К моему удовольствию, в этот раз шутку Алана подхватили немногие, в основном, как и следовало ожидать, парни. Девушки же явно с Аланом были не согласны и втайне грезили о чём-то большем, чем кулинарная магия. Хотя по мне в этом не было ничего обидного — вкусная еда сама по себе настоящее волшебство.

Тут в комнату изящным шагом вошло странное существо, плавной походкой и окрасом напоминающее тигра, но с мордой волка и ветвистыми рогами на голове. Первое мгновение все поражённо смотрели на это существо, а потом Дэн весело рассмеялся.

— Ребята, да это же химера! — он уверенно подошёл к странному существу и начал легонько его гладить. Существо в ответ тихо заурчало как настоящая кошка. — Я слышал о них! Студенты с Зоологического факультета постоянно ставят свои опыта, придумывая новых существ! Они большие молодцы! Без них в мире не было бы, например, драмейских коз, а все знают, какое у них вкусное молоко!

Увидев, что химера совсем не опасна, буквально за секунду выстроилась настоящая очередь из ребят (преимущественно девчонок), желающих её погладить. Химера явно не возражала. Несмотря на странный и суровый вид (тигроволк с рогами, надо же такое придумать!), она оказалась очень ласковой и сама подставляла рогатую голову для новых поглаживаний. Кошачья часть её сущности явно брала верх…

Но насладиться общением с необычным животным не удалось. Распахнулась дверь, и на пороге появились Агнесса Бортельд и Георг, Мастер-Хранитель Академии (что бы это ни значило). Выглядели они крайне торжественно, а Георг сжимал в мускулистых руках толстую пачку листов из дерева Истины.

— Уважаемые абитуриенты, проверка ваших работ завершена! — нараспев произнесла Агнесса, и её голос, скрежещущий, словно неисправный мотор, разнёсся по комнате. — В этот раз вы сумели нас удивить! В особенности один из вас…

В это мгновение мне показалось, что она смотрит на меня, но это было так стремительно, что я бы ни поручился, что она вообще смотрела в мою сторону. В самом деле, навряд ли я нарисовал там что-то настолько особенное, чтобы вызвать особое внимание к своей скромной персоне…

— А может быть вы объясните, в чём именно заключался второй этап? — тут же вылезла с вопросом вездесущая Анжелика.

— Суть второго этапа заключается в том, чтобы определить уровень Ваших магических способностей посредством раскрытия вашей Истинной сущности, — проскрипела в ответ Агнесса. — В процессе работы вам открываются данные, недоступные никому из смертных. Это крайне редкие и важные сведения! Увы, получить доступ к ним каждый из нас может только один раз в жизни…

Она говорила увлечённо, с упоением произнося каждое слово, и её голос больше не казался таким раздражающим, как раньше. Тем не менее, её всё равно прервали.

— То есть то, что мы написали — что-то очень важное и ценное, верно? — поспешил удовлетворить свой меркантильный интерес Алан. — А можем мы получить эти листочки обратно? Сами понимаете, если мы получили доступ к этим важным сведениям, то делиться ими совсем не хочется…

Георг бросил на Алана уничтожающий взгляд.

— Всё, что написано на втором этапе, является собственностью Академии и хранится в секретном отделе Архива, — сурово рыкнул он. — Возврату не подлежит! Это закон!

Я почти физически ощущал разочарование поникшего Алана, но в целом был рад — ещё раз пялиться на эти странные и непонятные символы, что я начертил на своём листе, мне совсем не хотелось…

— Теперь же, когда формальности разрешены, приступим к оглашению списка поступивших…

Думаю, не имеет смысла скрывать, что это были одни из самых волнительных минут в моей жизни! Даже поступление в Университет на Земле не было таким стрессовым, как Отбор в Академию! Наверное всё дело в том, что от успешного прохождения Отбора зависела моя дальнейшая судьба и возвращение на Землю…

Тем временем Агнесса перечисляла имена, и я видел, как вспыхивали радостью лица ребят, чьи имена она называла.

