Криво ухмыльнувшись на наше негодование, Агнесса Бортельд, круто развернувшись, помчалась по лестнице, нисколько не заботясь, успеваем мы за ней или нет. Делать было нечего, и всей дружной толпой мы последовали за энергично бегущей по коридорам Архивариусом.

Пусть это нельзя было назвать спокойной вдумчивой прогулкой, но, тем не менее, я насколько мог пытался изучить то место, в котором оказался.

А посмотреть было на что! Как жаль, что я никогда не интересовался архитектурой и дизайном и сейчас не мог в полной мере описать, каким прекрасным и одновременно странным местом была Академия! Высокие своды, толстые, прошедшие испытание временем стены, массивные люстры, свисающие с украшенных росписью потолков — всё это было невероятно красиво!

И вместе с тем необычно — в каждом узоре, каждом кирпичике чувствовалось отличие Академии от всех остальных зданий, в которых мне приходилось бывать. Может быть, дело было в том, что, по сути, оно было построено в другом мире, а, возможно, в той едва сдерживаемой опасности, зловещей угрозе, что была сокрыта в этих толстых стенах… Я ничего не знал о магии, даже не представлял, по сути, что это такое, но безошибочно чувствовал — это место магией просто пронизано!

— Не трогайте статуи! — не оборачиваясь крикнула Агнесса Бортельд, несясь по коридорам. — Это мощные боевые артефакты! В них заточены древние духи и могучие чары! Сейчас они спят, но никто не знает, когда они проснутся и истребуют с нас кровавую дань…

Рыжий парень с котом, которого я встретил на дороге у ворот Академии, тут же отдёрнул руку от массивной каменной скульптуры, изображающей зубастое существо с короткими кожистыми крыльями.

— Не очень-то и хотелось… — тихонько пробормотал он, поглаживая тревожно ёрзающего у него на руках кота, Бармаглота.

Наконец наше безумное путешествие подошло к концу, и мы по очереди вошли в просторную аудиторию с огромными, от пола до потолка, окнами, выходящими на зелёный яблоневый сад.

— Рассаживайтесь по местам! — проскрипела Агнесса, оглядываю нас всех недоверчивым взглядом. — Два человека на ряд! Не больше!

Абитуриенты заспешили занять места как можно дальше от преподавателя. К сожалению, так как я зашёл одним из последних, мне пришлось довольствоваться местом в первом ряду. Это обстоятельство меня не расстроило — так или иначе, а списывать мне всё равно было неоткуда… К тому же обычно преподаватели меньше всего следят именно за первым рядом, а так как Агнесса одна, возможно, меня даже не заметят…

Дверь распахнулась, и в аудиторию залетела стайка оставшихся абитуриентов, а следом, на удивление легко, несмотря на тяжёлый доспех, проследовал уже знакомый мне усач.

— Мастер-Хранитель! — воскликнула Агнесса, и на её не очень красивом строгом лице расцвела улыбка. — А вот и вы! Как всегда вовремя!

— Просил же — просто Георг… — басом прохрипел усач. — Не люблю официальных обращений…

— Но у вас такая красивая и старинная должность! Её просто приятно произносить! — снова улыбнулась Агнесса и тут же, обернувшись к аудитории, посуровела. — Все заняли свои места? Тогда приступим к экзамену!

Она подошла к стене и три раза постучала по ней справа от массивной грифельной доски. В ту же секунду в стенах зашумел невидимый механизм, и ей в руки прямо из стены выпрыгнула внушительная стопка бумаги. Вместе с Георгом они пошли по рядам, раздавая каждому абитуриенту по одному листу.

— Это редчайшие листы из Библиотеки Академии, сделанные из дерева Истины! Их нет больше нигде в мире! — вещала Агнесса, с нежностью вручая белоснежные листы. — Тот, кто пишет на них, раскрывает свою истинную сущность, весь свой скрытый потенциал! Так мы сможем понять, достаточно ли ваших способностей для обучения в Академии!

Я уставился на лист, который передал мне Георг. Лист как лист. Ничего особенного! В жизни бы не подумал, что он может помочь мне понять свой истинный потенциал! И вообще я ожидал чего угодно, но не письменного теста! Слишком это банально и очень по-земному…

— У всех есть листы? — спросила у аудитории Агнесса, вставая в центре аудитории с песочными часами в руках. — Тогда приступим!

