— Первые трое — в кабинет! — скомандовал он. — Шагом марш!

Стоящие в очереди первые трое ребят (разумеется, это были Оливер, Анжелика и Гидеон) со скорбными лицами неуверенно последовали за ним, скрывшись за тяжёлыми дверями кабинета.

Ко мне тут же подсел Алан.

— Ну что, ты как? — принялся болтать он так беспечно, словно ни Аттестации, ни мандражирующих однокурсников, ни каких-либо проблем в мире просто не существовало. — Получилось почувствовать? Ну ты сам знаешь что?

— Нет! — покачал головой я. — Вообще ничего. Также глухо, как и было…

— Печально… — протянул он, и в его голосе я услышал искреннее сожаление. — Слушай, не хотел тебе говорить, но есть один вариант!

Я удивлённо на него посмотрел. Неужели это шанс? Вовремя! В приключенческих романах примерно в такой момент абсолютного отчаяния и появляется последняя надежда!

Но Алан не был бы Аланом, если бы он меня не разочаровал.

— Это, конечно, секрет, — понизив голос, загадочным шёпотом прошептал он, — но иногда, когда у моего отца всё не очень гладко складывается с его делами, то он отправляет своих людей разобраться с теми, кто ему мешает…

— Ты что, предлагаешь мне убить преподавателей?! — воскликнул я, чем снова привлёк внимание однокурсников. Нет, нравы, разница менталитетов, я всё понимаю, но всерьёз предлагать такое!.. Да это даже для Алана чересчур!

— Всё хорошо! Мы просто обсуждаем новый фантастический роман! — повысив голос, попытался успокоить ребят Алан, а затем, склонился ко мне, сделав голос ещё ниже. — Говори тише! Всё же не русалочью икру обсуждаем! Кстати, если захочешь, могу и её раздобыть… В общем, никакого убийства я тебе, естественно, не предлагаю! В целом идея, конечно, здравая. Но убить их у нас не получится. Слишком могущественны, да и времени уже мало… Нет, я говорю про двигатель торговли!

— Рекламу? — удивлённо уставился на него я.

Очередной сюрприз! Не думал, что в Мире рекламу называют также, как и на Земле! К тому же я её здесь почти и не видел. Во всяком случае не в том виде, в котором привык видеть её на Земле.

— Ну конечно же нет! Взятку! — ошарашил меня Алан и тут же выдал гениальную аналогию: — Она же как масло! Чем больше намажешь — тем легче поедешь! Главное не скупиться и сразу давать с запасом, чтобы уж наверняка хватило! У тебя есть деньги?

— Ты же прекрасно знаешь, что нет! — начиная злиться, процедил я сквозь зубы.

— Жаль! У мужчины должны быть деньги! — вздохнул Алан. Кажется, то обстоятельство, что я попал в этот мир недавно, и вообще без средств к существованию, его нисколько не беспокоил. — Ну в любом случае у меня есть накопления. Довольно неплохие! Могу поделиться! Если аккуратно подойдёшь и сумеешь найти правильные слова, то может получиться…

Дальше я его уже не слушал. Что бы он ни говорил, какие бы фантастические теории ни строил, я твёрдо знал, что мне ничего не поможет. Единственное, что действительно могло меня спасти от Аттестации и дальнейшего Клеймения и следующего за ним позора — внезапно прорезавшийся волшебный дар. Но я прекрасно понимал, что стать волшебником за оставшиеся несколько минут я уже не сумею. А значит, шансов на успех у меня, в принципе, совсем нет…

Да уж, стоило пережить дуэль с Симоной (пусть не состоявшуюся, но всё же!), в рекордные сроки освоить первый уровень Резерва и всё равно вылететь из Академии, так толком и не успев ничему научиться…

Я окончательно потерял всякую надежду. От нечего делать, всё также ожидая неминуемого скорого конца, я, под аккомпанемент суматошного бормотания Алана, всё также увлечённо продолжающего строить теории одна другой завиральнее, начал оглядывать однокурсников.

Атмосфера каким-то непостижимым образом умудрилась стать ещё более нервной, чем была! Сейчас она была примерно такая же, как и в моём родном университете на Земле. Студенты отчаянно повторяли конспекты, задавали друг другу вопросы, пытаясь выявить пробелы в знаниях.

