Теперь главное – верный расчет.

В последний момент я вскинул шип к плечу и, вместо того чтобы отпрянуть, метнулся навстречу Пейсу. Острие иглы ткнулось ему в живот и с громким хлопком, похожим на выстрел, глубоко вошло в черную плоть. Отдача наверняка раздробила мне кости руки – и скафандр, кстати, подтвердил это. Пейс пронесся мимо, и я обнаружил, что меня подбросило в воздух. Я кувыркался и кувыркался и наконец рухнул, ударившись спиной. Сообщения о дефектах вопили с покосившегося визора, теплый воздух рвался из скафандра наружу, овевая лицо. Я ощупал шлем: одна из боковых секций оказалась оторвана. Попытался приподняться на колени и понял, что правая рука не сгибается. Кровь заливала глаза.

Пейс всё еще стоял – спиной ко мне, и из этой спины торчал шип. Потом, чуть покачнувшись, он развернулся и ошеломленно потянул за кабель, намотанный вокруг основания шипа. Что ж, я не промахнулся, только теперь непонятно, кто из нас умрет первым. Скафандр уже принялся за дело: головка распылителя заливала пеной брешь возле визора, дырку под рукой, щель у сместившегося горлового кольца. Однако наружный воздух все равно проникал, и дышать становилось всё труднее. Темная пелена, пронизанная желтыми прожилками, застила глаза.

Мистер Пейс сделал несколько шагов ко мне и опустился на колени. Декодер работал, белые линии, точно трещины, расползались от точки укола. Мужчина распахнул рот. Не знаю, кричал он или просто удивлялся. Часть груди над его правой ключицей отогнулась, словно открылась дверца шкафчика, и отвалилась. Плоть пошла пузырями, как раскалившаяся краска, и начала отшелушиваться. Пейс осыпался белой пылью и черными хлопьями, уже показался скелет… И тут я почувствовал, как жизнь вытекает из него, все его годы промчались мимо меня и растворились в черноте. А потом он рухнул точно подрубленный лицом вниз – и разбился. Шип секунду постоял вертикально и тоже упал.

«Готов», – подумал я.

Уплывая во тьму, я чувствовал, что всё правильно. Забрав его жизнь, я прощался со своей. Одни мои части радовались уходу Пейса, другие кричали, отвергая смерть. Потом навалилась тишина.

«Лейденская воронка», – подумал Амистад, увидев наконец схему, сплетенную на этот раз Пенни Роялом, а не эшетерами.

Гигантский аккреционный диск вокруг Лейденской воронки раскинулся перед их кораблем, как бескрайняя заснеженная равнина. Сама черная дыра различалась, конечно, только по слабому, трудноуловимому излучению Хокинга, практически забитому помехами, исходившими от остатков последнего солнца и планетарной системы, которые поглощала сейчас дыра. Впрочем, Амистад знал, что излучение Хокинга изучалось тут очень внимательно, поскольку не было похоже ни на что, выпускаемое любой другой известной черной дырой.

Встряхнувшись, Амистад сосредоточился на сооружении, в котором находился. Множество функций еще нуждались в исследовании. Равномерно распределенные ИИ с черными бриллиантами в сердцевине, служившие якорями. Феноменально прочное замкнутое силовое поле. Теперь он знал. Кто, кроме него, был так близко к разуму Пенни Рояла? Кто, кроме него, взвесил безумие ИИ и его здравомыслие, кто догадался, что видит лишь одну грань чего-то большего? Кто, кроме него, понял Черный ИИ?

Если бы скорпионьи черты позволяли, Амистад бы поморщился, потому что один из ответов на эти вопросы звучал так: «Не будь самоуверенным дурнем». Но существовали, конечно, и другие.

– Но ведь поэтому я здесь, – неожиданно сказал он самому себе.

– Что? – переспросил Свёрл.

Возможно, Свёрл тоже из тех, кто знал.

– Разве ты не видишь?

– Я вижу это. – Свёрл подсветил окружившие его У-характеристики.

Амистад смотрел за тем, как появляется государственная флотилия – она лишилась одного ударного корабля, но приобрела судно побольше. Дрон узнал «Высокий замок». Многое, касавшееся этой операции, от него скрывали, но ему было известно, что «Высокий замок» на последнем этапе должен принять командование на себя. Двадцати кораблей Королевского Конвоя, однако, пока не наблюдалось.

