чем они там пахнут.

— Гатар, - по щекам Минта буквально текли слезы, - да ты же... ты же настоящий Бард!

— Это все твоя помощь! - вдохновенно вскричал в ответ Гатар. - Ты - настоящий бард и учитель!

— А потом они поцеловались, - скучающим тоном проворчала Ираниэль. - И жили долго и счастливо, и умерли в один день, достигнув 1000-го уровня.

Похоже, подобные сцены повторялись в прошлые дни неоднократно и она успела от них устать.

— Ничего-то ты не понимаешь в мужской дружбе, - насмешливо ответил Гатар. - В женской, впрочем, тоже.

— Я все понимаю в женской дружбе! Марена, мы же подруги?

Марена замерла, пытаясь сообразить, подруги ли они и не собирается ли Ираниэль совершить нечто противоестественное.

— Соглашайся и она поможет тебе добиться Гатара, - шепнул ей Бран.

— Да, мы - подруги!! - вырвалось у Марены.

Потом она посмотрела немного изумленно на Брана, но решила не ломать голову и снова повернулась к Ираниэль, спросила у нее, пытаясь сделать голос игривым.

— Хочешь покататься на Моростоне?

Черепаха как раз плескалась у берега, что-то там хватала со дна и хрустела. Услышав, а точнее почуяв эмпатический посыл от хозяйки, Моростон поднял голову, затрещал там что-то радостно по-своему.

— Эй, так нечестно! - возмутился Гатар. - С советами от мастера Брана любой сможет!

Ираниэль немедленно наклонилась к другому уху Марены и что-то зашептала, потом они обе захихикали. Белокожая, рыжая, крепкая и мускулистая Марена и худощавая, темнокожая и черноволосая Ираниэль, практически одинакового росточка, они сейчас удивительно походили на подружек, несмотря на разницу во внешности и возрасте.

— Так, хватит разговоров! - сердито заявил Гатар. - Давайте, собрались и выходим из ущелья! Если что мы шли вдоль гор, а потом наткнулись на речку и повернули! Когда дойдем до речки - наполним фляги!

— А не опасно? - поинтересовался Нимрод.

— Нет, - отмахнулся Гатар, - чуть зайдем в ущелье, у нас из горных рек скот не поят, по давнему уговору с авианами. Бывают, конечно, дураки, из племени Толстого Голубя или там, Дикого Крота, но мы - никогда!

Похоже, Нимрода он ничуть не убедил, даже наоборот.

— Я проверю воду, - сказал ему Бран.

Моростон отправился в магический карман, а группа вдоль ущелий. Насколько помнил Бран, практически весь южный полуостров выглядел так же - к морю выходили скалы, не пристанешь, не высадишься. Еще одна причина, по которой никто не лез в Авиату, оставляя горы крылатым обитателям.

— А чего нас сразу возле стойбища не высадили? - сердито поинтересовался запыхавшийся Минт. - Если все так дружат с авианами?

— Для достоверности, - объяснил Гатар и горделиво добавил. - Мы, орки, лучшие следопыты!

В степях, мысленно добавил Бран. Тут да, им не было равных. Хоть с копытами, хоть без, не скроешься, если не обладаешь особыми умениями или знаниями орков. Или умениями сокрытия. В общем, масса способов была обмануть следопытов, что орочьих, что эльфийских, что человечьих.

Хорошо хоть Громоптах ничей корабль для достоверности крушить не стал.

— А нам как лучше себя вести? - спросила Марена, утирая пот со лба.

Легкий загар, приобретенный на безымянном острове, должен был уберечь ее от обгорания. Гатар и Минт тоже успели немного загореть, пока плавали туда-сюда, а Ираниэль и без того была смуглой. Выглядели, впрочем, все пока неплохо, в обморок от усиленной ходьбы падать не спешили.

— Ты что-то знаешь об орках?

— Ну-у-у-у, они живут в степи, - ответила Марена, глядя в спину Гатару. - Разводят скот, ценят силу, и у них зеленая кожа, почему-то.

— Чтобы прятаться в траве и ловко ловить животных, подкрадываясь к ним, - пояснил Бран. - И чтобы прятаться в лесах и ловко ловить эльфов, подкрадываясь к ним.

— Что за чушь! - фыркнула Ираниэль. - В лесах надо сливаться с корой деревьев!

