Она выслала инфракрасное изображение замка, с зубчатых стен которого спускался «карабкер».

– Сколько у тебя осталось взрывного геля?

– Немного, – ответила дрон.

Я представил себе поход по гористой местности, потом бесконечные блуждания по запутанным улицам городка под платформой космопорта и подумал, стоило ли нам вообще куда-нибудь идти.

Брокл, считавший себя абсолютно прагматичным существом, после недолгих размышлений осознал ряд вещей. Обширная информация в пакете с наблюдательной станции не указывала на местоположение Пенни Рояла; значение имело лишь странное сообщение Амистада Торвальду Спиру. Кроме того, масштабы и комплексность достижений Пенни Рояла крепко-накрепко убедили Брокла в одном: ему надо стать сильнее и ментально, и физически, если он собирался противостоять угрозе, которую представлял собой Черный ИИ.

Брокл уже подумывал о модернизации, но прежде никакие обстоятельства не подталкивали его к этому шагу. Направив «Высокий замок» в У-пространство, он занялся оценкой ресурсов. Материалов и энергии было вполне достаточно, но требовалось четкое планирование. В своем человеческом обличье он вышел из каюты, отметив, что Блайт с Грир всё еще спали, и направился по корабельным коридорам к продвинутой высокотехнологичной автофабрике – такими сейчас обладали все подобные суда.

Проведя предварительное зондирование, он на ходу прикинул возможности имевшихся в его распоряжении механизмов и убедился, что на борту находилось практически всё, что ему нужно, а остальное можно было произвести. Аппаратура на фабрике имелась самая разнообразная, от принтеров материи, способных отлить из смеси любую форму, атом за атомом, до гравитационных и силовых прессов, изготавливавших сверхплотные барионные вещества. Используя ресурсы собственных единиц, Брокл занялся конструированием других, более продвинутых, более мощных, более энергообеспеченных, к тому же обладавших новыми физическими возможностями: ультрасовременными У-сенсорами и рассредоточенной системой вооружения. Но физическим улучшением занималась лишь малая часть его разума, в основном он был сконцентрирован на модернизации операционной системы.

Тут Брокл вступил на довольно зыбкую почву, поскольку постоянное усовершенствование той не получившей точного определения способности, которую люди называют «умственной», без должного тщания вполне могло перекинуть рассудок ИИ в состояние, когда материальная Вселенная вообще переставала интересовать. Тогда все мысли соотносились только с самим собой, прозаичные аспекты реальности уступали ментальным конструкциям – а ведь одной из таких прозаичных вещей являлось желание жить. Разум тонул в размышлениях о бесконечно больших и бесконечно малых величинах: времени, космосе, У-пространстве и множественных измерениях, о субатомах и истоке существования. Это был своего рода ментальный горизонт событий, перейдя который назад уже не вернуться. И когда Брокл размышлял об этом, его озарило.

Так вот в чем секрет Пенни Рояла!

Он избавился от физической необходимости, еще нужной Броклу, за многие годы сделал себя существом, способным распределять материальные и ментальные части. Его «косяк» проникал в любые системы и оценивал их, собирал и сортировал мультивозможности, вел тонкие каскадные атаки. Но сейчас Брокл осознал еще одно преимущество рассредоточенности: буферизировав индивидуальные ментальные части, можно увеличить умственные способности в целом, предотвратив падение за горизонт событий. Примерно так же люди отделялись от ИИ, чтобы не допустить «пережигания». Синергия, конечно же: части создают большее целое, сохраняя достаточно обособленности, чтобы избежать распада. По сути это то же, что использование силовых полей для сохранения раздельности набора сверхплотных компонентов, которые иначе, столкнувшись, коллапсировали бы в черную дыру.

Брокл еще по пути загрузил в машины инструкции и планы, так что, когда он добрался наконец до автофабрики, станки уже работали. Сама фабрика формой напоминала аммонит с подачей материала из центра спирали; по бокам тянулись сверхпроводящие вибростержни, питавшиеся от внешнего ядерного реактора. Механизмы в центре начинали с грубого формирования материи, а по мере «раскручивания» спирали процессы становились всё сложнее и тоньше.

