Я снова сидел рядом с Норде Коном, который правил лошадьми с непробиваемым спокойствием и выносливостью, и пытался узнать у него подробности об их работе. Норде молчал и изредка улыбался, отвечая либо общими фразами, либо не отвечая ничего вообще. Через некоторое время я понял, что любые расспросы бесполезны и принялся просто любоваться пейзажем, поглядывая на далёкое Чернолесье. Небо было затянуто тучами, лишь у самого горизонта в облачной пелене образовались прорехи и к земле протягивались лучи из золотистого цвета. Я рассматривал их несколько минут, а потом поднял взгляд выше и обратил внимание на небольшой тёмный силуэт, медленно перемещающийся на фоне неба.

— Норде… — я указал гному на замеченный мной объект. — Посмотри. Мне кажется или там действительно что-то…

— Ох, Единый! — воскликнул Норде, стоило ему повернуться и посмотреть на небо. — Что б мне провалиться!

— Это ведь птица, да? — поинтересовался я, вытягивая руки и создавая линзу дальнозора. Помнится, я уже видел однажды что-то подобное — в Лесу Троп, когда искал дорогу из Палакса в этот мир.

— Да. — подтвердил мою догадку гном. — Это птица Каи-Каи. Серая странница.

Изображение в линзе дальнозора было отвратительным. К моему величайшему сожалению, похожее на птицу гигантское существо летело где-то в облаках и его то и дело закрывала белая дымка. Сходство с обычной птицей, впрочем, оказалось несомненным.

— Какого же она размера…

— Большого. — кивнул гном, не отрывая взгляда от неба.

— Большого?! Норде, да она на часовой площади Веллебрука едва поместится, когда приземлится, если мы её с такого расстояния видим!

Обернувшись, гном принялся звать остальных, чтобы они тоже посмотрели на птицу.

— Вылезайте! Серая странница здесь!

— Где? Где?! — послышались голоса конных охранников. — Где она?

Удивившись такому количеству эмоций, я принялся задавать вопросы и выяснил, что громадная птица Каи-Каи, называемая также именем Серая Странница, считается покровительницей путешественников и тот, кто увидел её в пути, может рассчитывать на большую удачу. Стоит ли говорить о том, что показывалась она нечасто?

— Слушай, Норде, — сказал я, выслушав рассказ гнома про Серую Странницу. — А она вообще кто? Что за существо такое? Настоящая большая птица или какой-то дух, по аналогии с теми же невелайрами?

Гном рассмеялся.

— Невелайры, конечно, духи. — согласился он, кивая и улыбаясь куда-то в бороду, — Но те, кто их видел, рассказывают, что при встрече они показались вполне живыми. Не как, к примеру, пастух Лу Воро. А Каи-Каи… — вздохнув, гном поднял глаза на давно уже опустевшее небо. — Кто ж её знает, защитницу, откуда она там взялась. Она просто есть. А нам этого достаточно. Вот и всё.

Наступил четырнадцатый день нашего путешествия. И я не знаю, было ли то совпадением или действительным благословением Серой Странницы Каи-Каи, но за прошедшие две недели мы не встретили ни единой твари. Все монстры словно попрятались в Чернолесье, откуда по ночам доносились отголоски их воя и разноголосых криков.

Один раз мы даже видели кое-что интересное — здоровенную человекоподобную скульптуру, выполненную из какого-то металла и сплошь покрытую ржавчиной и грязевым разводами. Скульптура сидела на земле, поджав под себя ноги, и упиралась длинными руками в землю перед собой. Рядом с ней лежало нечто вроде огромной булавы, в два или даже три человеческих роста длиной.

— Ты что! — воскликнул Норде, когда я спросил его, нельзя ли подойти поближе и осмотреть её повнимательнее. — Анриель, это же Железный Воин!

— И что? Это изваяние обозначает какое-то опасное место?

— Изваяние?! — хором удивились гном и воин охраны, ехавший на лошади справа от фургона.

— Это ходячая неприятность, Анриель! — воскликнул Норде. — Редко встречающаяся ходячая неприятность. Считается, что такие груды железа наполняет какое-то особо мощное проклятие. Из-за него это "изваяние" оживёт ближайшей же ночью, и тогда от него можно ожидать чего угодно. Подойти поближе? Хха! Хочешь, чтобы он потом по нашим следам потопал?