Некая масса прошла сквозь врата телепорта. Амистад распознал пробный выстрел. Один из кораблей только что выпустил У-прыжковый снаряд, чтобы посмотреть, работает ли еще телепорт. Затем последовал лучевой укол, а затем – нечто, от чего Амистад оцепенел. Они применили гравитационное оружие. Эти корабли снова попытались убить их.

Неужели Земля-Центральная была не в курсе?

Земля-Центральная и другие государственные ИИ имели доступ к той же информации, что и Амистад. Они знали о сообщениях, которые шли из черной дыры через излучение Хокинга, они должны были понять, каково назначение этого судна, прежнего Цеха 101, и осознать, что запланировал Пенни Роял. Зачем же они продолжали стараться уничтожить корабль? Они наверняка понимали, что сфера должна войти в черную дыру с Пенни Роялом на борту – а он определенно попадет сюда, воспользовавшись одним из похищенных телепортов. Если этого не произойдет, случится катастрофа. Значит, существовало еще что-то, чего Амистад не видел.

Дрон принялся пересматривать недавние события, обдумывать план действий Пенни Рояла. Преображение Изабель Сатоми было способом обеспечить Ткача новой эшетерской боевой машиной. Но машина эта наверняка бы представляла собой лишь задаток. Манипулируя событиями, ИИ привел Свёрла в Цех 101, чтобы инициировать здесь трансформацию, открыть телепорт, запустить устройство, а потом позволить Ткачу завершить работу.

Свёрл и Сатоми несущественны, подумал Амистад, их включение в планы лишь исправление прошлых ошибок. В действительности Пенни Роял легко нашел бы другой способ создания боевой машины и сам бы сумел совершить всё, что совершил Свёрл. Нет, ключом был Торвальд Спир.

На самом деле механизм операции не требовал ни людей, ни прадоров, так что же привело сюда государственную флотилию? Хотят ли они заставить Черный ИИ открыть свои карты, не дать ему сделать то, что должно быть сделано? Нет, они не понимали хода мыслей Пенни Рояла, не видели подоплеки его поступков, замечая лишь результаты.

А Амистад понимал. И видел.

Всё дело в искуплении, в прощении, в потребности быть понятым. Судьба тысяч звездных систем, огромной части галактики, зависела от решения одного человека.

– Что-то ты притих, – заметил Свёрл.

Амистад чуть присел и щелкнул в вакууме клешней.

– У меня тут есть над чем поразмыслить, – сказал он и сразу переслал копию всех данных по исследовательской станции «Исток».

Пока бывший прадорский отец-капитан переваривал информацию, Амистад занялся проверкой кое-каких вещей, которые могли подтвердить или опровергнуть его теорию. Торвальда Спира нужно было подготовить. Он получил шип, ментально связавший его с записями жертв Пенни Рояла. Он, испытавший на себе смерти тысяч людей, как никто иной осознавал полный объем вины Черного ИИ. Ему дали время, чтобы срастись с этим, подвели к более полному пониманию Пенни Рояла, показав рождение того в Цехе 101. Зачем нужен был мистер Пейс? Мистер Пейс – убийца, но Спира подтолкнули к нему – якобы чтобы отыскать сведения о местонахождении Пенни Рояла, но на самом деле – чтобы узнать или обрести что-то еще. Что же?

Амистад просеивал подробности, направив на это всю силу своего мощного разума ИИ. Мистер Пейс получил бессмертие, как и просил, но, подобно всем таким дарам Пенни Рояла, то была отравленная чаша. Он достиг границы внутренней опустошенности и, будучи не в силах измениться, чтобы перейти ее, угодил в результате в ловушку кошмарной вечной жизни. Если не считать скуки, ненависть к Пенни Роялу стала важнейшей гранью его существования. Ненавидя ИИ и все его действия, Пейс…

Детали сложились в единое целое. Для ИИ важно, чтобы его простили, чтобы он искупил грехи, но тот, кто умеет прощать, должен быть способен и отказаться от прощения: вынести приговор и привести его в исполнение. Однако Спир, несмотря на весь свой опыт биошпионажа, убийцей не был. Несомненно, его поместили в такую ситуацию, когда убийство стало необходимостью, и, что главное, убийство с помощью шипа. Шип, конечно, записывал мистера Пейса, и запись эта пересылалась в новое твердое тело каждый раз, когда старое уничтожалось – кем-то или самим Пейсом. Он, несомненно, догадался или ему кто-то подсказал, каково назначение шипа и какова роль Спира. И тогда, зная историю мистера Пейса, легко сделать вывод о его цели: убить Спира, чтобы помешать планам Пенни Рояла, забрать шип – и убить Пенни Рояла.