Сейчас Брокл стоял перед выходом для конечной продукции – как бы головой улитки. Отверстие на «лице» окружало кольцо проекторов силовых полей для вывода произведенных фабрикой продуктов наружу. Диаметр проема ограничивал перечень выпускаемых предметов, но все крупные детали корабля в случае необходимости легко собирались из частей поменьше. А если замены – а не ремонта – требовало что-то действительно большое, вроде корабельного корпуса, это означало, что самого корабля скорее всего уже не существовало. Для частиц Брокла размер отверстия проблемы не составлял – новые единицы, которые скоро выпустит фабрика, будут лишь вдвое больше его нынешних. Однако их производство – очень сложный процесс, и в нем, как ни крути, придется Броклу участвовать самому.

Аналитический ИИ распался на косяк серебристых червей. Единицы поспешили проскользнуть в автофабрику. На этом конце внутреннее пространство было заставлено блестящими роботами-насекомыми, проекторами силовых полей, принтерами материи и атомными резаками, но движение ограничивалось лишь запуском и тестовыми программами. Следуя по спирали к центру, Брокл обнаружил, что ему приходится проявлять всё большую и большую осторожность, чтобы не нарушить текущие процессы. Ближе к центру по сложному лабиринту силовых полей текли жидкие металлы, кристаллические слои в атом толщиной, невидимые для человеческого глаза, непрерывно укладывались один на другой. Наконец он обнаружил печатающие головки, сновавшие вокруг разраставшейся фигуры, как будто слепленной из тумана. Вот она – точка ввода.

Брокл отправил одну из единиц в это облако. Печатающие головки перевернулись, превратившись в микроинструменты, которые постепенно разложили единицу на части и перераспределили их внутри туманной массы. Связь дрогнула и оборвалась. Аналитический ИИ почувствовал себя чуть-чуть менее разумным. Разобравшись с периодическими погрешностями вещания, он затребовал диагностический контроль, который «целый» Брокл обычно игнорировал. Его обуревали странные чувства – просматривалось явное сходство между очевидными страданиями единицы и теми ощущениями, что испытывали жертвы, которых он разбирал.

Туманная форма, ставшая, однако, плотнее, сдвинулась с места, по-прежнему окруженная мельканием печатных головок, работавших с разрозненными частями первоначальной единицы. Брокл послал еще одну единицу следить за «облаком» и приготовился поместить следующую в другую росшую тень. Уже включились новые компоненты: гибкие ламинарные блоки питания, силовые узлы, блоки мультиспектровых квантовых каскадных лазеров, органометаллические операционные платы, барионная проводка, микроторсионные двигатели… Список можно было бы продолжать и продолжать, но новая единица, затвердев, начала оживать. Теперь не серебристая, как остальные, а коричневая, точно старый дуб (таков был основной цвет примененных материалов, поновее и попрочнее), сейчас она напоминала гигантского плоского червя. Плоский профиль и сегментация были необходимы, чтобы множество единиц могли сложиться потом в форму человека.

Ментальная связь установилась и окрепла, когда продукт производства приблизился к выходному отверстию, а Брокл вдруг понял – на самом примитивном уровне, – что же он с собой делал. Новая единица, заняв свое место в целом, оказалась на вершине иерархии, практически выходя за пределы психики ИИ. Он словно потянулся, чтобы схватить непослушного ребенка – и обнаружил, что дитя это – усовершенствованный кибер, составленный из бритв. То, что вначале казалось простым воссоединением, быстро обернулось битвой за господство. Длился бой секунды две, но для ИИ эти секунды равнозначны целому веку. Однако Брокл всё же справился, обрел контроль, включил в себя единицу и стал таким образом сильнее – умственные способности его расширились. В этот момент он увидел ошибки и лучшие пути достижения цели – и быстро перепрограммировал фабрику, которая занималась совершенствованием следующей отправленной туда единицы.