— Хватит! - воскликнул Гатар. - Я понял свою ошибку. Возвращаемся.

Проводил пятерку молодежи и вернулся, но старших, опытных орков с собой не привел. Возможно, его просто вежливо послали или в племени не нашлось подходящих воинов. Из обмолвок орка следовало, что племя его было нищим и слабым, но ничего такого вокруг Бран не наблюдал. Либо годы на чужбине исказили восприятие Гатара, либо за время его отсутствия Однорогий Бык серьезно укрепился.

— Мастер Бран, окажите нам честь, - подошел Гатар ближе.

— Побить вас командой? - усмехнулся Бран.

— Совершенно ясно, что нам не хватает слаженности, это раз, и мы не дополняем друг друга профессиями, это два, - вполне серьезно ответил Гатар. - Два бойца первой линии и Моростон, при этом тыл у нас открыт и не защищен толком, так как Бард не умеет сражаться. Ираниэль чуточку маг, с ее умениями, но у нее основная профессия Охотница!

— Не самый серьезный недостаток в дальних походах, - не менее серьезно ответил Бран. - Найдет следы, обеспечит едой. Согреет ночью.

— А на следующий день сражаться не сможет.

— Что же теперь, не любить друг друга? - пожал плечами Бран.

Он и Гатар уже подходили к команде, когда Нимрод, оставшийся стоять на небольшой возвышенности, замахал рукой. Бран, уже собиравшийся начать лекцию о профессиях собравшихся и их сильных сторонах в деле героизма, чуть расширил восприятие. К ним несся какой-то паренек, судя по всему, ученик шамана.

— Мастер Гатар! - заорал паренек на бегу. - Мастер Гатар!

Гатар аж смутился на мгновение от такого обращения и Бран его прекрасно понимал. В начале карьеры героя его тоже все это смущало, ну какой он герой? Какой мастер? Потом привык, да и убедился на практике, что не последний, далеко не последний из героев.

— Мастер Гатар! Шаман Партанар ощутил Дыхание Степи! Орск атакуют! Хан Додания разослал призыв! В стойбище уже седлают коней! Вождь Тондар говорит, что он стар, а ваше возвращение – это знак, посланный Теруном! Вы должны вести воинов племени Однорогого Быка!

У паренька серьезная подготовка, отметил Бран, так орать и бежать, не теряя скорости и почти не задыхаясь, это прямо особое умение, поднятое на хороший уровень постоянными тренировками.

— А можно я не поеду? - вяло осведомился Минт. - Я уже наскакался ночью.

— Я поеду! - вскинулась Ираниэль.

— А мы останемся и подождем их возвращения? - спросила Марена, глядя, конечно же, на Брана.

Удар вслепую хозяина подземелья? Или просто так совпало, северный хан ударил удивительно не вовремя, как и Рыжая Борода? Не многовато ли совпадений и провалившихся из-за них планов? Дыхание Степи штука серьезная, орков там будет много, но вот Бран и компания на их фоне будут выделяться еще сильнее.

— Нет, - отрезал Бран, приняв решение.

Хватит колебаться и думать, нужно действовать.

— Бегом за вещами - мы отправляемся в Орск!

10 день 8 месяца 879 года, Орск

— Мне казалось, что шаманы орков такого не умеют, - заметил тихо Нимрод.

Старый орк камлал, пел и завывал почище Минта, обходя ритуальный круг, торопливо вычерченный учеником прямо по земле и траве. Команда Гатара, да Бран с Нимродом, все на лошадях, тех самых, что они купили, спустившись с гор авианов и дюжина орков из племени Однорогого Быка, тоже верхом. Ездить на разной живности в степях, как правило, учились чуть ли не раньше, чем ходить.

— Все они умеют, - поморщился Бран, - только без Дыхания Степи, без приказа хана демона лысого этот старый шаман бы нам портал открыл. Степь якобы от этого портится. Это же магия природы, ну вот как Ираниэль лес ощущает, так эти - степь, и уговаривают два куска поменяться местами. И в жизни они не признают, что их магия сродни эльфийской.

— Вы еще скажите, что орки и эльфы родственники! - возмущенно обернулась Ираниэль.