— Чего ты хотела от кочевников, да еще в те времена, когда даже драконы еще не поселились в горах на севере? - спросил Бран.

— Зеленый цвет - самый лучший! - горделиво заявил Гатар, даже подбросил ловко свою секиру.

Та взмыла к небесам, рухнула, гудя, прямо в подставленную ручищу орка.

— Я бы согласилась, если бы этот цвет не использовался для подкрадывания к моим сородичам! Наверняка, с целью страшного насилия!

— Эй, ты же не любишь своих сородичей?! - простодушно изумился Гатар.

— Ха-ха-ха, точно! - захохотала Ираниэль. - Тогда зеленый - самый лучший! Можете смело ходить на них в набеги, я разрешаю!

— Неплохо, - кивнул Бран Марене, - в общем, запомни, что для орков самая главная ценность - свобода. И их скот. Пока ты не пытаешься их в чем-то ограничить или поиметь их овец, все в порядке. Если тебе что-то не нравится, так и скажи. Если ты сделаешь что-то не так, не сомневайся, тебе сразу об этом скажут. Если тебе кто-то нравится, подходишь к нему и говоришь "Эй, красавчик, ты мне нравишься!"

— Правда?!! - аж подпрыгнул Минт.

— Правда, - ответил Бран раньше Гатара. - Но и в отношении тебя действует та же свобода: к тебе могут подойти и сказать, что ты нравишься. Или начать изводить вопросами. Наверняка начнут изводить вопросами, мы же чужаки и пришельцы, значит, нас надо долго и обстоятельно расспросить. Поговорить о делах, чавкая и вытирая жирные пальцы о побритый череп, чтобы лучше блестел.

— Эй, мы окультуриваемся, - вяло возмутился Гатар. - Уже не везде сморкаются и даже почти не мочатся, не слезая с седла!

Бран только рассмеялся коротко.

Гатар шел, хватая руками верхушки сухой степной травы, счастливо хохотал и вдыхал полной грудью воздух, уверяя, что именно так и пахнет родина. Стойбище племени Полосатой Козы было уже близко, от него несло запахами скота, гавкали собаки, могучие орки неспешно занимались какими-то работами у шатров. Вскакивать и поднимать тревогу из-за нескольких пеших живых никто не спешил, так, лениво поглядывали, ожидая, пока те приблизятся.

Окажутся врагами - будет добрая драка, окажутся своими - будет добрый пир. Куда торопиться?

— Мир вам, живые, испейте с дороги, - с улыбкой подошла орчанка.

Могучая, крепкая, словно налитое зеленое яблочко семи футов роста.

— Красавица, ты мне нравишься, - прохрипел Минт.

— Ты хочешь сразиться со мной? - удивилась орчанка. – По-дружески?

— Ага, - кивнул Минт, похоже, даже не понявший вопроса.

Бац! Бард отлетел и растянулся на сухой земле, похоже потеряв сознание. Счастливая улыбка так и не покинула лица, из уголка губ тянулась ниточка слюны.

— Хорошо вернуться домой! - счастливо выдохнул Гатар, принимая из рук орчанки запотевший кувшин с водой.

8 день 8 месяца 879 года

Медленно, лениво мимо текла степь, желто-зеленая, бескрайняя, под таким же бескрайним небом, с которого нестерпимо жарило солнце. Изредка возникало еще что-то кроме травы, проплешин и нор местных сусликов - то небольшой холмик, то высохший ствол дерева, расколотого молнией, то невесть откуда взявшийся огромный валун.

— Мы уже целую вечность едем! - заканючил Минт. - Я вспотел везде и не чувствую всего, что ниже пояса! Я себе так скоро Недостаток заработаю!

— Мы сами решили идти через степи! - сердито отрезал Гатар, бросая взгляд на Брана.

Так оно и было, никто не хотел снова плыть по морю, или перебираться на другой берег Срединного, чтобы сделать крюк через материк Корфа. Гатар расхваливал степи, Марена с ним соглашалась, а Нимрод просто молчал, возможно, степи отвечали его идее скрытного передвижения. А когда вскрылось, что не у всех есть умение Верховой Езды, то было уже поздно возвращаться.

Гатар принял решение поднимать умения, все равно портальщиков или укротителей с летающими созданиями поблизости не было, и вот уже второй день они медленно, но верно пересекали степи, с запада на северо-восток.