Дрожа, я поднял глаза… И понял, что никто решительно ничего не заметил! Всё было как раньше — Агнесса и Георг рыскали взглядами по аудитории, пытаясь отыскать нерадивых абитуриентов, но даже не думали бросить взгляд в мою сторону! Я был для них невидимкой! Человеком, которого не существует! Также как и книга — мы были невидимы!

Медленно, боясь дышать, я пролистнул первую страницу… Книга больше не была пустой! В ней был текст! Точнее странные, совершенно непонятные символы, но это уже было хоть что-то!

Судорожно облизнув губы, я окунул перо в чернильницу и принялся писать.

Никогда в жизни мне не приходилось писать так быстро! Я совершенно не понимал ни единого символа, но рука неожиданно чётко и плавно выводила каждый знак, постепенно покрывая страницу причудливой чернильной вязью.

Это было странное чувство! Мне казалось, будто сама книга делится со мной своими тайнами, самыми потаёнными секретами. Только сейчас, намного позже, чем следовало, я начал по-настоящему понимать, что эта книжка совсем не так проста, как кажется на первый взгляд. Она таит в себе тайные силы, немыслимые и совершенно мне непонятные. И с момента прибытия в этот мир она становится всё сильнее и загадочнее. Теперь мне было ясно, что это не просто книга, а Книга, именно так, с большой буквы! И она почему-то избрала меня в качестве своего носителя…

— Время вышло! — над самым ухом внезапно проскрежетал голос Агнессы, на вытянутой руке держащей песочные часы, в верхней части которых не осталось ни единой песчинки. — Сдаём работы!

Абитуриенты вскочили со своих мест и устремились к Агнессе, сжимая в руках листы. Впрочем, далеко не все. Некоторые явно не спешили. Я пригляделся — так и есть, у многих листы были совершенно пустые, а кто-то сумел набросать только пару строк!

Я преисполнился гордости — пусть и с помощью обмана, но я всё-таки сумел полностью исписать немаленький листок, и если бы меня не прервали, то неизвестно, сколько бы ещё написал!

Осторожно, чтобы никто не заметил, я спрятал Книгу под куртку. Не хватало ещё так глупо спалиться в самом конце!

Мой лист лёг в толстую стопку в руках Агнессы одним из последних, и стоящий Георг наградил меня тяжёлым недобрым взглядом. Не знаю, что он чувствовал и о чём думал, но вслух он ничего не сказал.

— Абитуриенты! Ждите своих результатов в Зале отдыха! Вас проводит Мастер-Хранитель! — проскрипела Агнесса своим высоким голосом. — Результаты будут в течение часа!

Я улыбнулся. Значит, до решающего момента у меня остался примерно час. Что ж, скоро узнаем, что я там такого написал…

Глава 7

Комната отдыха полностью оправдывала своё название! Даже, пожалуй, слово «комната» было достаточно скромным для просторного зала с высокими потолками и окнами, фонтами, извергающими на несколько метров вверх потоки разноцветной воды, и мягкими креслами и диванами, в достатке расставленными по углам. Кроме того, у дальней стены уютно потрескивал камин, а стоящие около него столы ломились от тарелок с едой.

— Вот это я понимаю Отбор! — весело улыбнулся черноволосый парень, который спрашивал о перьях, первым входя в комнату. — Даже если я провалился на этом проклятом втором этапе, то я хотя бы вдоволь поем!

Слова с делом у него не расходились — он уверенно подошёл к одному из столов и принялся наполнять тарелку. Остальные последовали его примеру.

— Ты ведь из Дома Войдов, верно? — спросила его Анжелика, та самая девушка, что так тепло поприветствовала меня после первого этапа. — Красные вороны — символ только вашего Дома!

Парень с довольным видом одёрнул свой изящный камзол, словно желая подчеркнуть мастерство, с которым были вышиты обильно покрывающие его одеяние вороны.

— Всё правильно! — нараспев произнёс он, отбрасывая назад красивые волосы. — Алан Войд из Дома Войдов собственной персоной!