Вот расцвела в улыбке Анжелика, горделиво просиял Дэн, крепко прижимающий к груди радостного Бармаглота, скромно улыбнулась Ханна, величественно и непринуждённо кивнул головой Алан… Улыбались и радовались и остальные. Комната наполнилась радостью и ликованием до момента, когда Агнесса назвала следующее имя.

— Милена Богард! — выплюнула Архивариус, и тут же скривилась, словно проглотила лимон. Её взгляд быстро и едва ли не против её воли обратился к сидящей в стороне миловидной блондинке.

— Богард?! Та самая?! — зашумела толпа абитуриентов, и все тут же посмотрели в ту же сторону, что и Агнесса. — Не может быть!

Миловидная блондинка стойко выдержала направленные на неё взгляды.

— Ваше здоровье, — произнесла она, с удовольствием отхлёбывая дымящуюся жидкость из высокого бокала. — Хорошая новость — от недостатка любопытства вы точно не помрёте!..

Её голос звучал спокойной и дерзко. Было понятно, что в подобных ситуациях она уже не в первый раз. Интересно, кто она такая? Ясно, что девчонка не из простых, и я очень хочу узнать, что же в ней такого особенного…

Тут Агнесса решила, что процедуру пора завершать.

— Итак, уважаемые абитуриенты, на этом список поступивших в Академию Волшебного Искусства в этом году, завершён! Те, чьи имена я не назвала, увы, покидают наше учебное заведение навсегда…

Моё сердце, совершив нереальный кульбит, замерло. Кажется, я даже не дышал.

Вот и всё. На планах стать волшебником можно поставить крест. Как и на мечте вернуться домой. Я навсегда останусь в этом мире и просто сгнию где-нибудь в подворотне от голода и холода…

Тут Георг кашлянул, привлекая внимание.

— Вы забыли кое-что, — произнёс он. — Точнее кое-кого…

Не успел он договорить, как в комнату цветным ураганом ворвался крохотный, ростом с ребёнка, худощавый человечек в экстравагантном, всех цветов радуги, костюме.

— Перевели! — провозгласил он неожиданно низким и грубым голосом. — Разобрались! Поняли!

Все находящиеся в комнате, за исключением двух преподавателей, непонимающе уставились на него.

— Вы долго, Вигорус! Мы почти закончили оглашение! — сурово взглянув на человечка, произнёс Георг. — Что именно вам удалось узнать? Эти письмена имеют какой-то смысл?

— Имеют! Имеют! Ещё какой! Большой смысл! Огромный! — забормотал человечек, истерично взмахивая худенькими ручками. — Новое открытие! Грандиозное! Переворот!

Студенты зашептались между собой. Никто решительно ничего не понимал.

— Вигорус, конкретнее! — рявкнул на него Георг. — Вы сможете передать смысл этих символов?

Кажется, окрик Георга положительно сказался на этом маленьком человечке, которого Мастер-Хранитель называл Вигорусом. Он словно собрался и сосредоточился, движения рук стали менее хаотичными, а речь обрела связность и хоть какую-то логичность.

— Смысл! Смысл! — воскликнул он и, не удержавшись, нервным жестом запустил руку в роскошную, но крайне неопрятную шевелюру. — Смысл велик! Мёртвый язык! Забытый! Древний как мир! Изначальный язык, первый! Деталей нет! Древняя история! Тайна! Редчайший случай!

Вот уж не знаю как, но я, кажется, начинал понимать, что именно он пытается сказать. Сомнений почти не оставалось — он говорит о моей работе. Да, я точно не ожидал, что мои закорючки произведут на кого-то такое сильное впечатление!

— То есть вы хотите сказать, что эти письмена действительно что-то значат? — вступила в разговор Агнесса. — Но что именно, вы пока не понимаете?

— Не понимаю! — кивнул Вигорус. — Никто не поймёт! Большой смысл!

— Вигорус! — снова поднял на него голос Георг. — Вы считаете, что этих символов достаточно для поступления в Академию?

В ответ Вигорус закивал так энергично, что у меня возникли вполне резонные опасения, не отвалится ли его голова от столь энергичных движений.

— Достаточно! Более чем достаточно! — скороговоркой проговорил он, а потом повернулся лицом к нам. — Хочу знать! Кто?

Честно говоря, я и сам бы не отказался узнать…