— Играем? — вновь спросил шахматист. Ливий коротко кивнул ему.

«Я слишком мало знаю о шахматах, но попробовать стоит», — решил Волк. Начать стоило с классического хода Е2-Е4, Ливий потянулся рукой к фигуре наемника, но стоило ему дотронуться до нее, как на парня будто бы обрушилась каменная стена. Он не мог ни выдохнуть, ни вдохнуть, гигантская сила подавляла Ливия, делая все тело свинцовым.

«Давление яри», — подумал Волк. Рука затряслась, Ливий смог поднять фигуру наемника, но не мог ее поставить.

Быстрый вход в поверхностную медитацию не помог, собственная ярь не спасала. Собрав все силы, Ливий поставил наемника на две клетки вперед.

Шахматист тут же сделал зеркальный ход.

— Сдаюсь, — прохрипел Ливий и встал из-за стола.

— Неплохо, — сказал шахматист и вернул фигуры на свои места.

Новый желающий сыграть партию уже был на месте, поэтому Волк вышел из таверны. Где-то минуту он отходил от ужасающего давления яри, а потом выдохнул и спросил:

— Это что вообще сейчас было?

После того, как Ливий вышел из «Лихого ветра», он решил сделать несколько кругов по району, чтобы окончательно отойти от событий в таверне. Когда же Волк вернулся и вошел внутрь, то шахматиста уже не было. Парочка посетителей и хозяин, натирающий свои бокалы.

— Часто тот, с шахматами бывает?

— Иногда, — недовольно сказал хозяин.

Ливий положил на стойку несколько монет, получив взамен бокал пива.

— Он появляется на час-два, а потом уходит, — голос хозяина заметно подобрел. — Иногда приходит раз в несколько дней, а иногда его не бывает месяцами. Мне-то что, я доволен, выручка идет.

— А сами играть не пробовали?

— Нет. Думаю, это не то, с чем стоит связываться обычному хозяину таверны. Люди находят его здесь, хотя шахматист никого не предупреждает. Он делает заказ и садиться на том месте, а через десять минут сюда сбегаются толпы желающих поиграть. Странный человек, но выручка неплохая.

Ливий посидел в таверне еще минут десять, а потом отправился обратно в «Альмалекс».

— В Штайне сейчас сотни мастеров. Кто знал, что один из них окажется шахматистом? — усмехнулся Волк, бредя на постоялый двор. — Совсем не почувствовал от него ярь.

До того момента, как Ливий поднял шахматную фигуру, он даже не представлял, что перед ним идущий по пути боевых искусств.

— И что насчет ответов? Если он мастер, то действительно может дать хороший совет, но тогда бы к нему не выстраивалась очередь из желающих поиграть. Видимо, даже среди мастеров он выделяется, — размышлял Волк. Некоторые игроки умудрялись делать несколько ходов или даже доигрывать до конца, а это значило, что их уровень яри был на порядок выше, чем у Ливия. То, что Волк принимал за нерешительность оппонентов шахматиста, оказалось давлением энергии.

Внезапно Ливий кое-что понял. Он совсем не запомнил лица шахматиста, хоть и обладал прекрасной памятью. Ливий тщетно пытался отыскать воспоминания о лице неизвестного мастера, но все было без толку. Руки помнил, волосы, одежду, даже очки, а вот лицо — нет.

— Может, он Великий мастер, как Кастрид? Или еще выше, — сказал Ливий и понял, что даже просто сыграть шахматную партию с таким человеком — большая честь. Пусть игра и закончилась на втором ходу.

На пороге «Альмалекса» сидел Мируол.

— Как тебе Штайн? — спросил он.

— Большой, — честно ответил Ливий. На секунду он задумался о том, чтобы рассказать старшему про шахматиста, но решил этого не делать. Единственный, с кем Ливий мог поделиться такой информацией — мастер Мурс.

— Есть такое, с Мастаградом не сравнить, — согласился Мируол.

Ливий сел рядом со старшим, активируя Покров тишины. Решено было обойтись без зрения, чтобы немного увеличить дальность. Особое внимание Ливий уделил слуху, ослабив остальные органы чувств.