Вот что со мной делайте, но я подобных типов не люблю! Слишком надменный, считает себя лучше всех! Понятия не имею, есть ли у него основания так думать, но мой опыт подсказывает, что обычно люди вроде него происходят из богатых семей и на самом деле представляют из себя немногим больше, чем пустое место. Судя по всему, в этот раз я тоже угадал — стоило ему назвать себя, как все остальные, тоже столпившиеся у столов, тут же начали смотреть на него по-другому, с явным уважением и подобострастием. Значит, этот его Дом Войдов известен и довольно богат…

— А это правда, что никто из Дома Войдов никогда не учился в Академии? — спросила его Анжелика, накладывая на свою тарелку что-то наподобие странной жёлтой моркови и обильно поливая её булькающим соусом из маленькой стеклянной вазочки. — Говорят, представители вашего рода не способны к магии! Думаешь, ты прошёл?

— Правда! Я такой первый! Но вообще это не важно! — пренебрежительно махнул рукой Алан. — Поступлю я или нет — ничего не изменится! Вернусь домой, буду работать в Корпорации отца. Ничем не хуже карьеры мага! Хотя я наверняка пройду! Уж не знаю, что там за листки, но я как начал писать, так не мог остановиться!

Остальные ребята понимающе закивали головами. Значит, принцип прохождения этого этапа я понял правильно, и у них всё было примерно также. Ну только за исключением того, что писали они сами, а не с помощью волшебной Книги…

— А что именно ты писал? — спросил Алана, оказавшего в центре всеобщего внимания, рыжий парень с котом, который, как я слышал, назвался Дэном. Он уютно устроился в одном из кресел и поил урчащего Бармаглота молоком из блюдечка. — Я, например, внезапно выдал целую поэму о Великом Фарнире! В жизни её не слышал, а тут вдруг написал строк сто, не меньше! Даже про его возвращение!

— Поэму? — презрительно фыркнул Алан. — Нет, я написал какие-то сложные магические принципы и формулы! Если нам выдадут листы обратно, нужно будет их обязательно испробовать…

— Ой, а я написала текст о создании Критежа! — воскликнула Анжелика.

— А я о принципах формирования волшебных узоров!

— А я о создании артефактов!

— О способах полётов на драконах!

— О стихийном волшебстве!

Кажется, все абитуриенты стремились поделиться внезапно снизошедшим на них знанием. Я бы очень хотел быть из их числа, но, увы, поделиться мне было нечем — я понятия не имел, что означают знаки, которые мне показала Книга. Впрочем, я был не одинок — несколько человек, с унылыми лицами сидящих на креслах в стороне от остальных, тоже промолчали. Это были именно те ребята, которые, как я заметил, сдали пустые листы. Кажется, им поступление в Академию точно не светит…

Я оглянулся и заметил, что молчали не только они. В стороне ото всех, вдали от света, падающего из окон, и тепла камина сидела та красивая блондинка, которая прошла мимо очереди перед первым этапом. Невероятно милая, на вид очень чувственная и ранимая, она всем своим видом транслировала простую мысль — не подходите ко мне. Что ж, сообщение принято. Лучше уж поем…

Я подошёл к столу и принялся нагружать тарелку. Благо выбрать было из чего! Блюда выглядели очень непривычно, но пахли замечательно, и я имел все основания полагать, что на вкус они ничуть не хуже.

Тем временем разговор продолжался.

— А я понятия не имею, что буду делать, если не поступлю! — робко произнесла неказистая на вид девушка с короткими волосами мышиного цвета, представившаяся Ханной. — Ведь жизнь волшебника — такая особенная! Они путешествуют по миру с посохом наперевес, сражаются с чудовищами, творят чудеса, помогают людям…

Алан чуть не подавился едой от хохота.

— Помогают людям! — рассмеялся он, и многие ребята тут же подхватили его смех. — В первую очередь волшебники зарабатывают больше всех в мире! Да если ты волшебник и при этом знаменит, то можешь требовать вообще любой гонорар, какой захочешь! Если ещё умудриться выкупить время в дальновизоре, то вообще можно зарабатывать как Огнасиус Брэддок, не меньше! К тому же какие тебе странствия! Ты же девчонка! Кулинарной магии тебе хватит с головой!