Если бы в брюхе Амистада теснились не плотно скомпонованные схемы, а живые кишки, его бы сейчас стошнило. И сдерживаться он уже не мог:

– Сволочи!

– Твой курс таков, – равнодушно сообщила Земля-Центральная. – Отправишься на Чейни‑III и будешь ожидать там нового исследования аналитического ИИ.

Земле-Центральной удалось выманить Брокла с «Тайберна», удалось вынудить его обличить себя, удалось свести его с Пенни Роялом. А что еще? Гибель кораблей Королевского Конвоя… не часть ли это какой-нибудь крупной игры против прадоров? Амистад подозревал, что так и было. Земля-Центральная выставила напоказ свои силы – якобы против Пенни Рояла, – заодно недвусмысленно продемонстрировав прадорам государственное военное превосходство. Как же похожи самые продвинутые ИИ. Все они затевают мудреные игры с жизнями меньших собратьев: и людей, и прадоров…

Амистад включил внутренние движки и поплыл назад к телепорту, роясь на ходу в своих обширных хранилищах компьютеризированной боевой техники, разрабатывая планы оперативного реагирования и в мельчайших подробностях припоминая всё, что знал о телепорте на Чейни‑III. В одном он был уверен твердо: черта с два он задержится на этой планетке надолго.

Четыре разрывных снаряда сдетонировали в У-пространстве. Одновременно с приходом гравитационной волны в соответствующих точках реала, у самого силового поля, оберегавшего гигантскую сферу, взорвались четыре имплозивных ПЗУ. Взрывы расплылись по защитному полю радужными кляксами. Сфера завибрировала, поле слегка деформировалось, сделавшись местами темно-янтарным. Потом ударили атомные лучи, фокусируясь в основном на коричневатых пятнах. Если допущения Брокла верны, подпространственный виток, абсорбирующий энергию, перегрузит локальное У-пространство, и телепорт на мгновение отключится. Именно в эту точно рассчитанную секунду в самом центре сферы материализуется У-прыжковый снаряд, оснащенный гигатонным ПЗУ.

Но ничего не случилось.

Прочно обосновавшись во всех кораблях государственной флотилии, Брокл наблюдал через миллионы сенсоров. В его распоряжении было самое мощное, ультрасовременное государственное оружие – а он закипал от разочарования. Сфера казалась непроницаемой. Косяк его единиц, число которых на одном только этом корабле достигло девяти сотен, кружил по пещере, образовавшейся на месте, где раньше располагались каюты-люкс «Высокого замка», истекая злостью и плюясь электростатикой. Броклу хотелось разрушить что-нибудь, но под рукой ничего подходящего не было – даже анфилада уже подверглась переработке, и материалы пошли на создание новых единиц Брокла.

– Промах, – раздалось из коммуникатора.

Брокл тут же метнул в канал вирусы: самоорганизующихся червей, смертоносную компьютерную жизнь, сопоставимую в виртуальном мире с самим Броклом.

– Ты ведь знал, что это не сработает, – продолжал Свёрл.

Броклу очень хотелось разорвать связь с бывшим прадором, но это сразу обернулось бы поражением, поскольку канал мог в конечном счете обеспечить проход внутрь сферы. Отчаянным усилием он взял себя в руки. Да, отправлять всё сразу было глупо и в любом случае затронуло бы только Амистада, потому что дрон верил Гарроте. Когда Свёрл снова открыл канал, Брокл решил ограничиться малыми порциями, из которых потом, вероятно, получится собрать что-то весьма опасное. Хотя – он перепроверил – времени могло и не хватить. До Лейденской воронки оставалось всего десять световых минут, и при нынешних темпах сфера достигнет ее через два земных дня.

– Значит, ты собираешься сидеть внутри, когда шарик полетит в черную дыру? – спросил Брокл.

– Думаю, нет, – ответил Свёрл. – Ты же знаешь, у нас тут есть телепорт.

– Так что же ты медлишь?

– Я жду Пенни Рояла.

– Который явится через телепорт?

После едва уловимой паузы Свёрл ответил:

– Полагаю.

