Нехорошая мысль всплыла из бездонной памяти. Один вампир ещё до войны рассказывал, как люди поймали его и заключили внутрь чугунной куклы. Снаружи оставалась только голова для кормления и одна рука, чтобы брать из вены кровь. Учёные исследовали её в лабораториях: то ли затем, чтобы излечивать вампиризм, то ли затем, чтобы примазаться к его бессмертию. Вампир вырвался на волю, влюбив в себя девушку лаборантку. Она выкрала ключи и отомкнула замки его саркофага. Так он рассказывал. Может, врал. Акиве не хотел в лабораторию для исследований или к таксидермисту для коллекции, но пришельцы определённо ждали, что он заснёт или умрёт. Хотя бы пошевелится.

— Уроды вы, — сказал им Акиве. — Надо дружить по-человечески, а вы сразу стрелять, и морды у вас зелёные, и кровь, наверное, невкусная.

Пришельцы засигналили что-то глазами. Зрачки как будто пульсировали, а лица дёргались в мелких гримасах. Акиве сообразил, что, скорее всего, это разговор такой — телепатический. Как бы узнать: о чём? Он представил себе, что он зелёный без носа и вот так же кривляется. С людьми иногда удавалось подстроиться. Он практически слышал их мысли.

Сначала не вышло, но потом в голове возник шум, словно там водопад включили. Акиве понял, что сумел подсоединиться к разговору. Конечно, он не всё понимал, но ему хватало усвоенных обрывков беседы для того, чтобы оценить её общий смысл. Пришельцы сердились на странное существо, что посмело не впасть в оцепенение от их оружия, потому что хотели забрать местного на свой корабль.

Горькая грусть посетила вампира. Может пойти с ними? Что делать на опустевшей земле? А из корабля космос виден. Может быть, и ему дадут посмотреть. Пусть из лаборатории, но хоть так. Здесь вообще ничего не происходит и не произойдёт никогда. Чучело из него вряд ли сделают, даже если захотят — не получится. Интересно, они съедобны, эти зелёные? А то в дальнем полёте кушать захочется обязательно.

Акиве напряжённо прислушивался к мысленному разговору инопланетян. Они очень хотели заполучить себе эту странную особь и понять: животное перед ними или разумное существо. Почему-то важно им было отличить одно от другого. Из принципа, наверное. Он решился, и когда главный пришелец опять выстрелил из кривого ружья, аккуратно упал на моховое одеяло руин. Пусть подумают, что он заснул. Очень уж захотелось попасть внутрь корабля.

Сами они его не понесли. Из брюха аппарата выскользнул робот и уложил добычу на специальную платформу. Трое инопланетян остались снаружи, изучать планету дальше, а Акиве вместе с роботом вознёсся в нутро ракеты.

Там оказалось довольно скучно. Как люди говорили — функционально. Всё обтекаемое и ничего лишнего. В лаборатории его сгрузили на специальный стол, и робот вознамерился пристегнуть, за что только можно. Акиве не дал ему обездвижить свои конечности, а дал пинка. Вампир не человек, сил у него существенно больше, робота отбросило к стене, и там он закачался, стабилизируясь в воздухе. В чугунную куклу или её аналог Акиве не хотел. Кто знает, насколько прочны эти зацепы, и сможет ли он разорвать их как какой-то там мифологический герой?

Хозяева корабля остались снаружи, значит, появился шанс свободно погулять внутри и посмотреть, что здесь и как устроено.

Ручек на двери не оказалось, кодовых замков — тоже, зато нашлась специальная клавиша. Акиве утопил её и спокойно вышел. Робот остался на месте. То ли программа ему так велела, то ли пинок вампира в ней что-то подправил. Воздух за пределами лаборатории странно пах и быстрее обычного проскакивал через нос, но в целом дышалось нормально. Коридор выглядел как червяк изнутри: круглый и пережатый кольцами. Сужения Акиве старался проскакивать, не задерживаясь. Он опасался, что это ловушки для ненароком сбежавших лабораторных крыс.

Корабль, как и следовало ожидать, внутри оказался не больше, чем снаружи. Боковые ходы вели в каюты, Акиве заглянул пару раз, но не заинтересовался. Самая большая дверь знаменовала, наверное, главное помещение. Рубка? Капитанский мостик? Люди это как-то называли, но такие детали Акиве помнил смутно. Значит, пришла пора посмотреть, что там внутри и сматываться обратно на опостылевшую землю.