В итоге фигуру Железного Воина мы объехали по широкой дуге, держа его почти на границе видимости.

— Отвар будешь? — спросил у меня Норде Кон.

— А? Да, да. Давай. Спасибо. — выпав из задумчивости, я протянул руку и принял у гнома деревянную чашку с горячим травяным отваром. Гном же подвинул небольшой походный табурет и уселся на него рядом со мной.

Наш дневной переход завершился около полутора часов назад и сейчас я отдыхал в одном из фургонов, сидя на специально расстеленном матрасе. Рядом со мной светился небольшой фонарь, а на коленях лежала карта, которую я с интересом рассматривал. Выходило, что южная оконечность Чернолесья скоро закончится и уже завтра нам настанет пора съехать с удобного торгового тракта, повернув на дорогу, уходящую на северо-запад, к территории далёкого Заозёрья. А ещё через неделю мне придётся расстаться со своими временными спутниками и двигаться строго на север, пока на вершине одного из хребтов Семигорья не появятся башни таинственного Унн-Теваля.

— Дорогу смотришь? — спросил гном, посматривая на карту.

— Да. — подтвердил я. — От меня сейчас ничего не нужно? Если я могу быть полезен, то…

— Пока ничего не нужно. — ответил гном. — Снаружи темно, хоть глаза выкалывай, так что костров не разжигаем, ужинаем холодным.

— Не страшно.

— Тоже так думаю. — кивнул Норде. — Все уже разошлись по фургонам, там снаружи только первая смена сторожей осталась.

— Вот оно что. Ну — до этого дня у нас была не поездка, а прогулка. Даст ваш Единый, и дальше будет такая же благодать. Не знаю даже, Каи-Каи это так…

— Тихо!

Дверца фургона тихо скрипнула и приоткрылась.

— Уберите свет. — послышался чей-то обеспокоенный шёпот. — И давайте наружу.

Переглянувшись, мы с гномом погасили фонарь и тихо выбрались в промозглую прохладу осенней ночи. Сразу стало намного холоднее и я поёжился, бросая по сторонам насторожённые взгляды.

"Что случилось?"

Фургоны стояли развёрнутыми друг к другу таким образом, чтобы в итоге получился большой квадрат. Во внутреннем пространстве квадрата обычно разводился костёр, которого сейчас не было, и стояли лошади, которых укрывали широкими стёгаными попонами.

— Что случилось? — прошипел Норде, а позвавший нас воин молча указал пальцем на небо.

"Кстати, а почему так светло?", подумал я, только сейчас заметив, что мрак уже не такой плотный, как раньше. Совсем светло, разумеется, не стало, но из беспросветно-чёрной ночь сделалась просто очень тёмной и…

По небу медленно продвигалась светлая полоса. Тучи высоко над землёй начинали тускло светиться бледно-зелёным, образуя непривычную и немного пугающую картину.

— Что это такое?!

— Никто не знает! Тихо!

С разных сторон слышался шёпот других воинов и исследователей. Полоса продолжала двигаться по облакам, выползая из-за крыши фургона на видимую часть неба. А затем…

— О, Боги.

Увидев скачущую прямо посреди облаков длинную процессию верховых воинов, я застыл.

"Да сколько ж можно-то, а? — подумал я. — Какого чёрта?! Что это ещё такое?"

— Что это? — спросил я у Норде Кона, стараясь разговаривать на границе слышимости, но тот не ответил, покачав головой и неотрывно следуя глазами за призрачной кавалькадой. Группа скачущих на лошадях фантомов была весьма многочисленной — беззвучно хохочущие воины сжимали в руках длинные мечи и копья, а за их плечами трепетали порванные полупрозрачные плащи. Рядом с ними неслись плохо различимые существа вроде собак — тощие, с вытянутым телом и длинными ногами. Копыта лошадей колотили по воздуху, а из ноздрей фантомных животных вырывались клубы морозного пара.

Всё это происходило в полнейшей тишине прямо над нашими головами, неторопливо перемещаясь по небосводу куда-то вдаль. Светящийся бледно-зелёным вытянутый участок делил небо напополам, перечёркивая его подобно пролегающий через луг дороге.