Отсюда Брокл сделал вывод, что Свёрл точно не знает, как именно собирается прибыть Пенни Роял, но знает что-то другое и не хочет выдавать ни своего неведения, ни своей осведомленности. Неважно. Успокоившись, Брокл стал выяснять, почему не удалась его прошлая атака. Он сделал предположение насчет того, что трудно оценить: виток У-пространства под сферой пока не загрузился на полную и легко впитывал энергию, не перенапрягая локальное подпространство, так что помех в работе телепорта не возникло. Однако чем ближе к черной дыре, тем больше загрузка и тем больше вероятность, что план А сработает. У горизонта событий загрузка достигнет максимума…

В этот момент Брокл испытал очередное прозрение из тех, что являлись ему по мере роста всё чаще и чаще. Все его единицы занялись расчетами – с такой интенсивностью, что некоторые из них, перегревшись, начали лучиться. Закончив, он пришел к выводу, что с полной математической достоверностью на горизонте событий виток обернется на все триста шестьдесят градусов, что приведет к взрыву силового поля. Это было так же верно, как и то, что звездолет, который ускоряется в реальном пространстве, достигнув скорости света, обретет бесконечную массу. Какое-то количество энергии должно быть отправлено вовне, минуя поле и У-виток. Телепорт для этого не подходит. Следовательно, на горизонте событий силовое поле придется отключить, давая выход энергии. Ну конечно, потому-то сфера построена такой прочной – чтобы, пусть и короткое время, самостоятельно противостоять приливным силам черной дыры.

Брокл размышлял дальше. Насколько он понимал, Пенни Рояла пока в сфере не было. Лежащий в основе У-виток, дойдя до своих пределов, сделает невозможным доступ внутрь кроме как через У-пространство, хотя уйти, наоборот, будет нетрудно. Брокл знал, что у ИИ есть свои способы путешествовать сквозь У-пространство, в сущности, он уже начал понимать, как ему самому перемещаться таким образом. Однако Черный ИИ не попадет в сферу, подобно У-прыжковой ракете, потому что телепорт поступит с ним в точности как с подобными снарядами. Ему придется воспользоваться вратами, а из-за витка наверняка потребуется какая-нибудь привязка к реальному пространству внутри сферы. Пожалуй, именно это и скрывал Свёрл.

И тем не менее – телепорт. В практическом смысле телепорты являлись закрытой системой – туннелем сквозь У-пространство с непроницаемыми стенками, – а значит, Пенни Роялу, в полном своем объеме, придется где-то выйти в реал, а потом войти во врата, чтобы добраться до сферы. Конечно, вот почему он угнал «Синего кита» с тремя эвакуационными телепортами на борту. И в какую бы точку реала он ни перенесся, чтобы потом отправиться в сферу, эта точка – еще одно уязвимое место…

Но и это неважно.

Похищенные телепорты могли находиться сейчас где угодно, и вероятность того, что Броклу удастся обнаружить их, – ничтожна. А вот когда сфера доберется до горизонта событий, тогда у него появится шанс. Пенни Роял будет уже внутри, и в этот момент Брокл обрушит на сферу всю огневую мощь государственной флотилии. Если силовое поле отключится для сброса энергии, сфера будет уничтожена. Если не отключится, виток перейдет за точку восстановления и поле схлопнется, раздавив и сферу, и Пенни Рояла.

Броклу и делать-то ничего не требовалось – только подождать.

Когда по прибытии я начал просматривать через форс данные с сенсоров, меня охватило ощущение дежавю. Однако на сей раз воспоминания принадлежали не кому-то другому, а мне самому. Панархия лежала впереди, совсем близко – похоже, Флейт навострился рассчитывать У-прыжки. Всего час полета на термояде и рулевых движках привел нас на орбиту планеты.

Блайт на корабле Пейса вышел из подпространства гораздо дальше, ему потребуется еще несколько часов, чтобы нагнать нас. Однако, осматривая планету, я подумал, что ждать его вряд ли стоило.

К ощущению «уже виденного» отчего-то примешивалась, как острая приправа, щепотка ностальгии, хотя это было и нелепо – испытывать подобные чувства к месту, где ты умер. Я вспомнил ударный корабль, который доставил сюда наше подразделение биошпионажа, – теперь такие уже устарели, их встретишь разве что на Погосте, у торговцев и контрабандистов, и ИИ у него был странный, всегда говорил так, словно перебрал с «колесами». Ударный корабль под прикрытием оставшегося на орбите дредноута высадил нас прямо на поверхность. Войско Государства под командованием генерала Бернерса должно было без труда одолеть немногочисленные прадорские силы, разместившиеся тут. Победа сулила пленных, информацию и оборудование, а если повезет, то и объяснение, почему прадоры оставили столь малую группу на этой обезлюженной планете. Действительно, система являлась отличной позицией для размещения прадорского флота, поэтому планету должны были охранять подразделения покрупнее. Что же они задумали?