Бран лишь улыбнулся, не желая вдаваться в дебри Вопроса Происхождения, а воздух вокруг неожиданно стал мутным, словно изломанным и скрученным.

— Если враг...

Рассказать, что эта система сложилась с древних времен - на случай общей обороны от слишком сильного врага - и что она тоже сродни эльфийской, с призывами через мега-деревья, Бран не успел. Воздух словно с силой встряхнули и распрямили, он снова стал прозрачным, а они оказались неподалеку от Орска.

Тишина взорвалась какофонией рёва монстров, боевых кличей орков, треска разламываемых стен, истошного ржания лошадей и мычания быков, ударов топоров по дереву. Хрясь! Катапульта дернулась, посылая в горящий город огромный снаряд. Дынь! Хлопнула тетива огромной баллисты и копье смело со стены показавшегося там монстра.

— К Синим воротам! К Синим! - орал кто-то, перекрывая весь шум.

— Кто такие? - подскочил к ним орк верхом на коне. - Однорогий Бык?! Отлично! Туда! Вон туда, к Рыжим лисицам! Держать пролом в стене, сдохнуть, но держать! Не пускать монстров в степь!

И тут же умчался, только комья земли из-под копыт полетели. Возникла заминка, дюжина орков из племени смотрели на Гатара, а тот смотрел на Бран, который в свою очередь смотрел на Орск, пытаясь понять, что там внутри происходит. Ираниэль направила было лошадь в указанную сторону, но ее тут же чуть не стоптали:

— Дорогу! Дорогу!

Мимо промчалась сотня могучих орков, в одинаковой броне, верхом на семифутовых химерах - шестиногих лошадях. Гатар и остальные орки смотрели на них с завистью и восторгом. Марена повернулась с вопросом в глазах.

— Ханская сотня, вроде королевской гвардии в Стордоре, - пояснил Бран. - Лучшие из лучших.

Уровни у орков там были немаленькие, под 200 и выше.

— Айро! - на скаку взревела сотня. - Айро! Айро!

Город - с широкими улицами, удобными для всадников и прогона скота, одноэтажными домами - в форме шатров - пылал, выбрасывая в небеса столбы вонючего дыма и сажи. Орки поджигали дома, стремясь отрезать путь монстрам, рубили их топорами и секирами, забрасывали стрелами и заклинаниями, постепенно отступая к стенам. В нескольких местах стены зияли проломами и орки стояли там насмерть, пытаясь не дать монстрам вырваться в степь.

Степь вокруг была полна орков и орчанок, спешно сооружавших метательные машины, рывших рвы, пока старики и дети уходили прочь, отгоняя скот и увозя вещи. То и дело воздух мутнел, новые отряды орков из разных племен появлялись и к ним сразу подлетал орк из ханской ставки, указывал куда направиться, где бить монстров и держать оборону.

И все же орки пока проигрывали битву. Пока.

— Дорога свободна! - крикнул кто-то из орков.

— Смотрите! - вскричал Гатар, вскидывая руку.

— Айро! Айро! - ханская Сотня неслась, словно не видя препятствия.

На стену впереди заскочили несколько монстров и с ними орки, явно получившие запредельную порцию маны, словившие Проклятие. Вздутые, гипертрофированные, с камнями в руках, издающие трубные звуки, боевой крик, не имеющий ничего общего с речью. Скакавший впереди сотни орк подпрыгнул, встал на седло и тут же прыгнул, прямо в воздухе превращаясь в огромного, чуть ли не в полсотни футов в холке, быка. Могучего, выше стен, с костяным панцирем на груди, с рогами, на кончиках которых ветвились молнии.

— Это же Айро Бык!! - восхищенно взвизгнула Марена, едва не ударяя себя молотом по шлему от избытка чувств.

— М-да, - глубокомысленно изрек Бран, - а ведь был когда-то совсем теленочком.

Бык на бегу ударил грудью, снося стену Орска вместе со всеми, кто там пытался ему помешать, разметав насыпь и частокол, словно тот был сделан из тростинок. Впрочем, стены в столице орков – по меркам того же Таркента – были так, монстрам на смех. Орки всегда твердили, мол, оружие в руках воинов - вот лучшая защита, если требовалось, легко уступали и отступали, обходили с другой стороны и били сзади.