— А на самом деле?

— Да никто его не видел, - Злик отпустил давилку, снова застучал ножом. - Только раньше пираты были сами по себе, а теперь толпой плавают. Драться на море они умеют, да и на земле злы, только Занд бы все одно их растоптал. А живы они до сих пор потому, что им из-за океана помогают, вот как я считаю!

— Прямо из-за океана? - усмехнулся Бран.

— Нет, ну может не с самой Перты, но ведь у нас тут вон южнее архипелаг Кляксы есть, да еще там дальше Каменный Остров и если брать к западу еще Две Ландии, а это я вам скажу, большие острова, не такие, как Перта, но все равно, не монстр чихнул! - горделиво объявил Злик. - К северу тоже есть землица, так что эти гады с Перты наверняка через них и действуют! Там у них своя вольная республика есть, Дорбана, так вот они нашему Занду завидуют и у них эта, торговая кинькуренция! Так что дорбанцы денег пиратам дают, а те за это на Занд войной пошли, требуют вернуть их исконные земли, то бишь эти самые вот острова!

— Война? - встрепенулась Марена. - Здесь идет война?

— Самая настоящая, со вчерашнего дня! - подтвердил Злик, зачем-то проводя пальцем по лезвию ножа. - И вы в самой ее середине!

28 день 7 месяца 879 года, остров Затар

Марена прыгнула вперед, вскидывая молот, и Нимрод сместился вправо, делая вид, что собирается ударить кинжалом в подмышку левой руки. Марена в прыжке сдвинула руку, подставляя щит, и Нимрод тут же ударил ногой, прямо в этот самый щит. Марену смело, швырнуло спиной прямо о панцирь Моростона, пытавшегося зайти с фланга, перекувыркнуло и бросило дальше на песок.

— Тьха, тьфу, какая гадость, - с трудом поднялась Марена, стряхивая с себя водоросли и ил, выброшенные на берег ночным штормом, сплевывая песок.

Бран, сидевший чуть поодаль на теплом от солнца камне, молча наблюдал. Не вмешивался в тренировку Марены, но очень, очень хотелось. Прямо чесалось и зудело внутри подсказать, направить, показать.

— Нападать на противника в лоб - не самая лучшая тактика, - спокойно пояснил Нимрод, поигрывая кинжалом и крутя его между пальцев. - Зачастую напавший первым - проигрывает, именно по причине того, что явно обозначает свои намерения.

— Тогда что мне нужно было сделать?

— Пустить вперед Моростона, прикрываясь им, как щитом.

— Но тогда Моростон пострадает! - возмутилась Марена.

— Да, это слабое место всех эмпатов с питомцами, - невозмутимо кивнул Нимрод, - так что противник наверняка атаковал бы в лоб, спеша поразить черепаху под панцирь. И в этот момент и следовало контратаковать его, то есть меня. А он пытался бы подловить эмпата на попытке защиты питомца.

— Это все потому, что мне не хватает ловкости, да? - нахмурилась Марена, почесывая шею Моростону.

Черепаха вытягивала голову, терлась панцирем о наголенники, разве что не мурлыкала.

— Как вот мастер Бран говорил, что у гномов ловкость слабое место, - продолжила со вздохом Марена.

Нимрод посмотрел удивленно, Бран пожал плечами и обронил:

— Пока в Сечете по лавкам ходили, кто-то озвучил эту глупость, про слабые и сильные атрибуты.

— А, - понимающе вскинул густые черные брови Нимрод. - Очень живучая глупость. Забудьте о ней, госпожа Марена, ерунда это все. Да, есть расы, сразу получающие повышенные значения атрибута Силы, например, как великаны, или ловкости, как полурослики или эльфы. Некоторые сразу рождаются с Особенностью, как драконы, но по большому счету это ничего не значит.

— Как это?

— Вы можете развить в себе Ловкость до таких высот, что станете, не знаю, гибче и быстрее эльфов. Какой-нибудь полурослик, развивший атрибут Силы до нескольких тысяч, легко зашвырнет за горизонт все племя великанов и даже не вспотеет. Про нас, людей, там говорится, что мы глуповаты, но наш язык стал общим!

— Да, мастер Бран тоже это упоминал, - смущенно сказала Марена.

— И сколько среди людей магов, посмотрите! А ведь для магии нужны Интеллект и Мудрость, так что начальные атрибуты - это начальные атрибуты. Что потом с ними делать, определяет уже сам живой. Продолжим.

Марена попробовала пустить вперед Моростона, как ей и посоветовал Нимрод. Вполне ожидаемо тот махнул прямо через черепаху, атаковав якобы в лоб, но контратака Марены не дала результата. Нимрод коснулся ногой панциря черепахи, толкнулся, изменяя направление движения и успешно "убил" Марену.

Затем начался разбор ошибок и движений, но Бран их уже не слышал, захваченный воспоминаниями.

Много лет назад

Химера, припав к песку, настороженно прижав уши к голове, следила за врагом. Хвост химеры подергивался, разравнивая песок тренировочного двора.

— Гаааа!!! - с оглушающим криком рванул вперед Никл, ученик Бранда.

Он прыгнул и химера прыгнула навстречу, вскидывая мощную лапу. Никл толкнулся ногой, уходя вбок, и с пальцев его сорвалось заклинание, короткая оглушающая молния. Но хвост химеры ударил сбоку, обвивая руку Никла, и заклинание ушло вниз, сплавив песок в уродливый струп. Хвост химеры дернул Никла, мешая устойчивому приземлению, а лапа коснулась камня.

Правая рука Никла, с мечом в ней, нанесла удар, взрезая хвост, но все равно жало на кончике хвоста успело воткнуться, впрыскивая яд, а сама химера, сменив направление движения, пробороздила лапой плечо ученику Бранда.

Никл, ничуть не смутившись, коснулся правой ногой земли, согнулся-присел и выпрямился, кидая тело навстречу химере. Они столкнулись и теперь химера улетела прочь, ударилась о камень, перевернулась и покатилась, загребая лапами песок и жалобно подвывая.

— Ха! - заорал победно Никл, вскидывая меч над головой.

— Стоп, - негромко скомандовал ему Бранд, подходя ближе.

Имрана и Ролло остались сидеть, тут же занявшись своими делами. Имрана достала блокнот и погрузилась в какие-то расчеты очередной своей зубодробительной магии. Ролло задумчиво подрезал ногти кинжалом, разглядывая химеру, которая, еле слышно подвывая, зализывала заново отрастающий хвост. Регенерирующие конечности (без Целителей и их магии) тренировочные химеры появились лишь недавно и стоили сумасшедших денег, но Бранд мог себе их позволить.

— Мастер, зачем вы остановили меня?! - с еле слышным возмущением в голосе воскликнул Никл. - Я победил!

Бранд всмотрелся в его молодое, самоуверенное лицо, украшенное веснушками, и покачал головой.

— Но я победил! - повторил Никл. - Отрубил хвост, отбросил химеру. Если бы вы не остановили меня, я бы достал ее следующей атакой и подрезал брюхо!

— Ты получил порцию яда и дал себя ранить, без всякой на то нужды.

— У меня достаточно Выносливости, так что яд - ерунда, а царапины эти уже вылечились!