Кто-то же (и это было главное отличие от моего земного университета!) практиковался в практическом волшебстве. Умели мои однокурсники пока немного, но, тем не менее, то тут то там по холлу проносился лёгкий ветерок, в воздухе рассыпались искры и били столбы огня, а иногда с потолка сам по себе начинал идти дождь или сыпаться снег. Вроде бы простые, как я успел понять, чудеса, но я даже на такое не мог рассчитывать…

Не улучшали ситуацию и призраки, то и дело мелькавшие в наших рядах. Молчаливые серые тени, они скользили между нервничающими студентами, создавая ещё более напряжённую атмосферу. Живые движущиеся напоминания о неминуемой смерти, как-никак — такие одним своим присутствием умудрялись делать томительное ожидание более томительным!

Да, успокоиться у меня точно не получится! Может вообще не стоит идти на Аттестацию? Какой в этом смысл? Я всё равно знаю, что произойдёт! Просто сэкономлю всем время, да и себя уберегу от дополнительного позора…

Кажется, не нервничали только Алан, всё также продолжающий увлечённо болтать сам с собой, и Милена, одиноко сидящая в углу вдали ото всех и сверкающая оттуда затравленным холодным взглядом загнанной, но всё ещё гордой волчицы. Лицо её было мрачным, но в целом она была спокойна, а в глазах мелькали привычные опасные огоньки. Вот уж кто точно не собирается сдаваться без боя! Уверен, что даже если она провалится (а всё действительно идёт к тому), она провалится так, что в Академии ещё столетиями будут слагать о ней легенды!

Тут она бросила на меня быстрый колючий взгляд, и мне стало стыдно. Она ничего не боится, а я тут сижу и размышляю о том, как бы тихонько сбежать от позора… Мышление труса! Ну уж нет, раз Милена не сдаётся, то и я сдаваться не намерен!

Я запихнул руку в сумку и нащупал корешок Книги. Ну же, помоги мне! Я знаю, что ты меня слышишь! Знаю, что ты можешь помочь! Не бросай меня сейчас! Не оставляй одного! Ты же направила меня сюда учиться! Так дай мне учиться! Просто помоги!

Но Книга молчала. Более того, может, я был чересчур взвинчен, но мне показалось, что я чувствую идущий от неё слабый эмоциональный импульс. Она решительно не хотела мне помогать. Это было испытание, которое я, по её мнению, должен был пройти самостоятельно.

Последняя надежда была утрачена, и я, пытаясь хоть как-то совладать с волнением, принялся разглядывать холл.

Мне приходилось здесь бывать не так много, и поэтому я почти не знал это место. Посмотреть было на что. Холл был украшен множеством старинных картин, многие из которых были живыми (привет, Гарри Поттер!), рыцарскими доспехами, коллекционным оружием, висящим на стенах, копиями магических посохов великих магов прошлого, скрытых за прозрачными витринами…

Но снова и снова мой взгляд обращался к начертанному на стене Знаку. Пусть уже и прошло довольно много времени, вывести его со стены никому так и не удалось. Ни Агнессе, ни Маллою, ни даже Деронду Деру! Понять, что он означает, насколько мне известно, тоже не получилось. Вот уж действительно тайна!

Что-то с этим Знаком было не так. Чем-то его острые углы меня манили и звали. Что-то он во мне будил. Какие-то странные, путаные и чужеродные мысли возникали в моей голове при взгляде на него…

— Олег! Власов! — раздался у меня над самым ухом требовательный визг Агнессы. — Вы что, заснули?! Ваша очередь!

Я интенсивно заморгал, пытаясь избавиться от непривычной задумчивости. В холле никого больше не было. Ни Алана, ни Милены, ни других студентов. Только я и Агнесса.

Ничего себе! Вот это я залип!

— Простите! — пробормотал я, вскакивая с лавочки, на которой, не вставая, просидел несколько часов. — Задумался…

Я был приговорённым к смерти, а Аттестация — моей виселицей. Исход был один. И я готовился встретить его с гордо поднятой головой.

Не ожидая ничего хорошего, я вошёл в экзаменационный класс.

Глава 31

Экзаменационный класс был скорее не классом, а большим залом, ярко освещённым волшебными парящими в воздухе лампами. Это было одной из особенностей Академии — все помещения здесь были больше, чем могло показаться снаружи. Казалось бы, куда уж больше, Академия — и так могла сойти за средних размеров город! Но нет, у волшебников свой, совершенно особый аппетит на квадратные метры. Явно не обошлось без пространственных Узоров!