«Хм, в особняке из наших только двое. Один медитирует, другой тренируется. Думаю, это Диаз и Торун», — подвел итог Волк. Это была неплохая разминка, которая к тому же дала парню информацию.

«Раз Ялум нет, то пойду тренироваться».

Поднявшись в свою комнату, Ливий взял бас. Тяжелый посох приятно лежал в руках, с ним Волк спустился и вышел во двор постоялого двора.

Площадок для тренировок было несколько: «Альмалекс» заботился о своих посетителях, отлично зная, кто приезжает в Штайн каждый год. Сначала Ливий убедился, что за ним не наблюдает никто из учеников, а затем приступил к тренировкам.

Три Теневых Шага. Наверное, Торун сильно возмутился бы, увидь он отработку этой техники передвижения от ученика Сильнара. Ливию было плевать: чемпионат был уже на носу, а Шаги Предков оставались на недостаточном для боя уровне. Нужно было выкручиваться.

Техника давала возможность сделать три быстрых перемещения, причем их скорость была таковой, что противники на твоем уровне развития могли даже не заметить самих смещений. Все это достигалось за счет особого манипулирования ярью и своими мышцами. Три Теневых Шага были простыми, но вот отработать их до хорошего уровня занимало немало времени.

Вместе с техникой передвижения Ливий тренировался с посохом. Бас — тяжелое оружие, которым Волк очень давно не пользовался. Нужно было довести все до идеала, отработать движения до автоматизма и выучить вес баса вплоть до граммов.

Так продолжалось две недели. Ливий тренировался каждый день по двадцать часов, два часа спал, а еще два тратил на прогулки по городу. Посмотреть в Штайне было на что.

Во-первых, Ливий каждый день приходил в таверну «Лихой ветер» в тщетной надежде встретить там шахматиста. Но загадочного мастера и след простыл, оставалось просто ходить по городу, собирая разную информацию.

Во-вторых, Волку удалось узнать многих участников чемпионата. Он ходил по тавернам, пару раз ему пришлось отбиваться в пьяных драках, а несколько раз даже убегать — Ливий боялся, что перепалка может перерасти в ожесточенную бойню. Короче, Волк старался действовать аккуратно. Пока у него получалось. Спасало то, что никто не знал о том, что Ливий — участник. Его воспринимали как одного из тысяч зрителей, но ситуация в корне могла поменяться уже после первого боя чемпионата.

Иногда Ливий наблюдал за драками, запоминая движения дерущихся учеников. Новыми ударами и приемами Волк никогда не брезговал, ему могло пригодиться все.

Бас теперь лежал в руках идеально. Ливий чувствовал свое оружие, идеально воспринимал его вес, длину и баланс. Со вторым посохом было проще — подобным оружием Волк пользовался постоянно, поэтому хватило и двух дней. Нунчаки Ливий знал досконально и так.

Три Теневых Шага достигли хорошего уровня. Теперь Ливий был готов использовать эту технику передвижения в бою, что здорово повысило шансы на победу.

— Если бы у меня тогда были Три Теневых Шага на таком уровне, я бы победил намного проще, — пробормотал Волк про себя, вспомнив бой с Версутуром, учеником «Единства». Тогда пришлось копировать технику передвижения противника, Пять Призрачных Смещений. Разумеется, ее уровень был очень низким, она здорово помогла Ливию, но сам бой был неравным. Парня спасла Воля, которая не дала телу умереть.

— Жаль, что я не могу на нее положиться, — сказал Волк недовольно.

Воля молчала. Она спряталась где-то внутри тела и не показывала себя, что бы Ливий не делал. Хорошо, когда у тебя есть мощная сила. Плохо, когда ты ее не контролируешь.

За эти дни Ливий занимался не только отработкой Трех Теневых Шагов и боя басом, но и Первоосновами. Они быстро развивались, правда, двух недель все равно было недостаточно.

Тело Ливия вновь продвинулось вперед и вновь достигло своих пределов. К чемпионату Волк подготовился идеально, ничего лучше он уже не успевал.

Спецсредства Сильнара восстановили организм после тренировок, что очень помогло. Но было и еще кое-что.

Ливий сел в позу для медитации и быстро погрузился в глубины своего разума. Когда он открыл глаза, то уже был на поляне.