— Откуда вы только лезете… — инстинктивно оглянувшись, я заметил, что в паре десятков метров от меня из земли выглядывает чёрное лохматое нечто, больше всего похожее на обросший мхами и паутиной древесный ствол. Торец этого "ствола" был обращён ко мне и посреди него тускло светился округлый глаз. Глаз не мигая наблюдал за моими движениями, а лохматое тело его обладателя медленно погружалось куда-то в почву.
"Да ну вас всех к Дкадду! — подумал я и окутался пологом иллюзии. — А я уже понадеялся, что демонов в этом лесу не будет…"
С этого момента началось моё путешествие по последней Ступени. Остаток дня я медленно перемещался по лесу, уклоняясь от встречи с особо крупными его обитателями, а после заката с облегчением призвал на помощь призрачного варга.
— Я буду называть тебя Форм. — сказал я зверю, вспоминая знакомого демонолога из мира Палакс. Его имя звучало очень похоже, а отросшая борода топорщилась не хуже призрачной гривы. — И тебе сегодня придётся побегать по лесу.
"Имя!" — услышал я мысленное восклицание варга. — "Форм! Лес!"
Подняв морду вверх, призрачный варг издал короткий вой и посмотрел на меня с заметным энтузиазмом.
"Похоже, имя ему понравилось." — подумал я и забрался в седло.
— Ну, Форм, поехали!
И мы понеслись вперёд. Не знаю, какое чувство помогало варгу выбирать наиболее приемлемую дорогу, но скорость его оказалась значительно выше той, на которую я рассчитывал. Мимо нас мелькали древесные стволы и залитые лунным светом поляны, а мы не останавливаясь мчались куда-то вдаль, по направлению к проходу в нормальный мир.
"Отлично! — радовался я. — Выбраться бы поскорее из этого места…"
Ночь на пятой Ступени оказалась необыкновенно длинной. Я уже решил не дожидаться рассвета и остановиться на отдых в первом же подходящем месте — и только в этот момент Луна на небосводе наконец-то погасла. Небо принялось наполняться розовато-оранжевыми тонами.
"Любопытно. — подумал я. — Здесь короткий день и длинная ночь, а ещё Луна — настолько огромная, что светит не хуже солнца. Честное слово, не будь в этом лесу такого количества всякой погани, считал бы это место за сказку…"
А демонов в лесах действительно было много. Мне встречалась и нежить, и нечисть, и разнообразные оборотни, а наиболее неприятными были неповоротливые хищные деревья и противного вида привидения. Шипящие и сипящие на все лады призраки медленно плавали над тропинками и между деревьев, протягивая когтистые пальцы в сторону меня и Форма. Выглядели они как безногие части человеческих костяков, на которые сверху набросили развевающиеся и изорванные лохмотья, а впечатление производили настолько отталкивающее, что от них шарахался даже варг.
"Бр-рр… - передёрнул плечами я. — Как вспомнишь, так вздрогнешь."
Через полтора дня пути я наткнулся на одну из тех странных чёрных колонн, которые разглядывал раньше, и убедился в том, что она не каменная. Брошенные предметы и магия проходили через это образование совершенно беспрепятственно, а оно просто висело в воздухе, выходя из земли и поднимаясь куда-то к безмятежному небу. Магический взгляд не сообщил мне ничего интересного, а сканирующие вязи заявили о том, что передо мной находится пустота.
"Ну да, конечно. — фыркнул я, освещая непроницаемую колонну одним из узоров. — Просто воздух и ничего необычного…"
Световой луч исчезал в чёрной поверхности безвозвратно, не производя совершенно никакого эффекта. Увидев это, я почувствовал досаду и раздражение.
"Надоело!"
Чем дольше я нахожусь в этом поганом лесу, тем больше мне хочется с ним расстаться. Попасть бы сейчас в нормальный мир! Полежать на нормальной, не царапающейся, траве, посмотреть на нормальное, а не искажённое, солнце… Да всё, что угодно, лишь бы не пробираться по этим дебрям, то и дело освобождая дорогу кровожадным чудовищам!
— Ладно. Надо идти… — взяв себя в руки, я отвернулся от колонны и продолжил прерванное движение.