Акиве утопил клавишу. Дверь бесшумно разъехалась по боковым пазам, и открылся проём. Доверчивые тут оказались люди. Заходи к ним, кто хочет, бери, что плохо лежит, бей всех, кто подвернётся. Акиве добродетельно покачал головой.

Рубка выглядела красиво. Что-то мягко сияло, что-то переливалось, на огромном экране виден был родной пейзаж с теми же тремя инопланетянами на переднем плане. Акиве так засмотрелся, что не сразу сообразил, что в помещении он не один. Запахи местные исправно шибали в нос, но на понятные составляющие не делились, живой тоже в первый момент показался просто присущим месту.

Пилота облегал красивый серебристый комбинезон, и Акиве мимоходом подумал, что зря не похитил новые штаны в одной из кают. Растерялся от обилия впечатлений, повёл себя не по-человечески. Зато он сразу уловил мысли инопланетянина. Без шлема они просто валились в мозг, торопливые, хаотичные: трофей вырвался, пришёл сюда, что намерен делать — непонятно. Акиве не вдруг сообразил, что пришелец не просто так думает, а сигнализирует своим, и сейчас подтянутся трое наружных исследователей и неясное число автоматов.

Дать зелёному в морду, чтобы замолчал? Неудобно как-то: первая встреча, исторический контакт разных народов. Что о нём подумают, кроме того, что уже подумали? Они, правда, в него стреляли, но ведь не доказано, что с дурными намерениями. Может, подлечить хотели: в лабораторию же привезли, не в морг.

— Слушай, ты не ори, — предложил Акиве. — Давай поговорим, как человек с человеком. Если вы мирно прилетели, будем дружить, если с браниться хотите, тогда — в морду.

Акиве восхитился собственной дипломатической ловкостью и выраженной столь решительно уверенностью в себе. Он никого никогда не бил, даже став вампиром: привычно стеснялся. Наверное, этот красавец Дэм помог завести новые суровые мысли в старой голове. Вот кто любому вломит и не задержится. Надо у него ещё поучиться.

Инопланетянин действительно замолчал, когда услышал земную речь, смотрел на Акиве большими бестолковыми глазами и сжимал в линию свой никудышный ротик. Может он вслух говорить вообще не умел?

— Я здесь живу! — продолжал Акиве. — Местный житель, а не мартышка. Штаны у меня дешёвые потому, что я — хиппи. Отрешился от благ цивилизации. Пешком к природе. К истокам жизни на земле. Как-то так. Забыл я детали. Сами додумайте на досуге.

Акиве замолчал, не зная, что говорить дальше. В довоенной жизни он блага цивилизации весьма ценил и бросать их не собирался. Это они его бросили как сироту на церковном крылечке, да ещё насадили лес из атомных грибов.

Ротик пришельца раскрылся, и оттуда вылетело чириканье как у птички. Несолидные получились звуки для особи такого размера.

— Ладно, думай! — разрешил Акиве. — Когда ты вслух, я ещё меньше понимаю.

Увлёкшись развитием контакта двух цивилизаций, он совсем забыл о внешних пришельцах, а они резво вернулись на борт и прямо, не снимая скафандров, вломились в рубку. Их непонятное оружие уставилось на вампира. Неужели будут стрелять здесь, где наверняка полно точных дорогих, а главное, хрупких приборов? Акиве тихо отступил вглубь помещения. Ситуация приобрела патовый характер.

Хозяева корабля, но не положения стрелять не спешили. Не улыбалось им, наверное, застрять здесь надолго из-за пальбы в неположенном месте. Корабль-матка, конечно, подберёт, но ведь придётся отчитываться за попорченное имущество, а этого никто не любит.

Сочтя ситуацию благоприятной, Акиве решил вступить в переговоры на понятном чужакам мысленном уровне. Он максимально настроился на режим работы их мозга и попытался внедрить собственный образ, точнее свежую в памяти картинку Дэма и Лилиты. Вот, мол, какие мы здесь красивые и плечистые. Это вам со мной не повезло, а так всё в порядке. Инопланетяне смолкли и уставились на него в явном затруднении: то ли приняли послание и сообразили, что им хотят сказать, то ли не приняли и не поняли ни хрена. Стесняясь показывать других, не столько совершенных внешне вампиров, Акиве решил немного подождать. Вдруг до зелёных просто медленно доходит?