Десять лучших учеников школы Сизого Камня показывали свои приемы для публики, которая собралась поглазеть на них. Здесь были и младшие ученики, и мастера, и даже люди, не имеющие отношения к миру боевых искусств — богачи, политики, министры некоторых стран.

Это была демонстрация товара.

Само собой, Сизый Камень не отдал бы лучших учеников кому-то. Но каждый из них мог принести школе большие деньги — все они в будущем должны были стать мастерами, а нанять мастера — удовольствие не из дешевых.

Мастера присматривали личных учеников, младшие находили кумиров, а люди из обычного мира — будущих партнеров. Ведь кто знает, кем станут эти выдающиеся гении? Может, среди них сейчас стоит следующий глава школы Сизого Камня?

Но это были мысли о будущем. Нынешний глава Школы Сизого Камня стоял на балконе, наблюдая за учениками. На вид ему можно было дать лет пятьдесят. Реального возраста этого человека не знал никто — его ровесники давно скончались.

Периодически глава поднимал бокал в торжественном жесте. Ему вторили богачи и политики, опрокидывая в себя вино. Но в бокале главы Школы Сизого Камня была обычная вода. В этом месте алкоголь находился под запретом, таков был устав школы.

— Как обстоят дела с программой усиления нашей обороны? — спросил глава.

— Позавчера мы выполнили все необходимые меры. Был набран дополнительный корпус учеников, а внешние задания были урезаны на треть. Кроме того, мы развернули три охранных заклинания алмазного уровня и пять — электрумового. Все три подчиненные школы были расширены в полтора раза. Еще мы смогли договориться о поставках оружия от лучших кузнецов Золотого треугольника, а это было непросто: не одни мы усиливаем оборону. Десятая часть артефактов из хранилища школы была выдана мастерам и выдающимся ученикам. В общем, мы готовы почти к любому нападению.

Рапортовал заместитель главы Школы Сизого Камня. Сам глава кивнул в ответ.

С тех пор, как силы «Единства» вторглись в Сильнар и убили Сильнейшего, мир боевых искусств окутала паника. Величайшие школы, которые раньше чувствовали себя в абсолютной и нерушимой безопасности, почувствовали нависающий топор палача над их шеями. Школа Сизого Камня — одна из древнейших на континенте. Ее защита лучше, чем у Сильнара, ведь создавалась столетиями, но глава все равно усилил оборону. Всегда нужно было быть готовым к непредвиденному.

— Вновь наступают темные века боевых искусств, — сказал глава.

— Да, — согласился заместитель.

Боевые искусства рождают мир, полный борьбы и сражений. В самые ожесточенные годы войны кипели в любой точке континента. Уничтожались сотни тысяч людей, разрушались города и целые королевства, чтобы на их руинах и трупах вновь продолжились сражения.

Все закончилось за каких-то пятьдесят лет. Сначала сильнейшие школы континента смогли создать на Централе — центральной части континента — устойчивую зону, в которой почти не начинались войны. А затем появился Сильнейший. Всесокрушающая сила этого человека поразила всех, но Сильнейший не стал создавать огромную империю, способную захватить континент — вместо этого он создал школу. Войны начали стихать. Сильнейший стал стержнем этого мира, фигурой, которая стала символом условного спокойствия на континенте. Да, войны шли, государства уничтожались, а школы боевых искусств стирались с лица земли, но теперь все было иначе. Сильнейший был противовесом. Его присоединения к одной из сторон возможного конфликта боялись все.

Несколько десятилетий спокойного развития — то, что получил континент благодаря этому невероятному человеку. Но все закончилось с внезапным нападением «Единства». Сильнейший пал — теперь другого человека можно было называть «Сильнейшим». И этот человек совсем не собирался продолжать мирные времена.

Однако больше всего мастеров всего мира напрягало внезапное исчезновение «Единства». Сильнар охотился на них и находил отдельных врагов, но не смог выцепить никого из верхушки. «Единство» залегло на дно.

На центральной части континента боевое искусство Риз было очень известным. Его доступность и распространенность подкупала обычных людей, в любом крупном городе была хотя бы одна школа Риз. Конечно, не все могли позволить себе учиться этому боевому искусству — бедняки, например, предпочитали кулачный бой или что-то настолько же простое, но одновременно эффективное.

Риз — дорога для зажиточных граждан. Дети ремесленников, состоятельных крестьян, военных, регулярных моряков — они поступали в одну из школ Риз, чтобы узнать это боевое искусство. Причин обычно было несколько. И самозащита, и оздоровление, и учение о гармоничности — обычному человеку есть что почерпнуть в школе Риз.

Дети военных часто задумывались пойти по стопам своих родителей, и боевое искусство Риз было для них очень важным. Это — развитие своего тела, а также возможность справиться с кем-то без оружия. Человек, который изучал боевое искусство, и человек, который не изучал его — разные люди. Даже если первый возьмет в руки оружие, хоть и учился всю жить сражаться в рукопашную — у него будет преимущество. Он знает, когда нужно отступить, когда — ударить. Все это можно описать двумя словами — боевой опыт.

Чемпионат по этому боевому искусству проводят в городе Синий берег. Именно сюда много лет назад торговцы с восточной части континента привезли Риз. Именно здесь была основана первая школа этого боевого искусства в Централе. И именно отсюда Риз разошелся по всему континенту.

А в этот день как раз проходил чемпион в Синем береге.

Собралось много людей. Одно из самых популярных боевых искусств на континенте — желающих посмотреть собралось достаточно.

Участников были сотни. Большинство последователей Риз были в рядах зрителей — обычные члены могли только наблюдать. На арену выходили только лучшие, те, которые могли представлять свои школы. А школ на континенте было немало.

Чемпионат Синего берега — это возможность. Ученики Риз пытались показать все, на что они способны, ведь за ними наблюдали мастера различных школ боевых искусств. Если тебя заметят, если признают упорство и талант, то ты можешь попасть в совсем другой мир. Пусть Риз и был боевым искусством, но предназначался для обычных людей.

— Вот на этого, золотую!

— Десять серебряных на бойца слева!

Как и на любом другом чемпионате, здесь делали ставки. Прекрасное развлечение, которое помогало одним получить удовольствие и кураж, а другим — заработать на этом.

Бои шли с утра до вечера, ведь бойцов было немало. Главная площадь города превращалась в настоящую арену, поделенную на десять секторов. В каждом проходил бой. Важные поединки были в самом центре, не такие важные — в других секторах. Когда претендент только приходил на чемпионат, ему нужно было выиграть не один бой, чтобы попасть в центр.

— Здравствуйте, здесь регистрация для участия?

— Верно, парень. Ты же знаешь, что в чемпионате может участвовать только мастер, который выпустился из школы Риз?

— Знаю.

— Хорошо. Какая школа?

— Мастаград.

— Так, понятно. Подтверждающий документ?

— Нет.

Регистратор посмотрел на парня. Подобное происходило не раз и не два за чемпионат, чаще всего это были ученики Риз, которые не достигли уровня мастера, но все равно пытались попасть в спарринг. Просто для того, чтобы выделиться.

— Хорошо. В Мастаграде школа Риз-то. Покажи шестнадцать классических ризов, — сказал регистратор.

Парень выполнил все идеально. Шестнадцать связок из Риз-то — быстро и без единой ошибки. Регистратору оставалось только утвердительно кивнуть головой: парень перед ним был мастером.

— Твой номер — 307. Проходи к арене и следи за номерами, которые объявляют.