На следующий день я повстречался с разумным демоном. Это произошло уже ближе к вечеру, когда я пересекал небольшую лесную поляну и подумывал о том, чтобы остановиться на отдых.
— Эй-р, ты! Гах-р! Р!
Застыв на месте, я повернулся и посмотрел в сторону густых зарослей.
"Ещё одна погань, которая видит меня сквозь иллюзию." — подумал я.
— Деревеньщина-р. — продолжал тем временем противный голос. — Куда пр-рёшься-р?
Через мгновение показался и его обладатель — массивная человекоподобная туша, покрытая пластинами костяной брони и обнажёнными сухожилиями, которые вылезали из-под кожи и перехватывали эту броню подобно закрепляющим ремешкам. Голова демона венчалась толстыми изогнутыми рогами, а кожа имела отчётливый красноватый оттенок. Глаз у этого страшилища не было. Вообще.
— Чую твой запах-р. — пробулькал демон, останавливаясь в нескольких метрах от меня. — Чего застр-рял?
Я же никак не мог решить, убить ли мне это безглазое чудовище прямо сейчас или подождать в надежде, что оно расскажет что-нибудь интересное.
— Мер-рзкий наёмник-р. — презрительно сказал демон. — Так тр-рясёшься, что дар-ра речи лишился-р? Из какой ты дер-ревни-р? Жр-ратву до гор-рода довезли-р?
"Наёмник? — выделил я интересное слово. — Вот это да! Здесь что, ещё и люди живут? Да ещё и трудятся во благо демонов?! Поставляют им пищу? Вот же… Дкаддова виселица!"
Открытие было действительно интересным. Мне ещё не доводилось слышать о том, что на территории Гарда существуют человеческие поселения. Мысль об этом даже сейчас казалась мне неправдоподобной и дикой.
— Абра-рр… — раздражённо зарычав, демон шагнул ко мне и вытянул перед собой свои толстые лапы. Судя по всему, ему надоело ждать, пока я отвечу, и он решил сожрать меня в качестве извинений.
Поведение собиравшегося ухватить меня голыми руками демона разозлило.
"Ах ты погань безглазая!" — подумал я.
Силовой щит врезался в массивную тушу с противным хрустом. Демона отбросило назад и он заревел, неуклюже падая на травяную подстилку.
— Па-арву-уу-ррр!
— Да, сейчас. — создав сияющую силовую плеть, я как мог наполнил её магической силой. — Сейчас порвёшь…
Размашистый дар плети привёл к тому, что она обвилась вокруг встающего демона, опутав его конечности искрящимися хвостами. Монстр визгливо заорал и попытался броситься на меня, а я встретил его ударом отталкивающей вязи и серией из рассекающих линз.
— Па-ааааррр-рррр…!
Жизнь демона оборвалась через несколько мгновений, когда мои магические удары раскрошили его костяную броню и отсекли конечности, а голова отлетела в сторону и ударилась о древесный ствол. Обезображенные останки монстра повалились на землю.
— А, чтоб тебя!
Странно подумать, но одного противника мне оказалось мало. Взбешенный циничной манерой его общения и тем, что демон собирался меня схватить, я готов был забраться в упомянутый им город хоть прямо сейчас. В первую очередь для того, чтобы устроить геноцид его населению и залить их поганые улицы их не менее поганой кровью.
"Нельзя. — одёрнул я сам себя через пару мгновений. — С одним или несколькими такими тварями я расправлюсь. Но если они будут более крупными или собьются в стаю из нескольких сотен, то…"
Махнув рукой, я постарался успокоиться и зашагал дальше. Чёрт с ними со всеми, с этими демонами! Будет ещё у меня возможность поквитаться с ними за все их пакости. Тогда и поговорим…
"Как же там было название этого города? Кажется, Девенберг…"
Дождавшись прихода ночи, я призвал варга и помчался вперёд, делая решительный рывок до конечной цели. Если мои расчёты верны, то добраться до "червоточины" я должен буду уже завтра.
Ранним утром я пересёк несколько широких дорог, ведущих в одном и том же направлении, а затем увидел стены неизвестного города. Возможно, того самого, в который должны были привезти провизию для толстых безглазых демонов.