Аудитория молчала и Агнесса уже начала переворачивать часы, когда внезапно раздался уверенный и немного надменный голос.

— Простите, но как мы будем писать, когда у нас нет перьев?

Все повернулись на голос. Он принадлежал высокому худощавому юноше с длинными чёрными волосами, одетому в красивое и очевидно очень дорогое одеяние наподобие удлинённого мундира, расшитого алыми воронами.

Юноша спокойно и уверенно обвёл аудиторию взглядом, явно наслаждаясь внезапным вниманием.

— Перья! — воскликнула Агнесса. — Так и думала, что что-то забыла!

Она три раза топнула ногой, и перед каждым абитуриентом появилось шикарное гусиное (наверное) перо и массивная чернильница.

— Приступайте к заданию! У вас один час! — провозгласила она и перевернула песочные часы.

Я непонимающе переводил взгляд с Агнессы на Георга. Да это же самый странный тест в моей жизни! Что я должен писать?! Сочинение? Отвечать на вопросы? Но не было ни темы, ни собственно вопросов! Нам не поставили никакого задания! Вообще никакого! Или я просто должен написать хоть что-то? Но как понять, что именно я должен написать, чтобы пройти этот проклятый отбор?

Я огляделся по сторонам. Многие ребята смотрели на лежащие перед ними чистые листы с тем же изумлённым выражением, что и я. Но были и те, кто уже строчил знак за знаком, словно в каком-то припадке выводя огромное количество текста. Глаза у них при этом были пустые, отсутствующие, будто бы они сами не полностью понимали, что именно они делают.

Значит вот как оно происходит! Вся суть задания в том, что ты должен понять, что именно писать! А текст, который ты напишешь, каким-то образом укажет на твой магический потенциал.

Я осторожно взял в руки перо, неловко обмакнул его в чернила и приготовился писать. Ничего не происходило. В голову не приходило ни одной дельной мысли.

Я попытался сосредоточиться, выбросил из головы все лишние мысли, снова приставил к бумаге перо… И снова ничего не произошло! Я абсолютно ничего не чувствовал!

Вдруг по аудитории прокатился резкий окрик Георга.

— А ну стой! — Мастер-Хранитель, перепрыгивая через ступеньку, мчался к одному из абитуриентов, тому самому орку, столкнувшемуся с девчонкой-блондинкой при входе в Академию. — Никакого списывания!

Опытной рукой он встряхнул орка и вытащил у него из-за шиворота небольшой металлический круг.

— Артефакт Познания! — самодовольно улыбаясь, провозгласил он. — Хорошая штука, но при Отборе совершенно бесполезная! Ни один артефакт при Отборе не действует! Тем не менее вы исключены! Покиньте Академию навсегда!

Орк вспыхнул и попытался было спорить, но, наткнувшись на стальной взгляд Георга, поник и безмолвно пошёл к выходу из аудитории.

— Напоминаю очевидное: использование любых артефактов, книг или зелий запрещается! — вслед ему прокричала Агнесса. — Сами по себе они на Отборе бесполезны, но мы всё равно не потерпим от наших студентов обмана! Перед вами на столе должны быть только перья, чернила и лист бумаги!

Только перья, чернила и лист бумаги… Не знаю, что это за артефакты и зелья, но уверен, что если бы они даже у меня были, пусть даже самые завалящие, они бы всё равно мне не помогли! Я просто безнадёжен! Да без книги я бы даже первый этап не прошёл!..

Тут меня прошиб холодный пот.

Книга! Прямо передо мной с самого начала отбора лежала книга, и никто, ни Агнесса, ни Георг, её не замечали! Они уже несколько раз прошли мимо неё, не бросив ни единого взгляда!

Я осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, потянулся к книге, медленно начал открывать…

Пальцы дрогнули, и тяжёлая обложка с грохотом упала на стол.

Сердце ушло в пятки. Пот градом потёк по спине. Я уже видел как Георг спешит ко мне, как его тяжёлая рука хватает меня за шиворот и вышвыривает вон из Академии навсегда…